“Phía đông đã mất đi vùng sông Lĩnh Hà, phía nam biên giới đã dâng những báu vật cho con rồng già kia, phía bắc thì Tử Yên Môn luôn tuân thủ các hiệp ước, còn phía tây lại bị Tiêu Sơ Đình cắt mất một góc…”

Chí Chỉ Vân ngồi yên trên ngai vàng lấp lánh ánh sáng, tựa trán suy nghĩ trong lòng, cảm thấy vô cùng lo lắng. Chỉ khi ngồi vào vị trí này, bà mới nhận ra những lời mà Chí Vũ đã nói trước khi qua đời: Tông Phái Thanh Trì hiện đang ngồi trên một ngọn núi lửa sắp phun trào.

Vừa mới mất, gia tộc Tiêu đã tự xưng là phe tiên, các tông phái tiên khác liên tục thăm dò tình hình, các gia tộc quyền lực ở các quận cũng đang chuẩn bị hành động. Nếu không có bốn tu sĩ của Tử Cung đứng giữ, chắc chắn đã xảy ra rất nhiều vấn đề rồi.

“Bây giờ chỉ có thể an ủi những gia tộc thân thiết với Tiêu Gia, buộc họ giữ thái độ trung lập, đồng thời kiểm soát chặt chẽ các gia tộc khác. Miễn là trong tông phái còn có bốn tu sĩ của Tử Cung, thì không sao có chuyện lớn xảy ra được.”

Chí Chỉ Vân nghĩ đến việc gia tộc Tiêu đã xuất hiện bốn tu sĩ mới chỉ trong một đêm mà cảm thấy vô cùng tức giận. Bà vỗ mạnh vào tay vịn và thốt lên: “Những gia tộc này thật đáng ghét!”

Trong lúc bà đang suy nghĩ, có người bước lên và nói một cách kính cẩn:

“Chủ tông… tại quận Lĩnh Hải đã xảy ra bạo loạn, một nhóm tu sĩ ma đang kích động những tu sĩ lang thang tấn công chợ do Tông Phái Thanh Trì thành lập. May mắn thay, một số người đứng đầu các ngọn núi đã kịp thời đến và những kẻ đó đã bị đuổi đi; chỉ bắt được vài tu sĩ lang thang nghèo khó thôi.”

Chí Chỉ Vân ngạc nhiên ngước đầu lên và nói với giọng nặng nề:

“Làm sao có thể! Chỉ vài tu sĩ lang thang mà dám xâm phạm chợ của tông phái tiên chúng ta?!”

Người đó do dự một lúc rồi trả lời:

“Chủ tông! Theo lời một số người đứng đầu các ngọn núi, những kẻ này có vẻ như đã bị ma công làm cho mất trí, hành động một cách điên cuồng… Có lẽ chuyện này không đơn giản như vậy.”

“Ma công?”

Chí Chỉ Vân ngập ngừng một lúc. Trong quá khứ, mọi người thường nói rằng những kẻ sử dụng ma công là những kẻ ác, cần phải bị trừng phạt. Nhưng ngày nay, ít ai còn phân biệt rõ ràng giữa tiên và ma nữa. Nếu phải nói ra, thì có lẽ chuyện này liên quan đến những phép thuật kỳ lạ…

“Để sau hãy lo liệu về chuyện đó.”

Bà vẫy tay và nói nhỏ.

Người đó cúi đầu và tiếp tục nói:

“Tư Nguyên Bạch

Lý Thông Yá tìm đến một cửa hàng thuốc linh, bên trong có một học trò ở cấp độ Thai Tức Cảnh đang ngồi đếm các loại dược liệu trước quầy. Khi nhìn thấy Lý Thông Yá, học trò đó lập tức đứng dậy, nhanh chóng tiến lại với vẻ niềm nở và cười nói:

  “Thưa ngài, ngài có muốn mua dược liệu không ạ?”

  “Ừ.”

   Lý Thông Yá gật đầu và thì thầm:

  “Dược liệu quý giá đấy.”

Học trò kia sững sờ một chút, rồi vội vàng quỳ xuống, run rẩy nói:

  “Xin phép hỏi thêm một điều: Ngài có phải là một cao thủ đã hoàn thành việc Xây Dựng Nền Tảng không ạ?”

  “Đúng vậy.”

Lý Thông Yá khẽ đáp lại, rồi thấy học trò đó vội vàng vái liên hồi. Giọng nói của học trò vẫn còn run rẩy khi nói tiếp:

  “Xin lỗi vì lời nói thiển cận của tôi, mong ngài lên lầu để chọn dược liệu.”

