Nhìn thấy Lý Kí Man vội vàng rời khỏi đại sảnh, ánh mắt Trần Mục Phong lướt qua những thức ăn thừa và những chiếc cốc bạc ngọc, rồi anh bước tới chỗ ngồi ở hàng trên cùng.

“Vua Sơn Việt… chỉ là một con rối mà thôi.”

Anh vừa nói vậy, vừa bước lên phía trước, đặt bàn tay dài của mình lên chiếc ghế được khắc họa với nhiều hoa văn, không nói một lời nào.

Gia tộc Trần luôn có năng khiếu xuất chúng; hiện tại, Trần Mục Phong đã đạt đến cấp độ thứ năm trong việc tu luyện. Ngoại trừ vài người thuộc dòng chính thống, không ai có thể theo kịp anh, và anh cũng rất tự hào về điều này.

“Dòng máu chính thống quý tộc thì tất nhiên không thể so sánh được… Nhưng những kẻ như Điền Trung Thanh hay Từ Công Minh… chỉ hơn tôi vài tuổi mà thôi… Xét về năng khiếu hay xuất thân, ai có thể sánh được tôi chứ?”

Trong độ tuổi trẻ trung và đầy tham vọng, lòng anh tràn ngập những ý đồ lớn lao, và anh chỉ đơn giản là nhìn chằm chằm vào những vị trí quyền lực kia.

“Rầm!”

Trần Mục Phong đang mải mê nhìn chiếc ghế thì bất ngờ một nhóm các tu sĩ mặc áo giáp trắng bước vào, một người trong số họ nói lịch sự:

“Thưa thiếu gia, tất cả những kẻ đó đều đã bị giam giữ rồi… Xin ngài xem…”

Tay Trần Mục Phong như bị điện giật mà bật ra khỏi chiếc ghế, anh ho khan một tiếng rồi đáp:

“Hãy đi thôi.”

Người này có làn da màu nâu nhạt, mặc bộ áo choàng lộng lẫy; ông ta vội vàng chạy đến gần, quỳ xuống và khóc lóc nói:

“Chủ nhân, Điền Thị đang nuôi dưỡng tham vọng xấu xa, muốn chiếm độc quyền Sơn Việt để làm căn cứ cho âm mưu của mình… Nếu để họ thành công, chắc chắn sẽ gây ra những hậu quả nghiêm trọng!”

“Lý Nguyên Bình cau mày, nói giọng nặng nề:

“Điền Thị là dòng họ ruột thịt của chúng ta, luôn trung thành và không bao giờ phản bội… Làm sao họ lại nói những lời như vậy được!”

Vẻ mặt ông ta trở nên lo ngại và tức giận; ông đẩy đống giấy gỗ trên bàn xuống đất, chúng rơi tung tóe trước mặt Lý Kí Man và nói lạnh lùng:

“Tất cả bằng chứng tội lỗi của Sơn Việt đều ở đây, mỗi cái đều có chứng nhân và bằng chứng cụ thể! Còn gì để nói nữa?”

Những bằng chứng này tự nhiên là do Tộc Chính Viện thu thập, mỗi cái đều rất chính xác; chỉ là chúng được thực hiện dưới danh nghĩa các khoản cống nạp của gia tộc Điền. Dù không biết rõ chuyện gì đang xảy ra, Lý Kí Man cũng hiểu rõ tính cách của các gia tộc quý tộc này, nên không dám xem xét kỹ hơn, chỉ biết khóc lóc nói:

“Chủ nhân! Mặc dù người dân của Sơn Việt có tính cách hung ác, nhưng họ vẫn là lực lượng cân bằng quan trọng đối với gia tộc Điền. Nếu tiêu diệt họ hoàn toàn, chỉ có Điền Thị thống trị mọi thứ, và Sơn Việt sẽ trở thành con dê thế mạng cho họ…”

“Lý Nguyên Bình nhìn ông ta một lát, dường như bắt đầu dao động, và nói khẽ:

“Ông muốn làm gì?”

“Xin chủ nhân… hãy triệu hồi Điền Thị trở về!”

