Lý Nguyên Tu bước nhanh vào đại sảnh, Lý Uyên Tiêu đi theo phía sau. Ngay lập tức họ thấy vài vị chú trong tộc đang ngồi chờ ở đó với vẻ mặt hoảng loạn, cử chỉ e dè, liên tục thì thầm:

  “Chủ nhân trẻ... Con trai tôi quá bốc đồng, xin hãy để hắn trở về nhà đi…”

  “Đúng vậy! Chủ nhân trẻ ơi, khi quản lý gia tộc cũng cần phải biết khoan dung chút chứ…”

Lý Nguyên Tu liếc một cái đã nhận ra đó chính là những bậc trưởng bối của những người anh em từng gây rối ở Đông Sơn Việt, sai khiến binh lính làm những chuyện vô đạo đức. Hắn chỉ cúi chào một cái rồi nói giọng trầm:

  “Không phải là cháu quá khắt khe, mà thực sự những người anh em kia đã làm quá đáng. Có kẻ thích giết người rồi coi như trò tiêu khiển, có kẻ bắt nạt vợ con người khác, thậm chí còn lấy trẻ sơ sinh đặt lên giáo rồi múa may... Các vị trưởng bối sao có thể nhìn qua được chứ?!”

Mấy người nghe vậy cũng giật mình, nhìn nhau rồi lúng túng nói vài câu. Lý Nguyên Tu thở dài nhẹ nhàng, tiếp tục nói:

  “Việc thiết lập Tộc Chính Viện để quản lý các thành viên trong tộc chính là di ngôn của tổ tiên xưa, suốt bao năm nay chẳng có lý do gì để thay đổi.”

  “Hơn nữa chuyện này đã đến tai chú tôi, ngài ấy vô cùng tức giận... Dù cháu muốn giúp đỡ nhưng cũng bất lực. Nếu các vị trưởng bối có thể xin được mệnh lệnh từ chú tôi, cháu sẽ ngay lập tức thả họ đi!”

Khi nói “tổ tiên xưa”, Lý Nguyên Tu tự nhiên ám chỉ đến Lý Mộc Điền – người đã từng dặn dò nhiều lần về việc thành lập Tộc Chính Viện trước khi mất. Hắn còn dùng danh nghĩa của Lý Thông Yá để gây áp lực lên mấy người kia, khiến họ không thể nói nên lời, chỉ biết thở dài rồi rút lui.

Lý Nguyên Tu nhìn theo bóng dáng họ rời đi, mới cười lắc đầu bước vào hậu điện. Lý Uyên Tiêu đứng phía sau thán phục không ngớt, khen rằng:

  “Gặp phải một nhóm người hung hăng như thế một cách đột ngột như vậy, mà anh lại có thể khiến họ im lặng chỉ trong vài hơi thở, thật là một chiêu thức tuyệt vời.”

  “Cũng chỉ là chuyện nhỏ thôi.”

Lý Nguyên Tu cười khẽ rồi nói nhỏ:

“Thế gian này cuối cùng vẫn là kẻ mạnh được tôn trọng, dùng sức mạnh để áp đảo người khác mới tiện lợi nhất. Cách chúng ta cai trị chỉ là tận dụng sức mạnh của những bậc tiền bối hơn mình thôi. Nếu không có quyền lực, dù nói bao nhiêu cũng vô ích.”

Hai người vừa nói chuyện vui vẻ vừa bước vào điện phía sau. Trong điện có hương đang cháy, khói mờ mịt. Ở chính giữa, có một người đứng một cách nghiêm túc, mặc áo giáp da, vẻ mặt tươi tỉnh. Khi thấy hai người bước tới, người đó cúi chào và cười nói:

“Điền Trung Thanh xin kính chào hai vị lãnh đạo.”

“Ừm.”

Lý Nguyên Tu đáp lại một tiếng rồi bước lên chỗ cao nhất, nói thẳng:

“Ở thị trấn Hoa Thiên do ngươi cai quản, có một người tên là Mã Hải Kì, chính là gián điệp của Úc gia. Ngươi có biết không?”

“Tài xin không biết!”

Điền Trung Thanh bị câu nói này làm cho hoảng sợ, đồng tử hơi giãn ra, vội vàng quỳ xuống đất, vội nói:

“Tài xin nhận diện người sai…”

“Ừm.”

