Bà Đậu hiện đã hơn bốn mươi tuổi, nhưng nhờ tu luyện nhiều năm và chăm sóc bản thân cẩn thận, trông bà vẫn giống người ba mươi tuổi. Chiếc áo giáp của bà được nhuộm màu hoa phượng, trang nghiêm và đẹp đẽ. Khi bà bước vào điện, Lý Nguyên Bình vội vàng xuống đón và nói với nụ cười:

“Mẹ hiếm khi ghé thăm chúng con.”

Bà Đậu gật đầu nhẹ rồi ngồi xuống một bên, liếc nhìn Đậu Dịch【Đậu Dịch】 – người đang cố gắng kín đáo không để ai chú ý đến mình – và nói với Lý Nguyên Bình:

“Quản lý gia đình không hề dễ dàng chút nào… Con đã gặp những người thuộc các nhánh khác chưa?”

“Tất nhiên là đã gặp rồi ạ.”

Lý Nguyên Bình đáp lại:

“Lý Thu Dương đi vắng, con liền tìm đến Lý Tiết Văn… Vừa mới ra đi thì mẹ đã đến.”

Khi nghe đến tên Lý Tiết Văn, bà Đậu cười lạnh và nói:

“Khi còn dưới trướng cha con, Lý Tiết Văn rất trung thành, luôn đứng cao hơn tất cả các nhánh khác và không bao giờ liên lạc với họ. Kể từ khi Lý Bình Dịch qua đời, thằng già đó biết mình không còn lối thoát nào nữa, liền ngay lập tức hợp tác với các nhánh khác… Có vẻ như Lý Diệp Sinh【Lý Diệp Sinh】 đã dạy nó rất giỏi; thủ đoạn thay đổi bản chất, lẫn lộn giữa thiện và ác của nó thật sự rất tài tình!”

Bà Đậu có tính cách mạnh mẽ và không ngần ngại chỉ trích người khác một cách thẳng thắn. Chỉ với vài câu nói, bà đã phơi bày rõ ràng những sai lầm của Lý Tiết Văn. Lý Nguyên Bình hiểu rõ ý nghĩa của những lời này, và việc anh ta tìm đến Lý Tiết Văn ban đầu chính là để biết ý kiến của những người trong nhánh gia tộc này. Anh ta liền trả lời:

“Lý Tiết Văn đã làm rất nhiều việc, và đã làm phật lòng không ít người… Anh ấy không muốn hy vọng vào tình cảm xưa cũ của chúng ta, vì vậy anh ấy buộc phải thay đổi lập trường và tìm cách sống tiếp…”

Bà Dou thì có tính cách mạnh mẽ hơn nhiều; bà chỉ nói rằng:

“Tôi chỉ không thích cái ông già kia.”

Mẹ con nhìn nhau, Lý Nguyên Bình uống một ngụm trà rồi đáp:

“Họ Lưu vốn có quan hệ thân thiện với các nhánh gia tộc chúng ta, nhưng chính bà Dou là người dẫn đầu việc loại bỏ họ ra khỏi vị trí quyền lực. Hầu hết tài sản của gia tộc đều rơi vào tay bà Dou. Theo ý kiến của các nhánh gia tộc, sự trỗi dậy của bà Dou đã ảnh hưởng đến lợi ích của họ, vì vậy họ rất bất mãn.” Lời nói của Lý Tiết Văn đầy ám chỉ, ý nghĩa ẩn sau những lời đó rất rõ ràng.

“Nhánh họ Diệp Lý Thị【Lý Thị】 hiện nay cũng có hàng vạn người, và có không ít người đã tu luyện thành công. Họ có quan hệ họ hàng, nên thật khó để xử lý tình hình này… Có lẽ mẹ sẽ phải kiểm soát bà Dou lại.”