“”

   Lý Kí Man quỳ gối xuống, khuôn mặt đỏ bừng, trong khi Lý Nguyên Bình thở dài nhẹ, nhìn quanh những người xung quanh rồi nói với giọng trầm:

  “Tất cả hãy xuống đi!”

  Vậy là mọi người mặc áo giáp lần lượt rời khỏi hiện trường. Lý Nguyên Bình mới thở dài một hơi, bước xuống và giúp Lý Kí Man đứng dậy, nói nhẹ nhàng:

  “Kí Man, em đang làm gì vậy! Em là người của Nhà tôi Lý, chắc chắn không thể so sánh được với Điền Thị đâu!”

  Lý Kí Man một lúc không thể phản ứng lại, nhưng sau đó nghe Lý Nguyên Bình nói thấp:

  “Điền Thị có quan hệ mạnh mẽ trong Sơn Việt, đã khiến em không thể tự do hành động. Tôi đã chứng kiến tất cả mà!”

  Anh ta nói một cách chân thành và tha thiết:

  “Nhưng bọn người trong Sơn Việt hung ác, tham lam và tàn nhẫn… Làm sao có thể tin tưởng họ được? Nếu không loại bỏ hai thứ này, làm sao Sơn Việt có thể thuộc về em được?”

  Khuôn mặt Lý Kí Man đông cứng lại, ba hơi thở sau mới bùng nổ niềm vui, anh ta thốt lên:

  “Chủ nhân! Đây… đây chính là kế hoạch sâu rộng của chủ nhân, tôi thật sự không sánh kịp!”

  “Ừ.”

  Lý Nguyên Bình nắm tay anh ta, âu yếm dẫn anh ta lên bậc thang, nói tiếp:

  “Điền Thị có quan hệ quan trọng trong gia tộc, nhưng lại vô tội… Nếu không phải vì bọn người trong Sơn Việt nuôi dưỡng cô ấy, làm sao cô ấy có thể bị điều đi một cách vô cớ như vậy!”

  Lý Kí Man liên tục gật đầu, rồi thấy Lý Nguyên Bình cười nói:

“Tôi đã hủy bỏ lệnh điều chuyển gia tộc Điền ra khỏi đây. Sau đêm nay, những con sói hung dữ sẽ bị tiêu diệt, những con hổ mạnh mẽ sẽ phải rời đi… Sơn Việt sẽ trở nên yên bình và thái bình, tất cả đều nhờ vào sự giúp đỡ của ngươi!”

“Chủ nhân!”

Lý Kí Man cảm thấy vô cùng xúc động và thì thầm:

“Chủ nhân luôn nghĩ đến lợi ích của tôi, nhưng tôi lại không hề nhận ra… Tôi thật là đáng trách…”

Lý Nguyên Bình lắc đầu và nói:

“Ta sẽ giữ lại một số quý tộc tu sĩ để ngươi sử dụng… Ngươi đã học hành về kỹ năng cai trị trong hơn mười năm; việc nâng đỡ những gia đình nghèo khó, phân phát đất đai, bảo vệ ruộng đồng và nuôi dưỡng các quan lại cao cấp… chắc hẳn ngươi cũng biết cách làm rồi, phải không?”

“Đúng vậy!”

Lý Kí Man tràn đầy tự tin và hào hứng đáp:

“Thà sử dụng những kẻ có tội còn hơn là những người vô tội. Như vậy, bằng cách giam giữ những quý tộc có tội để họ lao động trên đồng ruộng, và cho tôi thêm thời gian để đào tạo các tu sĩ, chưa đầy năm nữa, sản lượng của Sơn Việt sẽ tăng thêm hơn ba mươi phần trăm!”

Lý Nguyên Bình đang chờ đợi câu nói này; ông vô cùng vui mừng và đã trao đổi một số điều riêng tư với Lý Kí Man【Lý Kí Man〕. Khi người này rời đi, dáng vẻ u sầu ban đầu đã biến thành niềm tự hào.

