“Ồ?”

Lý Hiền Tuyên lắc nhẹ chiếc hộp ngọc kia; thấy ánh sáng phát ra từ chiếc hộp rực rỡ đến lạ thường, anh biết chắc đây không phải là vật bình thường, liền cười nói:

“Tiền bối quá khách sáo rồi…”

“À.”

Viên Hộ Viễn mở khóa chiếc hộp ngọc và lật nó ra; bên trong là một thanh kiếm màu xanh lạnh lẽo, dài khoảng ba đến bốn thước, lưỡi kiếm trơn bóng, có những họa tiết giống vảy rắn được khắc tinh xảo, tỏa ra ánh sáng lạnh lẽo. Lý Hiền Tuyên nhìn thấy ngay rằng thanh kiếm này không phải là vật thông thường, và nói một cách ngập ngừng:

“Đây là…”

“Thanh kiếm này tên là Kiêu Bàn Dương, dài ba thước bảy tấc, được rèn từ đá Hàn Mật và pha thêm máu rắn Kiêu, thuộc hàng cao cấp nhất trong các loại kiếm.”

Viên Hộ Viễn cầm chiếc hộp và giới thiệu:

“Thanh kiếm này trước đây là vật phép của Trần Thị thuộc môn phái Lăng Dục Môn; sau khi môn phái này diệt vong, nó được truyền lại cho một người tu luyện độc lập. Người đó đã chết dưới tay tổ tiên nhà tôi, và thanh kiếm này sau đó thuộc về gia đình tôi.”

Lý Hiền Tuyên, dù không am hiểu về kiếm pháp, nhưng cũng bị thanh kiếm này thu hút. Viên Hộ Viễn tiếp tục nói:

“Tổ tiên nhà tôi nghe nói rằng thanh kiếm trong tay tiền bối Thông Yế chỉ phù hợp để tu luyện, còn nhà tôi thì không am hiểu gì về kiếm pháp; ông ấy cảm thấy như một viên ngọc quý bị che khuất, một vật báu bị làm ô uế, nên mới nhờ tôi mang thanh kiếm này đến đây!”

Lý Hiền Tuyên chỉ nghĩ rằng món quà này quá quý giá, mình không dám nhận, nhưng Viên Hộ Viễn kiên quyết đưa chiếc hộp ngọc đến, nói với giọng ân cần:

“Cháu gái nhà tôi đang sống một mình trên núi Thiên Suối Phong; tổ tiên lo lắng rằng cô ấy có thể bị người khác bắt nạt… Vì vậy, ông ấy muốn dựa vào danh tiếng uy nghiêm của kiếm tiên để bảo vệ cô ấy…”

Nghe vậy, Lý Hiền Tuyên lập tức hiểu ra ý định của họ, và nghĩ thầm:

“Thanh kiếm này không phải được tặng vì nhà tôi hay vì cha tôi, mà chỉ vì cha của em họ tôi thôi… Gia đình Nguyên đã thống trị khu vực Nấm Rừng suốt nhiều năm nay, có nguồn lực dồi dào; việc đầu tư vào một thành viên tiềm năng của tộc Tiên Tử Tử cũng không phải là điều khó khăn đối với họ.”

“Viên Hộ Viễn thấy Lý Hiền Tuyên cứ do dự không chịu nhận chiếc hộp ngọc đó, liền đặt nó vào lòng anh ta và nói một cách ân cần:

“Chuyện hôn nhân giữa hai gia tộc Lý và Tiêu, tổ tiên nhà tôi cũng đã nghe nói rồi. Gia tộc Tiêu và nhà tôi, nhà Nguyên, cũng đã đồng hành và giúp đỡ lẫn nhau trong nhiều năm. Khi các gia tộc quý tộc dần dần xây dựng được vị trí vững chắc trên hồ này, chúng ta càng có thêm sức mạnh hỗ trợ. Nếu sau này mọi việc diễn ra thuận lợi, hai gia tộc còn có thể gần gũi hơn nữa, kết nối mối quan hệ huyết thống.”

Đối với những gia tộc quý tộc như nhà Nguyên và nhà Tiêu, khi nói về “xây dựng vị trí vững chắc”, điều đó không chỉ đơn giản là có một chỗ đứng trong xã hội, mà là chiếm ưu thế áp đảo, có mối quan hệ rộng rãi với các gia tộc khác trong tổ chức. Lý Hiền Tuyên chỉ gật đầu, ghi nhớ những lời này.