Bà Dou vuốt ve chiếc cốc ngọc trong tay mình, liếc nhìn Đậu Dịch【Đậu Dịch】 một cách dữ tợn, khiến anh ta sợ hãi đến mức không dám nói gì nữa. Bà Dou tiếp tục nói:

“Tôi luôn kiểm soát bà ấy… Nếu không, bà Dou đã sớm bị loại bỏ từ lâu rồi. Tôi sợ rằng nếu cha các con không ở đây, những người lão già kia sẽ bắt nạt chúng ta – những người mẹ góa con côi này.”

Lý Nguyên Bình cười nhẹ và nói:

“Anh trai chúng ta vẫn đang ở núi U Tu, còn tổ tiên thì ở núi Lý Kinh Sơn… Họ đâu dám làm gì được! Chỉ là họ dùng anh ấy làm cái cớ để gây rối thôi. Lời dặn cuối cùng của tổ tiên yêu cầu chúng ta không được bảo vệ họ Lưu… Họ không hiểu được ý định thực sự của tổ tiên, nên cũng không dám nói gì thêm.”

Anh ta dừng lại một chút, rồi tiếp tục:

“Theo những gì Lý Tiết Văn nói, Trần Thị【Trần Thị】 có quan hệ tốt với các nhánh gia tộc; còn Trần Mục Phong thì là đệ tử của Lý Thu Dương, và hai người còn được đính hôn từ nhỏ nữa… Anh ta thực sự là một thiên tài hiếm có – mới 17 tuổi mà đã đạt đến tầng thứ tư của Công Pháp… Có lẽ chúng ta có thể mời anh ta trở về từ Hoa Thiên Sơn để sử dụng.”

Bà Dou gật đầu một cách mơ hồ, rồi ngước đầu lên và hỏi:

“Trần Thị【Trần Thị】… thực sự xuất thân từ một gia đình nông dân sao? Trước đây đã có Trần Đông Hà đạt đến tầng thứ tư của Công Pháp; giờ lại có Trần Mục Phong nữa… Hơn nữa, Trần Mục Phong còn không phải là người thẳng hệ của Trần Đông Hà… Nhưng anh ta lại có thể tu luyện nhan

“”

   Lý Nguyên Bình lắc đầu và trả lời:

  “Tôi đã đi tìm hiểu rồi. Người sáng lập gia tộc Trần có tên là Trần Nhị Ngưu, ban đầu chỉ là một người thuê đất của nhà chúng ta, di cư đến từ Lý Châu Khao vào thời bấy giờ. Ông ấy hoàn toàn trong sạch, quả thực là một nông dân bình thường. Nhưng theo ghi chép trong sử gia tộc, hành vi và lời nói của ông ấy cho thấy ông ấy là một người có trí tuệ…”

  Bà Đậu gật đầu, nhìn kỹ vẻ mặt tái nhợt của Lý Nguyên Bình và nói với giọng âu yếm:

  “Nguyên Bình, có một việc cần được bàn bạc ngay.”

  Lý Nguyên Bình nhăn mày, nhìn mẹ mình với vẻ ngạc nhiên. Bà Đậu tiếp tục nói thấp:

  “Cưới vợ sớm và sinh con… Điều này không phải do mẹ một mình quyết định đâu. Mẹ đã viết thư cho Quan Vân Phong, và cha con cũng có ý kiến tương tự.”

  Cái chết của Lý Nguyên Tu đã để lại bài học sâu sắc cho vợ chồng Lý Hiền Tuyên. Vì sức khỏe của Lý Nguyên Bình yếu ớt, bà Đậu và Lý Hiền Tuyên đã sớm bắt đầu suy nghĩ về chuyện này. Nhưng khi nghe những lời này, Lý Nguyên Bình bỗng dừng lại, khuôn mặt trở nên không thoải mái và trả lời:

  “Anh trai tôi kết hôn khi mới mười tám tuổi; còn tôi thì mới mười hai tuổi thôi… Tại sao lại vội vàng đến thế?!”