Khi Lý Kí Man biến mất khỏi cung điện, nụ cười trên khuôn mặt Lý Nguyên Bình dần biến mất. Ông ngả người ra sau, dùng tay chống má và suy nghĩ.

“Lý Kí Man là một người thông minh. Những hành động của gia tộc Điền quá đột ngột; việc hành động quá quyết liệt chỉ để bắt hết mọi người sẽ khiến họ nghi ngờ về ta… Thà rằng ta nên chủ động giải thích rõ ràng, xua tan những nghi ngờ đó, và còn có thể gây dựng được mối quan hệ tốt với họ nữa…”

Ông nhẹ nhàng đặt cây bút son xuống, ho khan hai tiếng, rồi một người mặc áo giáp ngọc, trông uy nghiêm và chính trực, bước lên và quỳ xuống, nói với giọng trầm ấm:

“Báo cáo với chủ nhân, trong số mười ba gia tộc của Sơn Việt, hai gia tộc đã bị xử lý theo luật pháp, chín gia tộc khác đã bị giam giữ; hai gia tộc còn lại thì không hề vi phạm bất kỳ quy định nào.”

“Ừm.”

Sơn ViệtDòng họ Sơn Việt vẫn còn những người biết kiềm chế bản thân, nên hai gia tộc đó mới may mắn sống sót được. Lý Nguyên BìnhLý Nguyên Bình gật đầu, nhìn về phía những chiếc thùng lớn và hộp gỗ vừa được mang lên, và nhẹ nhàng hỏi:

“Kết quả thu hoạch thế nào?”

Trần Mục Phong liệt kê danh sách các vật linh đã thu được, rồi trả lời:

“Tổng cộng trị giá ba mươi lăm viên đá linh; tất cả đều ở đây.”

Lý Nguyên BìnhLý Nguyên Bình bảo anh ta mang những thứ đó xuống dưới, sau đó ho khan một tiếng và tự nhủ:

“Đợi đến lúc đó sẽ cử vài vị khách quý đi đưa chúng đến Quan Vân Phong; như vậy tài chính của gia đình ta sẽ được giải tỏa một chút, có thể kéo dài thêm vài năm nữa… Có lẽ [Uyển Lăng Hoa] sẽ nở được, mọi chuyện sẽ tốt đẹp hơn.”

————

Chợ phường Quan Vân Phong.

Gió lạnh se se thổi qua, cây cờ đen đỏ treo trước cửa đung đưa trong gió; chữ “Lý” in trên cờ nổi bật trên nền trời xanh.

Trên bậc thềm đen kịt có hàng chục dấu vết do người ta bước đi để lại, trông khá lồi lõm. Một người đàn ông trung niên cúi người, ngồi trên bậc thềm, nhìn chằm chằm vào không gian phía trước.

Cho đến khi một tu sĩ mặc áo xám dừng bước lại, liếc nhìn anh ta và hỏi:

“Anh em Yun ơi, nhà anh còn Đan Dược không?”

Cửa hàng của gia tộc Lý đã bán hết hơn mười chai Đan Dược vài ngày trước; sản phẩm chất lượng tốt mà giá cả lại phải chăng, nên ai cũng tranh nhau mua, chỉ trong một ngày thôi đã bán hết sạch, đến nỗi ngay cả những tu sĩ đi ngang qua cũng muốn hỏi thăm.

“Đã bán hết từ lâu rồi.”

Lý Nguyên VânLý Nguyên Vân ngẩng đầu lên, đọc một câu theo giọng điệu đặc trưng của mình; người đàn ông kia vẫy tay và lẩm bẩm rồi bỏ đi.

Lý Nguyên VânLý Nguyên Vân cũng quen người này; đó là một tu sĩ cấp thấp thường xuyên lang thang trong chợ phường. Dù tu vi không cao, nhưng người này cũng không dám làm phiền đến gia tộc Lý. Dù bản thân Lý Nguyên VânLý Nguyên Vân chỉ là một người phàm, nhưng vì là thành viên chính thức của gia tộc quý tộc, nên anh ta vẫn dám tỏ thái độ với người này khi cảm thấy buồn bã.