Lý Thông Yá một lúc không biết phải nói gì. Ông không ngờ rằng một cao thủ ở cấp độ Xây Dựng Nền Tảng lại được đối xử như vậy. Sau khi do dự một lát, ông lặng lẽ bước lên lầu.

Trang trí tầng hai rõ ràng sang trọng hơn nhiều. Một số cao thủ đang luyện khí đang đứng trước quầy, chọn dược liệu. Khi Lý Thông Yá bước vào, tất cả mọi người đều nhìn về phía ông. Khi linh thức của họ chạm vào người ông, họ đều giật mình và lập tức chào hỏi:

  “Kính chào ngài!”

  “Kính chào tổ tiên!”

Lý Thông Yá thấy mọi người đều nhìn mình một cách e dè, cả tòa nhà thuốc đều trở nên yên tĩnh, ông chỉ có thể vẫy tay và nói:

  “Các ngươi cứ tự nhiên đi, tôi chỉ đến đây để tìm một loại dược liệu thôi.”

  “Vâng!”

Mấy cao thủ luyện khí thấy Lý Thông Yá đã nói ra lời, đành phải cố gắng tiếp tục công việc của mình, nhìn nhau một cái rồi lần lượt rời đi. Chẳng mấy chốc, trong tòa nhà lớn này chỉ còn lại mình Lý Thông Yá là khách hàng duy nhất. Chủ cửa hàng, dù công việc bị gián đoạn, nhưng vẫn nở nụ cười nịnh hót và nói lời chào một cách nịnh hót:

“Tiền bối có gì muốn chỉ thị?”

“Có loại thuốc quý không?”

Nghe lời hỏi đó, chủ cửa hàng vội vàng đáp lại, giọng run rẩy:

“Dưới sự quản lý của Tông Phái Thanh Trì, việc bán thuốc quý là bị nghiêm cấm; chỉ có riêng Tông Phái Thanh Trì mới được phép mua bán những loại này. Tiền bối đang đùa đấy.”

Lý Thông Yá ngập ngừng một chút, nhìn nhóm các tu sĩ đang luyện khí, liền đoán ra điều gì đó và thì thầm:

“Có vẻ như các tu sĩ ở cấp độ Xây Dựng Nền Tảng đã không cần đến chợ này nữa phải không?”

Chủ cửa hàng vội vàng nói tiếp:

“Tiền bối ơi, chợ Quan Vân Phong chủ yếu cung cấp những vật phẩm và pháp khí dành cho người đang trong giai đoạn hồi sinh và luyện khí; hiếm khi có tu sĩ ở cấp độ Xây Dựng Nền Tảng đến đây. Tiền bối có thể thử hỏi các gia tộc lớn gần đây xem, biết đâu họ sẽ có thông tin về thuốc quý…”

“Trong Việt Quốc, chỉ có vài chợ duy nhất mới có thể cung cấp những vật phẩm và pháp khí dành cho tu sĩ cấp độ Xây Dựng Nền Tảng. Những năm trước, khi chợ Vọng Nguyệt Hồ còn tồn tại, vẫn có tu sĩ ở cấp độ đó đến đó; nhưng tiếc là bây giờ nó đã bị phá hủy rồi.”

Thấy Lý Thông Yá im lặng suy nghĩ, chủ cửa hàng liền nở nụ cười nịnh hót và nói tiếp:

“Tiền bối nên thử hỏi các gia tộc lớn xung quanh xem sao. Gia tộc Tiêu Gia trên núi, gia tộc Úc gia và Phí Gia bên hồ Vọng Nguyệt Hồ cũng có thể có thông tin về thuốc quý đấy.”

Lý Thông Yá gật đầu, nhưng trong lòng lại thầm cười buồn: “Mua thuốc quý từ Tiêu Gia rồi lại tặng họ làm quà chúc mừng… thật là buồn cười quá.”

Chủ cửa hàng nhìn kỹ vẻ mặt của Lý Thông Yá và nói:

“Xin hỏi tiền bối… liệu tiền bối có phải là tổ tiên của một gia tộc lớn nào đó, hay đang tu luyện trên một ngọn núi nào đó không? Con xin sẵn lòng đi tìm hiểu và ngay khi có tin tức gì, con sẽ báo cho tiền bối ngay lập tức.”

