Tu luyện không kể thời gian, Lý Thông Yá ngồi thiền trên tảng đá xanh ở đỉnh núi, đọc cuốn “Nguyệt Khuyết Kiếm Đạo”. Ánh sáng và bóng tối xen kẽ trên người ông, hơi sương rơi xuống… Chỉ trong chốc lát, hai tháng đã trôi qua như một giấc mơ.

“Càng về sau thì càng khó…” Lý Thông Yá thì thầm. Ông mới đọc được khoảng một phần năm cuốn “Nguyệt Khuyết Kiếm Đạo”, nhưng đã cảm thấy quá khó để tiếp tục, và dần trở nên bối rối hơn.

Ông lắc lắc áo choang, cất cuốn ngọc giản lại, nhìn những giọt sương rải khắp nơi trên mặt đất và tự hỏi:

“Dù tu luyện Xây Dựng Nền Tảng có thể kéo dài hàng năm trời, nhưng con người vẫn không còn cảm giác đói khát; thời gian dành cho việc tu luyện thực sự trôi qua nhanh chóng như một cơn gió.”

Ông đi xuống vài bước, thấy trên chiếc bàn đá bên cạnh có một ấm trà bằng ngọc phỉ thủy và một cái cốc bằng ngọc trắng. Chiếc ấm là một vật phẩm xa xỉ thuộc cấp độ “Thai Tịch”; nó giữ ấm tay, và nước trà bên trong vẫn còn nóng hổi. Lý Hiền Tuyên thật là chu đáo – mỗi ngày đều sai người mang trà đến cho ông.

“Xuan nhi cũng đã hơn bốn mươi tuổi rồi… Có vẻ như cậu ấy sẽ không kịp thời tu luyện Xây Dựng Nền Tảng…” Lý Thông Yá nhìn chiếc ấm trà một lát, rồi suy nghĩ:

“Đứa bé này thật thông minh; nó quyết định tập trung hoàn toàn vào con đường phép thuật… Gia đình cũng cần những người như vậy. Nếu mọi người đều chỉ đặt mục tiêu tu luyện Xây Dựng Nền Tảng, dù hy vọng mong manh đến đâu cũng lao vào thử thách… Nếu không thành công thì sẽ chết… Lúc đó, làm sao có thể duy trì được sức mạnh của tầng lớp trung và cao trong giới võ thuật được?”

Thu dọn lại suy nghĩ, Lý Thông Yá tiếp tục đi xuống theo các bậc thang đá, và một căn nhà nhỏ hiện ra trước mắt. Một bà lão đang ôm một con mèo nhỏ, ngồi yên lặng; mái tóc bà đã bạc phơ, khuôn mặt già nua… Trước mặt bà có vài lá thư.

Lý Thông Yá ngẩn người một chút, rồi thở dài. Khuôn mặt vốn đã hơn bốn mươi tuổi của ông bỗng nhiên trở nên già nua hơn, trông giống như một người gần bảy mươi tuổi… Sau đó, ông bước vào và nói nhẹ nhàng:

“Thưa bà.”

Liễu Nhu Xuân quay đầu lại, ánh mắt đầy mệt mỏi và tuổi tác, có vẻ ngạc nhiên, rồi đứng dậy và nói:

“Chàng lại nhập định nhanh như vậy sao?”

Thấy Lý Thông Yá im lặng không nói gì, Liễu Nhu Xuân cảm thấy có chút áy náy và thì thầm:

“Lần này lại thất bại, phí hết thuốc linh quý của chàng rồi.”

Hiện tại, Liễu Nhu Xuân chỉ mới đạt đến tầng thứ tư trong quá trình tu luyện, liên tiếp hai lần thất bại trong việc hợp thành vòng thứ năm của “Vòng Ngọc Kinh”, khiến cho Thọ Nguyên của cô lại giảm sút. Lý Thông Yá đã tìm kiếm rất nhiều loại thuốc linh quý để giúp cô, nhưng việc tu luyện ngày càng trở nên khó khăn; dường như ngay cả những người tu luyện thông thường cũng khó có thể làm được điều đó.

Lý Thông Yá đặt hai ngón tay lên cổ tay của Liễu Nhu Xuân, nhắm mắt vài giây, sau đó lấy ra một lọ ngọc từ túi đựng đồ và nói nhỏ:

“Thuốc chữa thương này dùng trong ba ngày. Sau này ta sẽ pha chế thủy phù, cô uống hai lần mỗi ngày…”

“Chàng ơi!”

Liễu Nhu Xuân ho kèm một tiếng, ngắt lời Lý Thông Yá và cười nói:

“Đã đến nước này rồi, chàng cũng đừng cố gắng nữa. Hai lần Thọ Nguyên bị tổn thương như vậy, e rằng ta còn không bao nhiêu năm nữa… Nếu cứ tiếp tục tu luyện khổ sở như vậy, thật là quá tàn nhẫn.”

Lý Thông Yá bỗng nghẹn lại, lòng đau nhói; động tác của anh dừng lại. Nhìn vào khuôn mặt không còn trẻ trung của Liễu Nhu Xuân, anh nói nhẹ:

“Được thôi.”

Sau khi trò chuyện một lúc, vì Thọ Nguyên và pháp lực vừa bị tổn thương, Liễu Nhu Xuân cảm thấy mệt mỏi. Lý Thông Yá đưa cô vào nhà, rồi mới quay đầu lại và thấy trên bậc thang đá có một người đàn ông trung niên mặc áo xám đang đứng đó, cúi đầu chào Lý Thông Yá và nói nhỏ:

“Cha ạ.”

“Hãy chăm sóc mẹ con thật tốt nhé.”

Lý Thông Yá nói nhẹ, rồi nhìn thấy Lý Hiền Lĩnh gật đầu và bước vào nhà, sau đó mới cưỡi gió bay về phía đông.

————

Buổi hội của Tiêu Sơ Đình được tổ chức tại núi Hán Âu Phong – một ngọn núi hùng vĩ với dòng khí thiên nhiên dày đặc và linh khí tràn ngập. Trên núi này, mây mù luôn bao phủ, và thỉnh thoảng có người đi lại trên không, hạ cánh xuống các con sông chảy qua đây; dòng nước trong xanh thu hút rất nhiều thuyền bè.

Lý Thông Yá hạ cánh ngay trước chân núi. Dưới chân núi có một cổng bằng đá xanh, được khắc với nhiều họa tiết phức tạp; ánh sáng kỳ lạ liên tục phát ra từ những họa tiết đó. Bên dưới, hai thanh niên mặc quần áo lộng lẫy đứng hai bên cổng; khi thấy Lý Thông Yá hạ cánh, họ lập tức đến chào hỏi một cách lịch sự:

“Xin chào tiền bối! Xin hỏi tiền bối thuộc phái nào trong Giáo phái Tiên nhân, quê quán ở đâu, hay đang tu luyện tại ngọn núi nào?”

Lý Thông Yá gật đầu nhẹ và trả lời:

“Tôi không dám tự xưng là thành viên của Giáo phái Tiên nhân… Tôi chỉ là Lý Kinh của gia tộc Lý Gia mà thôi.”

Thanh niên bên phải, mặc áo lụa màu bạc và giày bạc, lập tức reo lên:

“Xin chào tiền bối Thông Ya! Tôi là Tiêu Quy Đồ, còn em gái tôi là Quy Luân; gia đình chúng tôi sắp kết hôn với gia đình tiền bối, xin mong tiền bối luôn quan tâm và giúp đỡ chúng tôi!”

Thanh niên bên trái mỉm cười và nói một cách lịch sự:

“Hóa ra là gia tộc của những kiếm sĩ tiên nhân! Xin mời tiền bối lên núi; chú tôi đã chờ tiền bối từ lâu rồi!”

Lý Thông Yá gật đầu nhẹ, và hai người tu luyện ở cấp độ “Thai Tử” lùi lại để nhường chỗ cho người tu luyện ở cấp độ “Luyện Khí” dẫn đường. Dù chỉ là một tu sĩ ở cấp độ Xây Dựng Nền Tảng, nhưng ông vẫn được đối xử một cách trang trọng.

Sau đó, ông bước qua cổng bằng đá xanh, và những bậc thang đá uốn lượn hiện ra trước mắt. Khi đi trên những bậc thang đó, người tu luyện ở cấp độ “Luyện Khí” bên cạnh ông nói với nụ cười:

“Thật là may mắn được gặp tiền bối Thông Yá, đã hàng chục năm không gặp nhau, nhưng giờ ngài đã trở thành một cao thủ Xây Dựng Nền Tảng rồi, thật đáng ngưỡng mộ.”

“Ồ?”

Lý Thông Yá hơi ngạc nhiên, vẻ mặt đầy tò mò. Nhìn thấy người này chỉ mới đạt cấp độ Luyện Khí Hạng Hai, ông ta tự hỏi:

“Ngươi đã từng gặp ta, nhưng ta lại không nhận ra ngươi.”

Người tu luyện Luyện Khí đó mỉm cười và trả lời:

“Tôi xuất thân từ một nhánh của gia tộc Tiêu Gia, có mối quan hệ rất thân thiết với anh họ Ung Linh. Năm đó, khi tôi mới đạt cấp độ Huyền Cảnh Luân, tôi đã theo sát anh họ Ung Linh để phục vụ ông ấy, và làm việc gần núi Quan Vân Phong.”

“Vào một ngày tuyết rơi dày đặc, trong cái lạnh của mùa xuân, tôi cùng anh họ Ung Linh đi kiểm tra các tài sản của gia tộc. Chúng tôi dừng chân tại một quán rượu do một người quản gia dẫn đường. Hai người đó ăn mặc giản dị nhưng có phong thái phi thường. Anh họ Ung Linh rất vui mừng và đã cùng họ uống rượu. Tôi, ẩn mình trong đám người theo hầu, đã lắng nghe cuộc trò chuyện của họ và cảm thấy rất xúc động.”

Lý Thông Yá bỗng nhiên hiểu ra và gật đầu nhẹ. Người tu luyện Luyện Khí tiếp tục nói:

“Một trong hai người đó tên là Vạn Nguyên Khải, còn người kia chính là tiền bối. Chúng tôi chỉ gặp nhau thoáng qua tại quán rượu, sau đó tôi và anh họ Ung Linh trở về nhà. Tôi đã hỏi anh ấy: ‘Anh trai, Vạn Nguyên Khải dù còn trẻ nhưng đã đạt cấp độ Thanh Nguyên Luân, lời nói của anh ấy rất uyển chuyển, chắc chắn không phải là người tầm thường.’”

“Anh họ Ung Linh cười ha hả và nói với tôi: ‘Dù Vạn Nguyên Khải có tài năng nhưng tính cách quá thuần khiết; có thể coi là bạn bè, nhưng tuyệt đối không thể cùng làm việc. Anh ta chỉ đạt mức trung bình khá mà thôi.’”

“Nói xong, anh ấy lắc đầu và ngợi khen: ‘Chỉ có Lý Thông Yá thôi, biết cách tiến lùi hợp lý, tính cách sâu sắc và kín đáo; nếu được rèn luyện thêm thời gian, chắc chắn sẽ thành công lớn.’”

Lý Thông Yá nghe xong mà cảm thấy thích thú. Người tu luyện Luyện Khí cũng cười và nói thấp giọng:

“Lúc đó tôi không tin, nhưng bây giờ tôi mới thực sự nhận ra rằng anh họ Ung Linh thật sự có con mắt nhìn người sắc bén, thật đáng ngưỡng mộ.”

Lý Thông Yá lắc đầu nhưng miệng lại nở nụ cười; ông ta bắt đầu cảm thấy có thiện cảm với người này. Lời khen ngợi của người