Người đàn ông kia đi xa rồi, còn Lý Nguyên VânLý Nguyên Vân thì tiếp tục ngồi đó, với khuôn mặt u ám. Giờ đây anh ta đã hơn ba mươi tuổi; vốn dĩ đã có vẻ già nua, và sau cái chết của cha mình – Lý Hiền LĩnhLý Hiền Lĩnh – anh ta trông càng già đi hơn nữa.

“Là người thuộc dòng chính của gia tộc lớn, vậy mà lại phải làm những công việc vất vả như này…”

Đã từng, Lý Nguyên Vân rất ngưỡng mộ những quy định này khi chúng được áp dụng cho người khác; nhưng bây giờ khi chính mình phải tuân theo chúng, anh cảm thấy chúng không hề thoải mái chút nào. Anh chỉ biết nhìn những người qua kẻ lại mà không biết phải làm gì.

Sau một lúc chờ đợi, cuối cùng có một vị sư tử đạo mặc áo đen dừng bước lại. Tiếng chuông gió trước cửa vang lên, và Lý Nguyên Vân nhận ra đó là một vị sư tử đạo đang ở giai đoạn Luyện Khí. Anh vội vàng đứng thẳng dậy và nói một cách lễ phép:

“Xin mời tiền bối vào trong!”

“Ừm.”

Giọng nói của vị sư tử đạo này khàn khàn; ông ta đội mũ lá, khuôn mặt bị che khuất bởi tấm voan đen, khiến người ta khó có thể nhìn thấy rõ. Giọng nói của ông ta u ám và khó hiểu, khiến Lý Nguyên Vân không khỏi ngẩng đầu lên nhìn.

“Hừ!”

Vị sư tử đạo mặc áo đen lạnh lùng phát ra một tiếng, và Lý Nguyên Vân vội vàng cúi đầu theo sau vào bên trong. Trong góc phòng, Lý Thu Dương vội vàng ngẩng đầu lên, mỉm cười và nói:

“Tiền bối có vẻ lạ lẫm; không biết muốn mua cái gì ạ?”

Nghe giọng điệu của Lý Thu Dương, Lý Nguyên Vân đoán rằng đây chắc hẳn là một vị sư tử đạo ở giai đoạn cuối của quá trình Luyện Khí hoặc thậm chí đã đạt đến đỉnh cao của con đường này. Anh lặng lẽ lùi lại một bước.

Vị sư tử đạo mặc áo đen gật đầu, nhìn chằm chằm vào anh một lúc, sau đó quan sát xung quanh, dường như đang đánh giá giá trị của những hàng hóa trưng bày trong cửa hàng. Khuôn mặt ông ta bị che khuất bởi tấm voan đen, trang phục kỳ lạ; ông ta nói một cách khàn khàn:

“Nhìn cái này xem.”

Nói xong, ông ta vỗ ngón tay, và một viên ngọc đen sẫm xuất hiện. Lý Thu Dương vội vàng đưa nó lên để quan sát kỹ lưỡng. Viên ngọc này khoảng bằng kích thước nắm tay; khi Lý Thu Dương cầm lên, anh cảm thấy lòng bàn tay hơi tê dại và nặng trĩu. Bề mặt viên ngọc đen sẫm, không thể nhìn thấy bất cứ điều gì trên đó. Sau khi quan sát một lúc mà không tìm thấy bất kỳ manh mối nào, Lý Thu Dương sử dụng linh thức để kiểm tra viên ngọc trong vài hơi thở, rồi tỏ ra băn khoăn.

“Vị tiền bối này, vật linh quý giá như thế này tôi chưa từng thấy bao giờ. Cửa hàng của tôi thu mua rất ít vật linh, xin vị tiền bối thông cảm… Nhưng đây là vật linh dùng cho cấp độ luyện khí phải không?”

“Hahaha!”