Lý Thông Yá nhướng mày; anh ta không ngờ người này lại thông minh và dám mạo hiểm đến thế. Anh ta biết rằng chủ cửa hàng này đang muốn tìm kiếm sự hậu thuẫn, nhưng hiện tại, chỉ có vài người thân cận và đồng minh mới biết về bước tiến của anh ta; việc tiết lộ thông tin này là không thích hợp, và bây giờ cũng chưa phải là thời điểm thích hợp để can thiệp vào chợ này. Vì vậy, anh ta chỉ lắc đầu và nói:

“Tôi chỉ là một tu sĩ đơn độc thôi.”

Chủ cửa hàng lau mồ hôi trên trán và liên tục xin lỗi. Lý Thông Yá

“Cậu hãy giữ kín tin này đi, vài năm sau tôi sẽ quay lại đây xem sao.”

Chủ cửa hàng kia vội vàng gật đầu liên tục, rồi Lý Thông Yá bèn cưỡi gió bay lên, biến mất trên bầu trời phố chợ. Chủ cửa hàng mới lau mồ hôi trên trán, thầm nghĩ:

“Nếu có một gia tộc đã đạt cấp độ Xây Dựng Nền Tảng hỗ trợ, chúng ta có thể tiến gần hơn vào trung tâm phố chợ, không còn phải sống trong sự áp bức hàng ngày nữa.”

Một học trò bước tới gần và hỏi nhỏ:

“Sao chủ cửa hàng lại dám chắc như vậy? Nếu người này chỉ là một cao thủ tu luyện độc lập… chẳng phải chúng ta đang tự tìm cho mình một kẻ để bị bóc lột sao?”

Chủ cửa hàng cười khẽ và nói:

“Người này ngay từ đầu đã tìm kiếm các loại thuốc quý, thứ như vậy làm sao một cao thủ tu luyện độc lập có khả năng sử dụng được? Hơn nữa, thái độ của anh ta rất oai phong, rõ ràng là người có địa vị cao; ít nhất thì cũng sở hữu một ngôi miếu nhỏ nào đó… Các bạn nên học hỏi thêm từ anh ta!”

“Vâng!”

Học trò đáp lại một cách nghiêm túc, và mọi người lại tiếp tục công việc thu dọn nguyên liệu dược liệu một cách vui vẻ.

————

Lý Thông Yá cưỡi gió bay xa, phố chợ Quan Vân Phong dưới chân ngày càng nhỏ lại. Anh ta tự hỏi trong lòng:

“Gia đình tôi nằm ngay sát dãy núi, có thể sản xuất ra rất nhiều nguyên liệu dược liệu và linh vật quý; chúng tôi cũng cần phải mở một cửa hàng ở phố chợ. Hơn nữa, gia đình tôi đã có Pháp Chú luyện đan và lò đan, trong tương lai còn cần có người kế thừa nghề đan dược nữa… Những nguyên liệu dược liệu này thực sự rất cần thiết. Người này thông minh và dũng cảm; tôi sẽ để anh ta ở lại tạm thời, biết đâu sau này sẽ có ích.”

Nhớ lại phản ứng của mọi người xung quanh, Lý Thông Yá cảm thấy vô cùng xúc động. Trước đây, anh ta chỉ nghĩ rằng những người đã đạt cấp độ Xây Dựng Nền Tảng là những người quý giá, nhưng không ngờ mức độ tôn trọng dành cho họ lại lớn đến thế. Khi Tư Nguyên Bạch từ trên trời xuống, các anh em nhà Lý chỉ biết e dè và sợ hãi; nhưng bây giờ, khi mình cũng đạt được cấp độ đó, mọi người đều gọi mình là “lão tổ”, và ngay cả trong Tông Phái Thanh Trì, mình cũng được coi là người có địa vị cao.

“Trong Tam Tông Thất Môn, Tông Phái Thanh Trì có nhiều người đạt cấp độ Xây Dựng Nền Tảng nhất, khoảng bốn mươi người; nghe nói Kim Ngọc Tông và Tu Việt Tông cùng có hơn năm mươi người; còn bảy môn còn lại thì ít hơn nữa, khoảng năm mươi đến sáu mươ

“Còn về chuyện Tử Phủ…”

Lý Thông Yá thở dài trong lòng. Trong suốt thời gian qua, ông đã gặp rất nhiều người, nhưng ngoại trừ em thứ tư của mình là Lý Chỉ Kinh, chỉ có An Cảnh Minh mới xứng đáng được coi là người có tiềm năng để đạt đến cấp độ Tử Phủ. Nếu kể thêm những người quen biết một lần, có lẽ còn có thể kể đến Ninh Uyển【Ninh Uyển】 nữa.

