Úc Ngọc Phong đã bay đi, còn Úc Mục Cao thì miệng đầy máu, toàn bộ pháp lực của anh ta bị Úc Ngọc Phong hủy hoại trong một chiêu thức duy nhất; anh ta cố gắng thi triển các Pháp Chú nhưng không thể bay lên được, chỉ có thể la hét vô ích rồi buộc phải dừng lại.

“Phụt!”

Úc Mục Cao nhổ hết máu trong miệng ra ngoài, máu tươi bắn tung tóe khắp nơi. Quay đầu nhìn lại, anh ta thấy mình đã chạy đến bậc đá xanh của vương tử, tóc rối bù, người đẫm bụi đất và máu, chân trần đứng trên mặt đất… Đâu còn chút dáng vẻ của một quý tử nữa.

Nhưng anh ta chẳng hề quan tâm đến điều đó, đứng trơ trọi giữa khoảng trống, tâm hồn trống rỗng. Anh nhìn lên bầu trời u ám, bóng tối đang lan tỏa giữa các ngọn núi… Trong lòng Úc Mục Cao, chỉ còn sự trống rỗng và đau khổ.

Những người anh em họ ở phía sau mới từ từ tiến lại gần, lẩm bẩm những lời an ủi:

“Mục Cao! Đây là chuyện vui mừng lớn lao, sao anh có thể nói như vậy được!”

“Tổ tiên thật là từ biện… Mục Cao không sao đâu!”

Úc Mục Cao cảm thấy tuyệt vọng và tức giận, nhưng đành phải cố kìm nén cơn giận, thở dài một hơi rồi rơi hai hàng nước mắt, ngửa mặt lên trời kêu thảm:

“Điều này vượt qua sức mạnh con người… Làm sao bây giờ đây?”

Những người phía sau vẫn tiếp tục ồn ào. Anh ta nhìn họ bằng ánh mắt đầy giận dữ, rút thanh kiếm ra khỏi thắt lưng và quay đầu nhìn nhóm người Úc gia như một con hổ… Tất cả họ đều im lặng, cúi đầu không dám nhìn vào mắt anh ta. Úc Mục Cao run rẩy, sau vài phút, cuối cùng anh ta “keng” một tiếng ném thanh kiếm xuống đất và hét lớn:

“Cút đi!”

Những người anh em họ Úc gia lập tức vội vàng rời đi, ai thì đi bằng cách nào đó… Một cơn lốc xoáy nhỏ liền hình thành và tan biến, để lại mình Úc Mục Cao đứng đó, che mặt khóc nức nở.

“Mộ Nguyên à… Mất đi em, lấy ai đến quản lý những kẻ ngốc nghếch này chứ!”

————

Lý Thông Yá Bốn người dừng chân trên ngọn đồi nhỏ. Ông Nam Sơn lấy ra mười hai lá cờ phép và vài tấm ngọc bảo, phân phát cho mọi người rồi cười nói:

“Anh Đào Kinh hãy cùng tôi đặt cờ phép ở vị trí Khánh Lâm, hai anh kia hãy đặt cờ ở các vị trí Chấn Tốn Cấn Đối. Cách thức thi triển và Pháp Chú đều được ghi trong những tấm ngọc bảo này.”

Tiêu Sơ Châu và Lý Thông Yá đều gật đầu đồng ý, sau đó cưỡi gió bay đi. Lý Thông Yá cầm ngọc bảo đọc thông tin về các vị trí cần đặt cờ, rồi cắm chúng xuống đúng vị trí đã quy định. Tiêu Sơ Châu cũng đến nơi, cả hai cùng nhau thi triển Phép thuật để đặt cờ. Tiêu Sơ Châu vừa thực hiện các động tác ấn chú, vừa liếc nhìn Lý Thông Yá và thì thầm:

“Đạo huynh Thông Nham có điều gì thắc mắc không?”

“Tất nhiên là có.”

Lý Thông Yá gật đầu, tiếp tục thi triển Phép thuật và trả lời:

“Trước mặt tổ tiên, Thông Nham không dám hỏi ra tiếng, nhưng tôi thực sự không hiểu nổi tại sao Úc Ngọc Phong – người luôn kiên định trong việc tu luyện và không bao giờ rời khỏi nơi ẩn cư của mình – lại quyết định đi về phía tây.”

Thực ra, Lý Thông Yá đã có suy đoán riêng, nhưng vẫn nói những lời lịch sự để khuyến khích Tiêu Sơ Châu tiếp tục kể chuyện. Tiêu Sơ Châu cười ha hả và nói:

“Những phép thuật mà vị Chân Nhân đó thành tựu đều xuất phát từ ‘Hồ Sơ Vương’. Toàn bộ Việt Quốc, thậm chí cả Giang Nam【Giang Nam】, đều chỉ có duy nhất gia tộc chúng ta mới sở hữu những phép thuật này. Đó là những phép thuật đặc biệt do ông ấy tạo ra, mang trong mình vô số điều kỳ diệu. Một trong những phép thuật đó chính là khơi dậy lòng tham, sự giận dữ, và biến hóa thành những thứ hấp dẫn để khiến Úc Ngọc Phong không thể không đến. Ông ấy đã mắc phải ảnh hưởng của những phép thuật này trong nhiều năm, và trở nên quá say mê chúng… Trừ khi có ai đó đủ sức mạnh để ngăn cản ông ấy trong một thời gian ngắn, và nói cho ông ấy một câu nói thẳng thắn, thì ông ấy mới có thể dần tỉnh ngộ…”

Lý Thông Yá bỗng cảm thấy lưng mình lạnh ran; khả năng điều khiển người khác một cách dễ dàng như vậy, hóa ra chỉ là một trong những hiệu quả của phép thuật này mà thôi. Anh ta thở dài và nói:

  “Chúng ta đối với Zì Fǔ mà nói, thực sự giống như những con chó, con ngựa bên cạnh cái hang này, hay những con cá, con tôm bên trong hang… thật là nhỏ bé…”

   Tiêu Sơ Châu lắc đầu nhẹ và trả lời:

  “Việc kích động lòng tham, sự giận dữ, biến hóa thành những thứ hấp dẫn chỉ là một ứng dụng nhỏ của phép thuật này mà thôi. Úc Ngọc Phong cũng vì tâm trí bị che mờ, tinh thần không trong sáng nên mới dễ dàng sa vào bẫy đó. Nếu sử dụng phép thuật này ở những nơi thông thường, chỉ có thể khiến người ta vô tình thiên vị hoặc gây ra những hậu quả nghiêm trọng.”

   Lý Thông Yá gật đầu nhẹ, lòng đầy sợ hãi và lo lắng, tự hỏi:

  “Việc dẫn dắt người khác thiên vị… ngoại trừ Zì Fǔ, ai có thể nhận ra được chuyện này! Ai biết được rằng Tiêu Sơ Đình đã âm thầm điều khiển bao nhiêu việc lớn nhỏ trong suốt hơn mười năm qua?!”

   Những nghi ngờ dày đặc xuất hiện trong đầu Lý Thông Yá, anh ta tự hỏi:

  “Gia tộc Úc gia đã lãng phí hai mươi năm để gây rối các gia tộc ở phía đông; mỗi lần một sóng hỗn loạn lại nổi lên. Dù là do gia tộc Phí Gia thường xuyên gây rắc rối, nhưng Phí Vọng Bạch có thể giỏi hơn Úc Mục Cao bao nhiêu đâu? Thế mà mỗi lần họ đều thoát khỏi hậu quả…”

  “Lục Tư Tự đã dành cả cuộc đời mình để chuẩn bị nhiều kế hoạch phòng thủ; từ ba gia tộc Đinh, Lý, An cho đến khu vực Rừng Nấm, tất cả đều có sự sắp xếp cẩn thận. Tại sao chỉ trong một đêm, tất cả những kế hoạch đó đều tan biến không dấu vết gì cả? Ba gia tộc đó dường như đã thỏa thuận với nhau để cùng tấn công gia tộc Lư, mà không hề quan tâm đến hậu quả…”

   Lý Thông Yá đôi tay giấu trong tay áo run rẩy, khuôn mặt cũng biến đổi theo. Anh ta vội vàng cúi đầu để che giấu cảm xúc của mình. Nói ra thì tất cả những chuyện này đều có thể do Tiêu Sơ Đình đứng sau, nhưng trong lòng anh ta vẫn không thể loại bỏ suy đoán rằng chính Tiêu Sơ Đình là người đã thực hiện những hành động đó.

“Năm đó, khi gia tộc An chiếm giữ nơi cư ngụ cũ của nhà Lu trên núi Diệu Vân, An Cảnh Minh không hề suy nghĩ gì mà đã để lại núi Diệu Vân cho nhà Đinh, khiến cho Đinh Tây Định phải tiến vào hồ Ngưỡng Nguyệt...”

Núi Diệu Vân nằm ở đâu? Chính là tại điểm giao ranh giữa hồ Ngưỡng Nguyệt và khu rừng nấm! Khi nhà Đinh chiếm giữ nơi này, họ đã chặn đứng con đường mà hai gia tộc An và Lý có thể dùng để xâm lược về phía đông, xâm nhập vào khu rừng nấm và quận Lý Hạ【Lý Hạ】, đồng thời cũng chặn đứng con đường liên kết với nhà Tiêu.

Nhà Đinh lại là “chó canh” của gia tộc Nguyên từ nhiều thế hệ trước; trong nhà họ có không ít tu sĩ thực hiện công việc Xây Dựng Nền Tảng. Người trong nhà họ Viên Tuấn【Viên Tuấn】 chính là sư tỷ của Lý Chỉ Kinh, và bây giờ cô ấy cũng là chủ nhân của núi Thiên Suối Phong – nơi mà gia tộc Lý chuẩn bị gửi đệ tử đến để học đạo. Nếu như gia tộc Lý không chiếm giữ núi Diệu Vân trước, thì hầu như không thể nào họ sẵn lòng xung đột với gia tộc Nguyên vì một ngọn núi hoang tàn như vậy. Nhờ vậy, nhà Tiêu sẽ không còn phải lo lắng gì nữa, và cũng sẽ không còn xung đột lãnh thổ với gia tộc Lý nữa...

“Không lạ gì... Không lạ gì mà gia tộc tôi lại yêu cầu đệ tử đến theo học tại Tông Phái Thanh Trì; hóa ra lại có một âm mưu như vậy...”

Mọi chuyện được sắp xếp một cách khéo léo, khiến cho Lý Thông Yá phải run sợ và hoảng loạn đến mức mất tập trung...

“Nếu nhìn xa hơn nữa, các sự kiện như Sơn Việt【Sơn Việt】 xâm lược về phía đông, Ga Ni Hắc tự sát, hay sự sụp đổ của thị trấn hồ Ngưỡng Nguyệt, tất cả đều ẩn chứa những điều đáng ngờ... Tiêu Sơ Đình... Quả là một người tài ba, một Tiêu Sơ Đình thật sự xuất sắc!”

“Đạo huynh ạ? Đạo huynh Thông Yế ạ?”

Tiêu Sơ Châu gọi hai tiếng, khiến cho Lý Thông Yá bỗng nhiên tỉnh táo lại, vội vàng xin lỗi và nói với giọng nghẹn ngào:

“Thông Yế đã mải mê suy nghĩ về những phép thuật kỳ diệu của cung điện Tử Phủ, đến nỗi quên mất mọi thứ xung quanh; thật là đáng xấu hổ!”

Trong khi nói như vậy, Lý Thông Yá lại bỗng nhiên nhận ra điều gì đó trong đầu mình và thầm suy nghĩ...

“Ngày hôm đó khi tôi đánh bại gia tộc Lư, tôi mới biết rằng những việc xảy ra ở Tử Phủ thực chất là những nghi lễ tế tự. Lúc đó, tôi cảm thấy bầu trời như tối sầm lại, mọi thứ đều u ám; tôi để mặc Tử Phủ điều khiển mọi thứ. Những năm qua, dù tu luyện ngày càng tiến bộ và không quan tâm đến chuyện thế gian, tôi vẫn cứ nghĩ mình đã tự do tự tại… Nhưng hóa ra, tôi vẫn chỉ là một con cá nhỏ trong hang động mà thôi, chỉ là tự cho mình thông minh mà thôi!”

Dù rằng Tiêu Sơ Đình đã âm thầm giúp đỡ gia tộc mình, nhưng điều đó vẫn khiến Lý Thông Yá cảm thấy khó chịu trong lòng. Anh chỉ có thể kìm nén những suy nghĩ đó xuống, rồi thấy Tiêu Sơ Châu cười ha hả và trả lời:

“Tử Phủ quả thật là kỳ diệu! Thời xưa, người ta gọi đó là ‘luyện thần’, ý là rèn luyện để thành thạo những phép thuật kỳ diệu.”

“Luyện thần…”

Lý Thông Yá gật đầu đồng ý, nhanh chóng điều chỉnh tâm trạng và hỏi:

“Thật là có những bí mật như vậy sao!”

“Đúng vậy.”

Tiêu Sơ Châu thi triển pháp chú cuối cùng vào trong lá cờ phong ấn, cùng với Lý Thông Yá hoàn thành việc bố trí các điểm phong ấn này. Sau đó, hai người cùng nhau bay đến vị trí tiếp theo để tiếp tục công việc. Lý Thông Yá, không muốn bỏ lỡ cơ hội tìm hiểu thêm, liền hỏi trong lúc đang bay:

“Ngài là người am hiểu nhiều thứ; xin hỏi, những cấp độ tu luyện khác thì được gọi là gì?”

“Hừm.”

Tiêu Sơ Châu gật đầu và trả lời:

“Thời xưa, cấp độ tu luyện được gọi là ‘dưỡng luân’ khi người ta tập trung hít thở để nuôi dưỡng năng lượng; ‘phục khí’ khi họ luyện tập để kiểm soát khí trong cơ thể; ‘luyện thần’ khi họ tiến xa hơn trong việc rèn luyện; còn ‘cầu tính’ khi họ cố gắng đạt đến trạng thái cao nhất của tu luyện. Những thuật ngữ này đều phản ánh rõ ràng quá trình tu luyện.”

“Còn sau cuộc chiến giữa tiên và ma, không chỉ để ngăn ngừa người khác đánh cắp hệ thống tu luyện, mà các Công Pháp cũng đã phát triển thêm nhiều từ ngữ bí mật và thuật ngữ riêng; ngay cả các cấp độ tu luyện cũng trở nên phức tạp và khó hiểu hơn nhiều.”

Hai người tiếp tục trò chuyện, và khi tất cả các điểm phong ấn đều được bố trí xong, họ bay lên ngọn đồi nhỏ. Kẻ sát thủ Trần Đào và ông Nam Sơn đã đợi họ ở đó. Bốn người ẩn đi hình bóng, lặng lẽ chờ đợi sự xuất hiện của Úc Ngọc Phong【Úc Ngọc