Người tu sĩ mặc áo đen cười lạnh, vung thanh kiếm trên tay xuống bàn với một tiếng đánh vang dội, khiến Lý Thu Dương và Lý Nguyên Vân đều giật mình. Người tu sĩ nói với giọng khàn khàn:

“Mở cửa hàng mà còn không biết hết các loại vật linh! Lý Kinh【Lý Kinh】 Lý Gia chỉ có trình độ như thế này sao?! Thật buồn cười!”

Nghe vậy, khuôn mặt Lý Thu Dương lập tức thay đổi, trong lòng trào dâng cơn giận dữ, anh ta nghĩ: “Có vẻ như người này đến để gây rối đây!”

Dù người này có ý xấu, Lý Thu Dương vẫn kiên nhẫn, nói nhỏ:

“Xin vị tiền bối chờ một chút, tôi sẽ đi mời chủ cửa hàng đến… Ông ấy am hiểu rất nhiều, chắc chắn sẽ nhận ra vật này.”

Nói xong, anh ta đưa chiếc châu báu đó cho người tu sĩ mặc áo đen. Người tu sĩ này dường như rất tự tin, cứ thế cất chiếc châu vào tay và vẫy tay nói:

“Đi đi!”

Lý Thu Dương nhẫn nhục chịu đựng, trong khi người tu sĩ mặc áo đen thì thèm thuồng nhìn quanh cửa hàng, soi mói những thứ da thú và vật linh bên trong, lẩm bẩm gì đó.

Ở góc khuất, Lý Nguyên Vân lặng lẽ co ro trong bóng tối, không dám phát ra tiếng động nào, cho đến khi Lý Hiền Tuyên từ tầng trên bước xuống, nói với nụ cười:

“Tôi là Lý Hiền Tuyên, là chủ nhân của cửa hàng nhỏ này. Rất tiếc vì đã không đón tiếp được vị tiền bối một cách chu đáo…”

Người tu sĩ mặc áo đen liếc nhìn anh ta, đặt chiếc châu báu xuống bàn và nói một cách kiêu ngạo:

“Ông có nhận ra vật này không?”

Lý Hiền Tuyên vội vàng tiến lại, nhận lấy chiếc châu báu, quan sát kỹ lưỡng… Anh ta cảm thấy có điều gì đó quen thuộc, suy nghĩ mãi rồi thì thầm trong lòng:

“Cỡ bằng nắm tay, cầm vào thì tê rần, nặng trĩu không thể buông xuống được, màu đen kịt, không hề có ánh sáng hay màu sắc gì cả.”

“Cứ như thể đã từng nghe ai đó mô tả vật này rồi…”

Anh ta suy nghĩ trong đầu một lúc, rồi bỗng giật mình như bị điện giật, trong lòng răng nghiến chặt:

“Hóa ra đây chính là vật đó…”

Chiếc ngọc trai này đã xuất hiện hàng ngàn lần trong giấc mơ của Lý Hiền Tuyên, giống như anh ta đã đọc đi đọc lại mô tả về nó hàng triệu lần, mọi chi tiết đều in sâu trong trí nhớ. Trong giấc mơ, anh ta liên tục cố gắng ngăn cản Lý Bình Dịch, và cuối cùng chỉ có thể thức dậy trong đau khổ, nghiền nát mép giường mà mình đang nắm…

Vật này trông có vẻ vô hại, nhưng lại đã khiến con trai cả đáng yêu của anh ta thiệt mạng, khiến cuộc đời anh ta chìm đắm trong hối tiếc vô tận. Cho dù chưa bao giờ thấy nó, anh ta vẫn có thể nhận ra ngay lập tức.

“Chủ quán!”

Giọng nói khàn khàn của tu sĩ mặc áo đen làm anh ta tỉnh táo lại. Lý Hiền Tuyên mới nhận ra mình đang đẫm mồ hôi lạnh, đứng đó một cách mơ hồ, tâm trí dần trở lại bình thường và cả người lạnh run.

Anh ta kéo tay áo lau mặt, kiềm chế cơn muốn ném cái vật đó đi, rồi mỉm cười đặt nó lên bàn.

Tu sĩ mặc áo đen dường như nghi ngờ điều gì đó, ánh mắt hung ác từ chiếc nón lá của hắn nhìn thẳng vào Lý Hiền Tuyên, và lạnh lùng hỏi:

“Ngài có nhận ra vật này không?”