“Huyền Tuyên và Huyền Lĩnh vốn không sở hữu linh khí, việc họ có thể tu luyện đến cấp độ Luyện Khí nhờ vào Phù Chủng đã là một điểm may mắn lớn rồi. Nhưng tính cách của Huyền Phong quá hung hãn, tâm trí lại quá hoang dã; họ có thể giết người, giết yêu quái, nhưng e rằng sẽ khó có thể đạt đến cấp độ Tử Phủ.”

“Yuan Jiao và Thanh Hoàng có thiên phú tốt hơn một chút, nhưng cũng chưa đến mức được coi là thiên tài. Với sự hỗ trợ của Phù Chủng, họ có cơ hội thử đạt đến cấp độ Xây Dựng Nền Tảng, nhưng việc đạt đến Tử Phủ vẫn là điều rất khó xác định. Có lẽ phải mất hàng chục thế hệ trong gia tộc Lý mới có thể xuất hiện một người như vậy.”

Ông thở dài trong không trung, tự trách bản thân vì vẫn chưa hài lòng, rồi lẩm bẩm:

“Nếu có một hai người đạt đến cấp độ Xây Dựng Nền Tảng, gia tộc chúng ta sẽ có thể duy trì được vững vàng, từ từ tích lũy thêm nền tảng. Gia tộc Tiêu Gia mất ba trăm năm mới có một người đạt đến Tử Phủ, trong khi gia tộc chúng ta chưa đầy một trăm năm; cưỡng ép cũng chẳng còn ý nghĩa gì nữa.”

Khi đã thu dọn lại suy nghĩ, Lý Thông Yá bắt đầu suy nghĩ về vấn đề viên thuốc quý này, và tự hỏi:

“Trong số các gia tộc này, gia tộc Tiêu Gia và Úc gia thì không thể hỏi được; gia tộc Phí Gia cũng nghèo khó như gia tộc chúng ta; gia tộc Viên thì chưa bao giờ tiếp xúc với loại thuốc này… Nhưng…”

Lý Thông Yá bỗng nhiên nảy ra một ý tưởng, và nghĩ đến một nơi cụ thể:

“Có lẽ có thể đến đó hỏi thăm, và cũng có thể trò chuyện với người đó. Dù sao chúng ta cũng ở gần nhau; nếu có thể kết bạn tốt với họ thì thật tuyệt vời.”

Quyết định xong, Lý Thông Yá liền cưỡi gió bay về phía tây.

————

“Lý Uyên Tiêu!”

Lý Thanh Hồng cười tươi bước đến, giọng nói trong trẻo của cô làm Lý Uyên Tiêu bừng tỉnh khỏi suy nghĩ. Lý Uyên Tiêu tức giận phát ra một tiếng grun.

“Lý Thanh Hồng ơi! Ba năm không gặp, giờ đến nỗi còn không dám gọi anh trai nữa à?!”

“Hehe.”

Lý Thanh Hồng dừng cây giáo lại, những sợi lông màu đỏ bay phấp phới trong gió, bộ áo đỏ rực của cô nhẹ nhàng phất phới theo làn gió. Cô cười nói:

“Chắc là đang nghĩ về người vợ tương lai của anh chứ?”

Lý Uyên Tiêu có vẻ ngượng ngùng, hừ một tiếng rồi cười nói, vung kiếm ra và giả vờ tức giận:

“Còn đùa nữa à, nhanh lên mà gọi anh trai đi!”

Nói xong, anh dùng kiếm để đối đầu với những đòn giáo của Lý Thanh Hồng. Hai người cười đùa với nhau và chiến đấu hàng chục hiệp. Kỹ thuật giáo của Lý Thanh Hồng đã tiến bộ rất nhiều, khiến Lý Uyên Tiêu liên tục ngạc nhiên, nhưng anh vẫn không ngừng chế giễu cô:

“Ba năm học ở các gia tộc lớn, cuối cùng chỉ học được có thế này sao?”

Lý Thanh Hồng không đáp trả bằng lời nói, nhưng kỹ thuật giáo của cô càng lúc càng mạnh mẽ. Cả hai đều sử dụng chiêu “Bước Chảy Dòng Sông”, nhưng vẫn chưa thành thạo lắm. Mỗi người đổi phiên tấn công, tình hình trở nên căng thẳng, cuối cùng họ đành cười và ngừng chiến đấu để ngồi nói chuyện.

“Kỹ thuật giáo ‘Thanh Hồng’ của em đã tiến bộ rất nhiều, tu vi cũng tăng lên đáng kể. Ba năm ở nhà Phí Gia quả không uổng phí đâu.”

