Vừa mới kêu lên, ngôi đền vàng đã bắt đầu rung chuyển, lung lay khắp nơi, từ đó phát ra những tia sáng pháp thuật. Minh Huệ hoảng sợ, biết rằng những tu sĩ sử dụng viên kim đan đang liên kết với ngôi đền chắc chắn có thể nghe thấy tiếng kêu của mình, vội vàng la lên:

“Tiền bối xin tha cho con! Tiền bối xin tha cho con! Minh Huệ là đệ tử của Kim Liên Ma Ha, Pháp Tượng Đạo Tông chỉ mong được tha mạng này, sau này con sẽ không bao giờ bước chân lên hồ nữa!”

Ngôi đền vàng rung lắc một lúc rồi dần ổn định trở lại. Minh Huệ cúi đầu thật sâu trong không trung, sau đó mới dám đứng dậy và bay đi xa.

Minh Huệ kiểm tra chiếc tay mới mọc lại của mình, nhìn vào những vật phẩm pháp thuật bên trong ngôi đền, thấy một đám ánh sáng rực rỡ lấp lánh; chiếc tay bị đứt đã hóa thành một đống nước trắng, ngôi đền phải chịu áp lực lớn đến mức phát ra tiếng kêu “răng rắc”, những người đàn ông và phụ nữ đang bị giam giữ bên trong đều kêu la thất thanh, giống như những con kiến trên nồi nước sôi.

“Thật đáng tiếc!”

Những người này đều là những người mà Minh Huệ đã tập hợp từ khắp nơi ở miền Bắc, có đủ mọi loại tính cách khác nhau; anh ta đã dành rất nhiều công sức để tập hợp họ lại với nhau. Giờ đây, khi họ suýt nữa bị ánh sáng đó thiêu chết, Minh Huệ lẩm bẩm một tiếng rồi nói:

“Hãy bỏ lại cái xác này, đến chùa của ta đi! Bây giờ việc thành tựu Ma Ha chỉ còn cách một bước nữa thôi… Khi ta xây dựng nên một thế giới hạnh phúc, các ngươi cũng sẽ được hưởng niềm vui như nhau!”

Rồi anh ta nâng ngôi đền lên cao, mở miệng to, lộ ra hàm răng trắng muốt và đôi môi hồng phấn; nước bọt của anh ta lấp lánh như những giọt sương, thoang thoảng tỏa ra một mùi hương kỳ lạ.

Anh ta lắc mạnh ngôi đền, và lập tức có những sinh vật nhỏ bé bằng kích thước móng tay rơi xuống miệng anh ta; hàm răng trắng muốt của Minh Huệ cắn chặt chúng, máu tươi và mảnh thịt văng tung tóe, những vệt máu đỏ thắm chảy trên đôi môi hồng của anh ta… Những người hầu trong ngôi đền thì vô cùng hạnh phúc, đều nhảy vào miệng anh ta.

Phải mất vài chục hơi thở, Minh Huệ mới liếm mép và nói một cách hài lòng:

“Trước hết phải bổ sung đầy đủ năng lượng, sau đó quay lại hỏi Ma Ha xem liệu có thể bảo vệ ngôi đền này không.”

Minh Huệ e ngại nhìn về phía Lý Kinh Sơn, thậm chí không dám nghĩ đến Lý Thanh Hồng… Sau trải nghiệm sinh tử này, anh ta đã sợ hãi đến cực điểm, chỉ biết thầm nghĩ:

“Chắc hẳn gia tộc Lý này là do một vị cao thượng nào đ

————

  Ngọc Đình Sơn đã dưới sự cai trị của gia tộc An gia trong thời gian dài, và mãi đến những năm gần đây mới thuộc về Lý Gia. Người dân đã quen với cuộc sống khó khăn; những kẻ tu luyện ma pháp Mục Dung Hạ【Mục Dung Hạ】 không gây ra nhiều rối loạn. Cái chết của hơn một trăm người trong mắt họ không quan trọng bằng những ngày yên bình mà Lý Gia mang lại hiện nay. Chỉ khi gặp ai đó, họ mới hỏi xem có ai qua đời và thốt lên: “Thật đáng tiếc… Những ngày tốt đẹp như thế này thật hiếm có.”

  Lý Uyên Tiêu bận rộn với hàng loạt công việc liên quan đến núi U Tu, trong khi Lý Nguyên Bình tiếp quản công việc gia đình và dần trở nên bận rộn. Anh ta cầm cây bút đỏ, nhẹ nhàng ghi chép lên tấm gỗ trước mặt mình.

  Căn bệnh bẩm sinh khiến Lý Nguyên Bình trông có vẻ yếu đuối; lông mày anh luôn nhíu lại, như thể có vô số nỗi buồn nặng nề đè lên tim. Ngay cả khi ngồi ở vị trí cao quý nhất trong sân, anh vẫn cảm thấy lo lắng.

  “Năm nay mùa màng khá tốt; chúng ta có thể giảm bớt được tổn thất,” Lý Nguyên Bình thì thầm trong lòng, rồi nhìn người đàn ông trung niên đang đứng bên cạnh mình và nói một cách ân cần:

  “Chú đã làm việc tại Tộc Chính Viện nhiều năm rồi; tôi mới tiếp quản gia đình, xin chú hãy chỉ bảo cho tôi.”

  Người đàn ông bên cạnh có đôi má hõõm sâu, tóc bạc phơ; trang phục của ông được chuẩn bị rất gọn gàng Kỳ Kỳ【Kỳ Kỳ】. Đó chính là Lý Tiết Văn – người từng phục vụ dưới trướng của Lý Hiền Tuyên và là con trai của Lý Diệp Sinh【Lý Diệp Sinh】. Giờ đây, ông đã gần năm mươi tuổi.

  Người dân ở phía bắc núi Đại Lý Sơn thường kết hôn và sinh con từ khi mới mười hai, mười ba tuổi; cuộc đời họ thường kéo dài khoảng bốn, năm mươi tuổi thôi. Lý Tiết Văn không có năng lực tu luyện, vốn dĩ đã ở độ tuổi chỉ biết nằm trên giường chờ chết… Nhưng nhờ vào những linh vật quý giá mà ông đã tích lũy được sau nhiều năm lao động vất vả, ông vẫn trông khá khỏe mạnh.

  Việc Lý Bình Dịch tự sát đã gây ra tổn thương lớn cho ông; điều đó khiến ông suy sụp hoàn toàn. Mặc dù gia chủ đã cử người đến an ủi ông, nhưng điều đó cũng đồng nghĩa với việc dòng dõi của ông đã hoàn toàn biến mất khỏi trung tâm quyền lực. Lý Tiết Văn vẫn còn lưu luy

Nghe nói Lý Nguyên Bình hỏi thăm, Lý Tiết Văn liền không dám trả lời, mà chỉ nói:

“Tôi đã làm việc tại Tộc Chính Viện nhiều năm rồi, nhưng cũng chỉ biết được một số điều thôi; không dám đưa ra lời khuyên gì.”

Lý Nguyên Bình vẫy tay, và người già kia tiếp tục giải thích:

“Hiện nay, trong gia tộc chúng ta, chỉ có ba người tu luyện theo pháp đúng đắn: An Nhạc Ngôn ở cấp bảy, Trần Đông Hà ở cấp bốn, và Tiền Dữ Đạo ở cấp một. Còn những người tu luyện theo pháp sai lầm thì có Lý Thu Dương và ông Lâm… Những người này chỉ mang danh nghĩa là tu luyện mà thôi, không cần quá lo lắng.”

“Còn lại, có hai người ở đỉnh cao của cấp độ ‘Thai Khí’, ba người ở cấp năm, mười người ở cấp bốn, và 115 người ở các cấp thấp hơn; hầu hết trong số họ đều là những người không thành công trong con đường tu luyện.”

Lý Nguyên Bình gật đầu nhẹ, và Lý Tiết Văn tiếp tục nói:

“Trong Tộc Chính Viện, chúng ta có hai người ở cấp năm, ba người ở cấp bốn; còn những người ở các cấp thấp hơn hoặc những kẻ chỉ là gián điệp bình thường thì không thể đếm xuể. Mặc dù có rất nhiều người tu luyện trong gia tộc, nhưng những người đáng chú ý thực sự chỉ có vài người mà thôi.”

Lý Nguyên Bình uống một ngụm trà do người hầu mang đến, rồi nói:

“Xin mong ngài chỉ giáo cho.”

Lý Tiết Văn cảm ơn, sau đó nói một cách bình tĩnh và kính trọng:

“Người có thế lực mạnh nhất trong gia tộc chúng ta chính là bà Đậu – bà ấy đang ở đỉnh cao của cấp độ ‘Thai Khí’. Rất nhiều người xung quanh bà ấy, như lửa đốt dầu; mặc dù bà ấy không có tên trong danh sách những người có địa vị cao, nhưng thực tế thì bà ấy đã có quyền lực thực sự. Bà ấy sở hữu đất canh tác linh hồn riêng, có quan hệ tốt với mọi người ở các tầng lớp khác nhau, thật sự rất oai phong.”

Lý Nguyên Bình di chuyển chiếc cốc trà trên bàn, lặng lẽ nhìn Lý Tiết Văn【Lý Tiết Văn〕; trong khi đó, Lý Tiết Văn dường như không để ý đến điều đó, liền chỉ vào Đậu Dịch【Đậu Dịch】 – người đang cúi đầu, tỏ vẻ e sợ như muốn chui xuống lòng đất – và tiếp tục nói.

“Người nhà Đổu đã được bố trí bên cạnh công tử rồi; điều này chứng tỏ rất nhiều điều.”

Lý Nguyên Bình thở dài một hơi, cười ha hả và đáp:

“Tôi đã biết về chuyện nhà Đổu rồi.”

Đậu Dịch【Đậu Dịch】 ngồi phía dưới, dù có tu luyện nhưng lại luôn e ngại trước mặt bà Đổu và Lý Nguyên Bình. Khi bị một ông già phàm tục chỉ trích, lòng anh ta bỗng nhiên bùng cháy giận dữ. Anh ta lén nhìn lên, thấy Lý Nguyên Bình đang nhìn thẳng vào mình, liền vội vàng cúi đầu xuống.

Lý Tiết Văn gật đầu im lặng, rồi cúi chào và nói:

“Trần Thị【Trần Thị】 dựa vào sự hậu thuẫn của Trần Đông Hà, luôn được mọi người tôn trọng. Ông Trần sống kín đáo, không bao giờ phô trương, nhưng con trai ông là Trần Mục Phong – mới mười bảy tuổi, đã đạt đến cấp độ thứ tư trong việc tu luyện, và là đệ tử của Lý Thu Dương; tài năng của cậu ấy rất xuất sắc, hoàn toàn có thể được trọng dụng.”

“Tốt.”

Lý Nguyên Bình mỉm cười gật đầu. Lý Tiết Văn với khuôn mặt đầy nếp nhăn, nói nhỏ:

“Còn các gia tộc khác thì sao? Gia tộc Điền thì yếu kém, gia tộc Lưu thì suy tàn, gia tộc Từ thì không đồng thuận với nhau… Chỉ có Điền Trung Thanh và Từ Công Minh【Từ Công Minh】 là đáng để xem xét; còn những người khác thì đều không đủ năng lực để sử dụng.”

Lý Nguyên Bình gật đầu hiểu ra, sau đó hỏi thêm vài điều về gia đình. Anh ta nắm lấy tay Lý Tiết Văn và nói một cách nghiêm túc:

“Tôi còn trẻ, hy vọng chú tôi sẽ hướng dẫn tôi nhiều hơn về những việc trong nhà.”

Lý Tiết Văn tự nhiên đồng ý, và không lâu sau đó đã rời đi. Lý Nguyên Bình ngồi xuống lại, nhấp nhẹ chiếc cốc ngọc trên bàn, nhìn về phía Đậu Dịch【Đậu Dịch】 và cười nói:

“Ông Xie đã phụ trách gia đình dưới sự chỉ huy của cha tôi trong nhiều năm; thật đáng tiếc là sức khỏe của ông ấy yếu kém… Nếu không, tôi đã muốn giao cho ông ấy những trách nhiệm quan trọng hơn.”

Sau đó, anh ta bắt đầu đọc những tấm gỗ ghi chép một cách cẩn thận. Khi Lý Tiết Văn rời đi, một binh sĩ báo cáo:

“Công tử, phu nhân đã đến.”