Lý Hiền Tuyên duỗi người ra, một lúc không dám mở miệng, trong đầu thoáng qua vô số suy nghĩ:

“Tại sao người này lại đến đây... Rõ ràng là biết về vật này, tại sao lại phải hành xử như vậy?”

“Điều này có ý nghĩa gì? Tại chợ của gia tộc Tiêu Gia... Ai dám phá hoại tình hình ở đây chứ?”

Anh ta từ từ thở ra, nói một cách nhẹ nhàng:

“Thành thật mà nói, tôi không nhận ra được..."

“Hừ!”

Tu sĩ mặc áo đen vung tay đứng dậy, chuẩn bị nổi giận, nhưng lại thấy Lý Hiền Tuyên dừng lại một chút, do dự nói:

“Nhưng...”

“Nhưng cái gì?”

Vị tu sĩ mặc áo đen bị nén tiếng kêu lại trong cổ họng, nhìn anh ta với vẻ không hài lòng và gầm lên một tiếng.

“Nếu tôi nhìn không lầm, thứ này tổng hợp cả sức mạnh của sấm sét và lửa, lại chứa đựng những phép thuật kỳ diệu bên trong; e là sức mạnh của nó rất lớn.”

“Ồ?”

Vị tu sĩ mặc áo đen có vẻ ngạc nhiên, dừng lại một lát trước khi bày tỏ sự quan tâm và nói một cách trầm giọng:

“Chủ nhân thật sự có con mắt tinh tường…”

Tu sĩ đó vuốt ve mép chiếc mũ rộng của mình, nhìn Lý Hiền Tuyên một cách thú vị, khiến Lý Hiền Tuyên cảm thấy lạnh sống lưng. Lý Hiền Tuyên nhìn những hành động của anh ta mà cảm thấy nguy hiểm từng bước, và thì thầm:

“Điều này có gì khó đâu? Nhà tôi có một bí pháp độc đáo! Học được bí pháp này, bạn sẽ có thể nhận biết các vật linh và bảo vệ bản thân khỏi nguy hiểm.”

“Hãy kể cho tôi nghe xem?”

Tu sĩ mặc áo đen nhìn chằm chằm vào Lý Hiền Tuyên, ánh mắt tràn đầy tham lam. Lý Hiền Tuyên chỉ nói:

“Tiền bối hãy chờ một chút!”

Sau đó, anh ta lặng lẽ đứng dậy, đóng cửa lại, nhìn ra ngoài và thấy vài cửa hàng bên ngoài đang có những cuộc tranh chấp giữa các tu sĩ – tất cả đều là những người ở giai đoạn cuối của việc luyện khí, và họ đang tranh giành không ngừng; đã có hai gia đình bắt đầu đập phá cửa hàng của mình.

Anh ta cảm thấy lạnh lòng, quay đầu lại và thấy vị tu sĩ mặc áo đen đang nhìn mình một cách lạnh lùng. Lý Hiền Tuyên vội vàng nói thấp:

“Tiền bối có lẽ chưa biết, nhà tôi có một pháp thuật tên là 《Thanh Mục Linh Đồng》, đó là một pháp thuật về đôi mắt rất tuyệt vời. Nếu tiền bối sẵn lòng trả giá, tôi sẽ bí mật truyền thụ nó cho tiền bối!”

“À, ra vậy!”

Vị tu sĩ mặc áo đen lập tức vui mừng; những bí pháp như thế này thực sự rất hiếm có, và tất cả mọi người đều muốn sở hữu chúng. Anh ta bắt đầu tính toán trong đầu:

“Dù phải trả bao nhiêu đi nữa, cũng phải lấy được bí pháp này trước đã… Rồi sau này, khi xảy ra rắc rối, người kia chỉ mới ở giai đoạn đầu của việc luyện khí, còn người kia thì chỉ là kẻ tầm thường; cuối cùng, tất cả vẫn sẽ thuộc về tôi mà thôi!”