  Những suy nghĩ không hay trong lòng bà Đậu không thể nào nói ra được, bà chỉ đành mỉm cười. Thấy vẻ mặt của mẹ, Lý Nguyên Bình lập tức hiểu ra và nói với vẻ buồn bã:

  “Phải chăng mẹ lo rằng tôi không có tài năng gì đặc biệt, và sẽ qua đời sớm vì sức khỏe yếu ớt…?”

  Nghe xong, bà Đậu im lặng không nói gì thêm. Bà là người kiên quyết, những lời an ủi dịu dàng không thể nào thốt ra được. Họ nhìn nhau một lát, sau đó Lý Nguyên Bình đã kiềm chế cảm xúc của mình và trả lời…

“Các việc nhà cửa đang rất nhiều, việc giải quyết những khoản thiếu hụt và các vấn đề liên quan đến người ngoại họ đã khiến tôi bận rộn không kịp thở, thôi thì để lại sau này đi.”

Bà Đậu không muốn gây áp lực quá lớn, vội vàng đồng ý, ngồi trong điện một lúc rồi tìm cớ rời đi. Lý Nguyên Bình lễ phép tiễn bà ra khỏi điện, sau đó mới trở về chỗ ngồi của mình.

Trong điện chỉ còn vắng vẻ lạnh lẽo, hai bên có các vệ sĩ đứng yên lặng. Đậu Dịch đang cúi đầu im lặng ở phía dưới, còn Lý Nguyên Bình ngẩng đầu lên, cầm chiếc cốc ngọc nhìn vào dung dịch trà trong veo… Trong đó hiện lên khuôn mặt tái nhợt không một chút máu và đôi môi màu xám đỏ. Anh nhíu mắt lại, lặng lẽ không nói gì.

Dù từ nhỏ đã cố gắng học hành, hàng đêm trò chuyện với Lý Uyên Tiêu, thông minh hơn nhiều so với những thiếu niên bình thường, nhưng cuối cùng thì anh cũng chỉ mới mười hai, mười ba tuổi mà thôi. Sinh ra đã mang trong mình số phận không may mắn, làm sao có thể không oán giận được? Chỉ là thường ngày anh luôn tỏ vẻ không quan tâm, nhưng sau lời nói của bà Đậu, khi không còn ai xung quanh, sự phẫn nộ trong lòng anh đã không thể kiềm chế được nữa.

Đặt chiếc cốc xuống, Lý Nguyên Bình nhìn vào cổ tay mảnh mai như của phụ nữ, cảm thấy một ngọn lửa giận dữ không tên nào có thể diễn tả nổi bùng cháy trong lồng ngực mình. Anh vươn đôi ngón tay mảnh mai, dùng ngón cái và ngón trỏ siết chặt lấy cổ tay mình… Da trên cổ tay anh trắng nhợt như da người chết, phải mất một lúc lâu mới hơi đỏ lên, rồi nhanh chóng chuyển sang màu tím, sau đó là màu đen… Cho đến khi da bị rách và máu bắt đầu chảy ra, làm cho mặt bàn trước mặt anh đều đỏ thắm. Lý Nguyên Bình lắc lư cánh tay mình, cảm xúc dần dần trở nên bình tĩnh lại.

Anh nhớ lại rằng khi mới sinh ra, tổ tiên Lý Thông Yá đã tính toán cho anh rằng do thiếu hụt bẩm sinh, việc tu luyện sẽ diễn ra chậm rãi, và tuổi thọ của anh cũng chỉ bằng một nửa những người khác. Nghĩ lại, đã qua một phần tư thời gian rồi… Anh không dám lãng phí thêm thời gian nữa, vội vàng lau sạch vết máu trên bàn, cầm lấy cây bút son và viết lên:

“Kính báo ngài… Đã đủ tuổi để kết hôn và sinh con rồi… Không biết liệu trong các gia tộc hay các thị trấn này có ai phù hợp không?… Nếu tìm được người phù hợp, xin ngài hãy thông báo cho tôi…”

Gấp lá thư lại, Lý Nguyên Bình gọi lên: