Tiêu Hiến nhẹ nhàng bước ra khỏi sân, cơn gió lạnh thổi vào khiến anh tỉnh táo hơn ngay lập tức. Anh đặt tay sau lưng và đi vài bước trên bậc đá; gió bắc thổi dữ dội xung quanh. Người hầu đi theo phía sau và nói một cách nịnh hót:

– Chủ công thực sự rất quan tâm đến cô Tiêu Hiểu, vì cô ấy mà chủ công đã dùng hết sức lực của Lý Nguyên Bình##[Lý Nguyên Bình]... Mọi người đều thấy rõ điều đó, chắc hẳn cô Tiêu Hiểu cũng rất cảm động.

Tiêu Hiến không trả lời gì, chỉ gật đầu. Anh ngửi thấy mùi hương trầm lan tỏa trong thị trấn này; tính cách của anh hiền lành, nên những lời nói của người hầu cũng không làm anh tức giận.

Người hầu thấy anh im lặng, liền lặng lẽ đi theo sau. Những lời đó đã chạm đúng vào suy nghĩ của Tiêu Hiến; anh chỉ lặng lẽ đi bộ, vuốt ve chiếc vòng ngọc trên ngón tay mình.

Nếu tự hỏi lòng mình, dù anh có tốt bụng với Lý Thanh Hiệu##[Lý Thanh Hiệu], nhưng cũng không đến mức phải cố gắng đến thế này. Những việc anh đang làm không chỉ đại diện cho bản thân mình, mà còn đại diện cho cả dòng họ Dư Sơn.

“Tổ tiên sáng lập dòng họ luôn quan tâm đến chúng ta, nhưng ông đã qua đời vào đầu năm ngoái. Gia đình chúng tôi mất đi sự hậu thuẫn, cha tôi càng ngày càng lo lắng... Những năm gần đây, cuộc sống của chúng tôi càng ngày càng khó khăn…”

Tiêu Cửu Khánh là một người đàn ông phong lưu, có nhiều con cái, và trong số đó cũng có không ít người sở hữu năng lực đặc biệt. Tài năng của Tiêu Hiến không được coi là xuất sắc, vì vậy anh luôn không có vai trò quan trọng trước mặt Tiêu Cửu Khánh.

Năm đó, khi anh kết hôn với Tiêu Quý Luân##[Tiêu Quý Luân] và gia nhập gia đình Lý Gia, quãng đường gian truân đã thay đổi hoàn toàn số phận của anh. Mang theo hai miếng bánh ướt, anh trở về nhà và kể lại chuyện cho mẹ mình nghe. Bà, người đã tranh đấu trong gia đình này suốt nhiều năm, lập tức nhận ra điểm then chốt trong câu chuyện của con trai mình.

Vì vậy, họ đã gọi Tiêu Cửu Khánh đến, và sau khi được kể thêm một số chi tiết, Tiêu Cửu Khánh càng thấy vui mừng không ngớt. Tiêu Hiến__[Tiêu Hiến] trong trạng thái mơ hồ, vừa lo lắng vừa bất an; mọi người xung quanh đều nói rằng tình cảm giữa hai người là do duyên phận sắp đặt từ trước. Tiêu Hiến__[Tiêu Hiến] cảm thấy như mình không thể không đến nhà Lý nữa.

“Tất cả chỉ là những duyên phận….”

Tiêu Hiến__[Tiêu Hiến] suốt những năm qua đã cần mẫn làm việc, nhưng thật sự không biết liệu đó là do áp lực của gia tộc hay vì Lý Thanh Hiệu__[Lý Thanh Hiệu] này… Anh ta cười khổ trong lòng; mình đã giúp Lý Nguyên Bình__[Lý Nguyên Bình] tìm hiểu rất nhiều thông tin. Nếu không có Tiêu Cửu Khánh đi thu thập thông tin, kiểm tra kho vũ khí, tra cứu các sách vở, thì mình – với chỉ những kiến thức hạn chế và không phải là thành viên chính thức của nhà Tiêu – làm sao có thể tiếp cận được những thông tin bí mật đó?

Gió đêm thổi vào mặt, Tiêu Hiến__[Tiêu Hiến] càng trở nên tỉnh táo hơn. Thực ra anh ta không uống nhiều rượu linh; chỉ là việc ở bên cạnh Lý Nguyên Bình__[Lý Nguyên Bình] luôn khiến anh ta cảm thấy bất an, nên anh ta đã tìm cớ để rời khỏi nơi đó.

Trong bóng đêm, dãy núi Lý Kinh__[Lý Kinh] im lặng nằm đó. Tiêu Hiến__[Tiêu Hiến] quay đầu nhìn ngọn núi uốn lượn như con rắn khổng lồ trên mặt đất, và một cảm giác lo lắng dâng lên trong lòng anh ta.

“Những người nhà Lý ấy… có vẻ ngoài oai phong như những ông chủ sói; e rằng họ chỉ đang ẩn mình, không bao giờ muốn sống lay lắt dưới trướng nhà Tiêu, thậm chí dưới sự bảo hộ của Tông Phái Thanh Trì… Nếu mối quan hệ giữa cha con tôi và nhà Lý trở thành một tai họa…”

Người hầu phía sau đang phục vụ anh ta, thấy Tiêu Hiến__[Tiêu Hiến] đang nhìn chằm chằm vào dãy núi Lý Kinh__[Lý Kinh], liền nhẹ nhàng nói:

“Thưa công tử, ngọn núi này có dòng khí thiên yếu ớt, không hề được coi là một ngọn núi nổi tiếng.”

“Núi nổi tiếng ư?”

Tiêu Hiến【Tiêu Hiến】 cười khổ mà lắc đầu, sau khi tỉnh táo lại, ông bước đi chậm rãi và trả lời:

“Cũng không thể nói chắc được.”

————

Trên ngọn núi, ánh đèn sáng rực khắp nơi; những ngọn nến màu vàng lấp lánh trong bóng tối, làm cho khung cảnh núi rừng trở nên dễ chịu hơn nhiều.

Trong đám mây cao phía trên núi, Lý Thông Yá đứng trên không với thanh kiếm được buộc chặt sau lưng, hai tay khoanh trước ngực, ánh mắt lạnh lùng nhìn người đối diện.

Người này có khuôn mặt hiền từ nhưng đầu to tai lớn, mặc chiếc áo choàng màu nâu vàng; trong tay ông cầm một cây gậy thiền phát ra ánh sáng vàng óng ánh; những chuỗi vàng treo trên gậy kêu leng keng khi chúng va vào nhau; ánh sáng màu sắc xoay quanh đầu ông, và ông nhìn Lý Thông Yá một cách bình tĩnh.

“Mục Dung Hạ đã rời khỏi lãnh địa của ta; dù dùng linh tri để tìm kiếm cũng không thể thấy được nữa. Mấy ngày qua, ma thuật sư này đã đối đầu với ta đủ lâu rồi… Giờ thì ta cũng nên hài lòng rồi!”

Lý Thông Yá nói chậm rãi, giọng điệu vẫn bình thản, nhưng trong lòng thì đang giận dữ. Việc ông yêu cầu Lý Uyên Tiêu thả Mục Dung Hạ ra đã là một nỗ lực cuối cùng; vì người tu sĩ này không sử dụng bất kỳ phép thuật nào, ông thực sự không biết phải làm thế nào nữa… Thậm chí, ông còn đang ở thế bất lợi nữa…

“Ngài đã giúp đỡ tôi, Minh Huệ vô cùng biết ơn!”

Người tu sĩ này gật đầu nhẹ nhàng, sau đó dần dần thu hồi ánh sáng vàng của mình; ánh sáng phát ra từ người Lý Thông Yá cũng biến mất, và ông cảm thấy nhẹ nhõm hơn.

Lý Thông Yá ban đầu đang tu luyện trên núi; khi Lý Thanh Hồng nghiền nát tấm ngọc cầu cứu, ông lập tức bị đánh thức. Mặc dù Mục Dung Hạ chỉ thể hiện sức mạnh của người ở cấp độ luyện khí sáu hoặc bảy tầng, nhưng Lý Thông Yá vẫn cảm nhận được mối đe dọa thực sự từ người này, vì vậy mới quyết định can thiệp… Nhưng rồi lại bị người tu sĩ xuất hiện từ đâu đó này chặn lại.

Vị sư này không nói một lời nào, cầm chiếc gậy thiền và phóng ra ánh sáng vàng, buộc Lý Thông Yá__[Lý Thông Yá] phải dừng lại. Lý Thông Yá__[Lý Thông Yá] đã đấu với ông ta hơn mười hiệp, cảm thấy nội tạng như đang bị thiêu đốt, ngay lập tức nhận ra mình không thể đối đầu được, chỉ có thể giữ thế cân bằng cho đến khi Mục Dung Hạ__[Mục Dung Hạ] rời đi, tình hình mới trở nên êm đềm hơn.

“Người tu thiền như vậy mà lại che chở một kẻ ma ăn thịt người… Thật là lòng tốt quá!” Lý Thông Yá__[Lý Thông Yá] nhạo báng một cách bình thản, rồi thấy Minh Huệ cười nhẹ và trả lời:

“Ngài đang suy nghĩ sai rồi. Mục Dung Hạ__[Mục Dung Hạ] đi xa khỏi vẻ ngoài của những con người này để giáo huấn các quý tộc – đó là phước đức lớn lao mà những kẻ này may mắn có được, phải trải qua chín kiếp mới có thể đạt được!”

Lý Thông Yá__[Lý Thông Yá] cười lạnh không trả lời. Minh Huệ tiếp tục nói:

“Tôi là đệ tử đầu tiên của Tiền Đường Liên Hoa, được phái đi bảo vệ Mục Dung Hạ__[Mục Dung Hạ] trên đường xuống phía nam. Nếu có điều gì không phù hợp, xin ngài thông cảm; chắc chắn tôi sẽ nhận được phước đức để báo đáp…”

“Phương pháp tu luyện của Mục Dung Hạ__[Mục Dung Hạ] chính là ‘ma của niềm vui’, cũng là con đường thiền đạo của chúng tôi. Theo số mệnh, ông ấy phải đi về phía nam và ăn thịt mười sáu nghìn bảy trăm năm sáu mươi sáu người, sau đó sẽ thành đạo tại huyện Lĩnh Hải và biến thành thiền đạo của niềm vui, cùng với những người đó vào cõi phước đức… Đây là một việc làm tốt đẹp và có công đức lớn lao…”

Lý Thông Yá__[Lý Thông Yá] đã từng nghe nói rằng những người tu thiền rất giỏi lý luận; hôm nay ông ta cũng thực sự được mở mang tầm mắt. Không muốn tiếp tục tranh luận với họ, ông ta liền trả lời:

“Phía nam là nơi của đạo tiên… Giáo phái của ngài có thể nhận được sự đồng ý này không?”

Minh Huệ gật đầu nhẹ và nói:

“Nếu giáo phái tiên nhận được Túc Quốc và giết chết những người trong giáo phái chúng tôi, thì việc Mục Dung Hạ__[Mục Dung Hạ] đi về phía nam sẽ được coi là sự đổi lấy… Chắc hẳn vị kiếm tiên cũng hiểu điều này. Nếu có điều gì không phù hợp, tôi sẽ tự mình đến miền Nam để xin lỗi.”

Lý Thông Yá Nghe xong những lời này, anh ta mới hiểu tại sao người này lại tỏ ra lịch sự đến thế – hóa ra là vì Lý Chỉ Kinh, nên giáo phái Tiên Tông dù bề ngoài có oai phong lẫm liệt, nhưng bên trong cũng chỉ là những cuộc trao đổi lợi ích mà thôi.

   Dù trong lòng ghét bỏ những thủ đoạn của những kẻ này, Lý Thông Yá vẫn không khỏi phải cúi đầu đáp lại:

  “À, ra vậy.”

   Minh Huệ thu lại cây gậy thiền trong tay, thấy Lý Thông Yá dễ nói chuyện hơn, liền mỉm cười nhiệt tình và nói:

  “Tôi thấy các quý tộc cũng luôn quan tâm đến việc cai trị dân chúng một cách nhân từ, điều này hoàn toàn trùng hợp với giáo lý của tôi… Thật là duyên phận! Sao không để tôi ở lại đây để truyền đạo…”

   Lý Thông Yá lập tức lắc đầu từ chối. Anh ta hoàn toàn không muốn có bất kỳ liên quan nào đến Phật giáo, chỉ mong người này càng đi xa càng tốt… Làm sao có thể để anh ta ở lại được? Anh ta chỉ đáp lại:

  “Đạo huynh vẫn cần phải hộ tống Mục Dung Hạ, đừng để bị trì hoãn.”

Ý từ chối trong lời nói của anh ta rõ ràng đã hiện rõ, nhưng Minh Huệ giả vờ không hiểu và tiếp tục năn nỉ, cười nói:

  “Mục Dung Hạ cũng đã có nhiều pháp sư hộ tống rồi… Việc có thêm một vị như tôi cũng không sao cả… Các quý tộc và giáo phái của tôi thực sự có duyên phận…”

  “Nhưng ngôi chùa nhỏ bé này thì không thể tiếp nhận những vị pháp sư cao cấp như vậy được.”

   Lý Thông Yá đành phải nói thẳng lời từ chối. Minh Huệ cũng không tức giận, mà chỉ đáp lại:

  “Vậy thì thôi… Ngoài ra, tôi còn có một việc muốn hỏi ngài.”