Lý Uyên Tiêu nói một cách nghiêm túc, và Lý Thanh Hồng cũng cười đáp:

“Anh à, anh không biết đâu… Khí thiện ở Hàn Vân Phong của nhà Phí Gia thì đậm đặc hơn nhiều so với nhà chúng ta. Hơn nữa, họ có diện tích đất rộng lớn và nhiều ngọn núi, không lạ gì họ có thể nuôi dưỡng được nhiều tu sĩ luyện khí đến thế.”

Lý Uyên Tiêu lau mồ hôi trên trán, cất kiếm vào vỏ và cười nói:

“Đúng là vậy. Nếu như nhà chúng ta không có Hoa Thiên Sơn và Sơn Việt để hỗ trợ, làm sao chúng ta có thể có được lương thực linh hồn mỗi bữa ăn? Ngay cả việc cúng bái cũng không đủ tiền. Dù là các bậc trưởng lão hay chúng ta, những người trẻ tuổi, có lẽ việc đạt đến cấp độ cao hơn sẽ phải chậm lại ba bốn năm nữa.”

Hai người nhìn nhau, và Lý Thanh Hồng thì thầm:

“Lời anh nói quả thật đúng đắn. Theo Quang Hoàng, nếu không phải nhờ sự mở rộng và thịnh vượng của gia tộc, làm sao các dòng họ và các chi tộc có thể tuân phục như ngày nay? Con người luôn theo đuổi lợi ích và sợ hãi cái chết; tổ tiên chúng ta đã dùng sức mạnh để đe dọa, còn các bậc trưởng lão thì dùng lợi ích để thu phục họ – đó mới là con đường lâu dài.”

“Không ngờ cô em gái lại có quan điểm giống như vậy.”

Lý Uyên Tiêu cười nhẹ một tiếng, rồi nói nghiêm túc:

“Cô em nói đúng lắm. Sau này khi anh không còn ở đây nữa, việc lãnh đạo gia tộc sẽ do chúng ta hai người đảm nhận. Chúng ta cần phải suy nghĩ kỹ lưỡng để có thể kiềm chế được các dòng họ và các chi tộc khác.”

Nhìn thấy Lý Thanh Hồng đồng ý một cách sâu sắc, Lý Uyên Tiêu cảm thấy rất ngưỡng mộ và có cảm giác như mình đã tìm được người hiểu mình. Bỗng nhiên, anh nhớ ra một việc và nói với vẻ nghiêm túc:

“Tôi nghe các bậc trưởng lão nói, cô muốn luyện tập công pháp 《Tử Lôi Mật Nguyên Công》 phải không? Cha tôi cũng bảo tôi khuyên cô. Nếu Quang Hoàng có suy nghĩ gì, cứ thoải mái nói ra nhé.”

Lý Thanh Hồng gật đầu nhẹ và nói thấp:

“Đúng vậy. Công pháp đó rất mạnh mẽ, và nó cực kỳ phù hợp với các loại pháp khí trong gia tộc chúng ta. Tôi vốn là người yêu thích kiếm, làm sao có thể không bị hấp dẫn? Dòng họ này đã có người kế thừa là Uyên Vân rồi, vì vậy tôi chỉ cần được tự do thôi… Dù không thể kế thừa, nhưng cũng không sao cả.”

Lý Uyên Tiêu chỉ biết gật đầu. Trong ba năm qua, hai anh em gái đều đã tiến bộ rất nhiều. Cuộc trò chuyện này cho thấy họ đều đánh giá cao lẫn nhau. Lý Uyên Tiêu cười và ngẩng đầu lên; lúc đó, anh thấy một tia sáng từ phía đông lao tới và nói:

“Chú chúng ta trở về sau khi săn quái vật rồi… Cây cung Kim Căng kia thật là đẹp đẽ!”

Nhưng Lý Thanh Hồng lại trở nên buồn bã và nói thấp:

“Xin anh đừng cười nhạo tôi… Tôi cũng là người có hoài bão lớn. Tôi hiểu rõ tính cách của chú ấy… Chú ấy giỏi võ nghệ, nhưng lại bị giam cầm trong cái thế giới nhỏ bé này của Lý Kinh Sơn… Chắc hẳn chú ấy rất bức bối.”

“Người như chú ấy, lẽ ra phải được tự do phiêu lưu, sống theo đúng ý muốn của mình… Nhưng lại bị giam cầm trong núi rừng… Thật là bất công… Chỉ là chú ấy chưa bao giờ chịu bộc lộ cảm xúc của mình mà thôi.”

Lý Uyên Tiêu ngạc nhiên, lần đầu tiên anh nhận ra điề