Lý Hiền Tuyên và Viên Hộ Viễn cười nói với nhau vài câu, sau đó cùng nhau ngồi xuống trong sân, uống trà. Bỗng nhiên, Lý Hiền Tuyên ngẩng đầu lên với vẻ nghi ngờ và hỏi:

“Khi Xuan Xuân còn nhỏ, tôi từng nghe nói rằng bọn Tang Kim Môn đã xâm nhập vào khu vực Mục Lâm Nguyên và giết chóc rất nhiều người, nhưng tôi chưa bao giờ nghe nói có gia tộc quý tộc nào bị thương hay thiệt mạng…”

“Hóa ra là chuyện này.”

Viên Hộ Viễn dừng lại một lát, dường như đang do dự không biết phải bắt đầu từ đâu để giải thích, rồi nói:

“Nhà tôi không bị thiệt hại nhiều; những người chết đều là những gia tộc nhỏ và những người thường… Các gia tộc quý tộc chắc hẳn cũng biết những bí mật liên quan đến chuyện này. Hôm nay tôi đến đây cũng có điều muốn nói, vậy thì tôi sẽ nói thẳng ra.”

Viên Hộ Viễn nhấp một ngụm trà và nói:

“Mỗi năm, nhà tôi đều giúp Tông Phái Thanh Trì trồng rất nhiều loại dược liệu linh thiêng và khai thác đá linh thiêng. Vụ xâm lược đó thực chất là cuộc tranh giành quyền lực và oán hận giữa Tông Phái Thanh Trì và Tang Kim Môn; họ chỉ cần giết những gia tộc nhỏ và người thường mà thôi, tại sao lại cần phải giết những người lao động chăm chỉ như chúng tôi?”

Trên khuôn mặt ông ta hiện lên nụ cười mỉa mai, ông ta tự giễu mình và nói thầm:

“Tông Phái Thanh Trì đã cai trị suốt năm trăm năm rồi; mọi việc đều được phân chia rõ ràng: gia tộc nào trồng dược liệu, gia tộc nào

Lý Hiền Tuyên trong lòng không khỏi sợ hãi, im lặng không dám nói ra. Viên Hộ Viễn nhìn anh ta một cái rồi cười nói:

  “Khi Tông Phái Thanh Trì tổ chức bữa tiệc, chúng ta chỉ là những người hầu phục tùng, được thưởng thức những thứ linh thiêng từ trời đất và máu mủ của muôn dân… Nói thật ra…”

   Viên Hộ Viễn biểu hiện nghiêm túc hơn, giọng nói trở nên đầy ý khuyên nhủ:

  “Đó cũng là ý kiến của tổ tiên nhà tôi… Ngài ấy đã gần ba trăm tuổi rồi, đã chứng kiến quá nhiều điều. Nếu các gia tộc quý tộc có những cao thủ kiếm thuật trong tổ chức của mình, tại sao không cử thêm nhiều đệ tử vào đó? Điều mà các gia tộc quý tộc cần làm là đứng ở vị trí thấp hơn, chứ không phải cố gắng chiếm lĩnh những thứ thuộc về người khác. Việc Xây Dựng Nền Tảng chỉ là bước đầu tiên mà thôi…”

   Lý Hiền Tuyên suy nghĩ một lát, rồi khó khăn gật đầu đáp lại, thở dài nói:

  “Con xin học hỏi…”

   Viên Hộ Viễn mới từ từ gật đầu, uống hết chén trà trong tay, rồi nói:

  “Như vậy thì tốt lắm. Sau này, nhà Viên ở phía đông, nhà Lý ở phía tây; gia tộc Đinh là chi nhánh lâu năm của nhà Viên, chúng tôi sẽ không can thiệp vào họ, nhà Tiêu cũng vậy.”

   Anh ta dùng ngón tay nhúng vào nước trà, cười nói trong khi vô tình vẽ một đường nhẹ trên mặt bàn, sau đó đứng dậy, cúi chào và nói:

  “Những lời hôm nay rất hay, xin mời các bạn truyền đạt cho các bậc tiền bối khác. Hộ Viễn còn phải đến nhà Tiêu một chút nữa, rồi sẽ rời đi ngay!”

   Lý Hiền Tuyên vội vàng đứng dậy, tiễn anh ta ra khỏi khu vực đó, rồi trở lại trong viện và thấy một người đang ngồi yên lặng ở phía trên, áo quần được vuốt thẳng ngay ngắn, đang cẩn thận quan sát thanh kiếm lấp lánh kia. Lý Hiền Tuyên cúi đầu chào và nói:

  “Cha!”

  “Ừm.”

   Lý Thông Yá nhìn chằm chằm vào những vân lá kim trên thanh kiếm, ngón tay nhẹ nhàng vuốt ve, và một luồng kiếm khí trắng sáng bỗng nhiên phát ra từ thanh kiếm đó. Lý Thông Yá gật đầu và nói:

“Thật là một thanh kiếm tốt.”

Lý Hiền Tuyên nhìn thấy vẻ mặt của Lý Thông Yá, e rằng Viên Hộ Viễn đã nghe hết những lời nói kia từ trước, chỉ đứng đó cúi chào. Rồi thấy Lý Thông Yá cho thanh kiếm vào hộp ngọc, Lý Hiền Tuyên thì thầm:

“Chú, ý định của gia tộc Nguyên là… muốn thực sự tồn tại dưới sự bảo hộ của Tông Phái Thanh Trì, họ e rằng phải liên kết với các thủ lĩnh các ngọn núi trong tông phái; ít nhất cũng cần có người đại diện để giao tiếp, và gia đình họ cần phải sản xuất ra những thứ mà Tông Phái Thanh Trì coi trọng, như vậy mới không bị kiểm soát một cách dễ dàng…”

Lý Thông Yá không trả lời gì cụ thể, chỉ gật đầu. Rồi nói:

“Trên danh nghĩa, Chỉ Kinh vẫn đang ở Nam Giang; ngoài vài ngôi cung điện màu tím, không mấy ai biết về nó. Sau vài năm nữa, khi có người thuộc thế hệ Tích Nguyệt phù hợp, sẽ đưa họ đến đó trước.”

“Vâng!”

Lý Hiền Tuyên đáp lại. Lý Thông Yá bước xuống hai bước, đứng trước chiếc bàn của Viên Hộ Viễn, nhìn vào vết nước mờ ảo trên bàn và ra lệnh:

“Đinh Tây Định có ý tốt, hãy gửi quà đáp lễ cho anh ta; gia đình chúng ta sẽ không làm gì anh ta, nhưng cũng đừng quá thân thiết, kẻo gây phiền toái cho người khác.”

Lý Thông Yá ngẩng đầu nhìn Lý Hiền Tuyên rồi lắc đầu:

“Gia tộc Nguyên thật là cẩn thận… họ sợ rằng chú không hiểu thời cuộc, nên mới đặc biệt đến nhắc nhở.”

Lý Hiền Tuyên gật đầu và tiếp lời:

“Có vẻ như gia tộc Nguyên vẫn chưa biết rõ tình hình ở Nam Giang; họ nghĩ rằng chú có triển vọng ở những ngôi cung điện màu tím bên ngoài, nên còn hơi e ngại gia đình chúng ta. Gia đình Đinh chiếm giữ lối vào, đó chính là vùng đệm giữa ba gia tộc chúng ta; cháu sẽ không can thiệp vào việc đó.”

“Biết như vậy thì tốt rồi.”

Lý Thông Yá gật đầu. Bây giờ ông đã là một tu sĩ ở cấp độ Xây Dựng Nền Tảng; mỗi lần nhập thất thì phải vài năm trời. Nếu những việc này không được làm rõ ràng, để cho các thế hệ sau tự do hành động một cách bừa bãi, thì khi ông ra khỏi thất, chắc chắn sẽ gặp rất nhiều rắc rối. Vì luôn cẩn thận, nên ông mới muốn nói thêm vài điều.

“Khi tin tức về việc tôi đạt đến cấp độ Xây Dựng Nền Tảng được lan truyền ra ngoài, trong vài năm tới, khi đến lúc phải nộp lễ vật, Nhà tôi Lý sẽ trở thành một gia tộc quyền lực. Theo ý của nhà Yuan kia, Tông Phái Thanh Trì có lẽ sẽ bóc lột các gia tộc quyền lực một cách nghiêm trọng hơn nữa, dữ dội hơn nhiều so với những gia tộc nhỏ bé khác. Vì vậy, trong vài năm tới, chúng ta cần phải chuẩn bị kỹ lưỡng về đất canh tác linh thiênt và sắp xếp người nhân viên một cách hợp lý.”

“Vâng!”

Lý Hiền Tuyên đáp lại:

“Nhưng có một việc cần báo cáo với cha. Trên đỉnh Ngọc Đình Sơn có một cái giếng bằng ngọc, hình dạng tròn đầy, đủ lớn để chín người ôm vào. Nước trong giếng rất lạnh; có thể ngâm hàng chục bộ áo giáp đồng bên trong. Theo An Nhạc Ngôn kể lại, đây chính là nơi tổ tiên chúng ta từng dùng để ngâm các bộ áo giáp đó, nhằm chiết xuất ra khí lạnh cần thiết. Cái giếng này đã có từ rất lâu rồi.”