Lý Nguyên Tu vung tay ngăn anh ta lại, nói nhẹ:

“Đây không phải việc của ngươi. Ta cố tình nuông chiều kẻ này. Để đối phó với những gián điệp này, không thể vừa thấy là giết ngay được. Có vẻ như kiểm soát họ còn yên tâm hơn nhiều so với việc loại bỏ họ, và vào lúc then chốt vẫn có thể sử dụng họ.”

Nói xong, ông vẫy tay, lập tức có binh sĩ mang đến một ống tre chứa thư mật, đưa cho Điền Trung Thanh. Lý Nguyên Tu cười nhẹ rồi nói:

“Ta muốn để Úc gia biết chuyện trong lá thư này. Trong số vài gián điệp, chỉ có tên của kẻ này nghe rất xấu tai và dễ lừa nhất, nên ta chọn Mã Hải Kì.”

Điền Trung Thanh gật đầu liên tục. Lý Nguyên Tu tiếp tục chỉ đạo các chi tiết, dặn dò:

“Việc này phải làm một cách tự nhiên, khiến Mã Hải Kì tưởng rằng mình tình cờ nhìn thấy thôi.”

Điền Trung Thanh lắng nghe một cách cẩn thận rồi mới khẽ nói xin lui. Lý Uyên Tiêu vẫn ngồi thoải mái dưới bậc thang; thấy người kia rời đi, hắn mới mở miệng nói:

“Anh trai ơi, Úc Mục Cao không phải người dễ lừa đâu. Dù tin hay không, những kẻ mang họ Mã sau khi sử dụng chúng chắc chắn sẽ bị Úc gia bỏ rơi. Anh có kế hoạch gì để xử lý họ chưa?”

Lý Nguyên Tu gật đầu và cười nói:

“Những kẻ vào nhà ta làm gián điệp, làm sao có thể để họ ra về an toàn và sống sung sướng mãi được? Khi tin tức về họ lan ra, hãy khiến cuộc sống của chúng tồi tệ hơn cái chết.”

Hắn cầm lấy cây bút, nhìn thẳng vào mắt Lý Uyên Tiêu rồi cười vẽ một vòng tròn lên tấm vải. Lý Uyên Tiêu nhướng mày, với vẻ mặt khó hiểu nói:

“Điền Trung Thanh và Từ Công Minh đều là những người tài năng có thể sử dụng được. Dù sao gia tộc chúng ta cũng đông người, rồi cũng sẽ xuất hiện vài nhân vật kiệt xuất thôi.”

Ánh mắt Lý Nguyên Tu hạ xuống, nhìn chằm chằm vào vòng tròn tròn trịa mình vừa vẽ, rồi khẽ nói:

“Chỉ cần là những người tài năng có thể dùng được là được. Đừng để xuất hiện những kẻ giống như An Cảnh Minh. Nhà ta nông cạn, không thể nuôi nổi rồng.”

————

Dưới sự cai quản của Hoa Thiên Sơn có bốn thị trấn, trong đó thị trấn Hoa Thiên nằm dưới chân núi là nơi sầm uất nhất. Những năm gần đây nơi này đã xây dựng nhiều khu biệt thự; trong cơn mưa xuân se lạnh, mọi người mặc áo mưa qua lại tấp nập, rất nhộn nhịp.

“Thần đến thăm, xin hãy báo cho anh trai Trung Thanh biết!”

Mã Hải Kí chịu đựng cơn mưa dai dẳng của mùa xuân, đợi một lúc bên ngoài sân. Một người hầu mở cửa phòng với tiếng kêu “kẹt”, thấy là hắn liền cung kính nói:

“Hóa ra là đại nhân Mã, xin mời vào trong nói chuyện.”

Mã Hải Kí gật đầu, khoanh tay bước vào sân, bước qua ngưỡng cửa rồi cởi áo mưa ra. Trong sân chính không thấy bóng dáng Điền Trung Thanh đâu cả, thậm chí cũng không có một nô tì nào, cảnh sân trống trải khiến hắn nhướng mày, liền hỏi:

“Ngài Trọng Thanh ở đâu vậy?”

“Sáng nay ngài đã nhận được thư khẩn rồi, dẫn người ra ngoài, chỉ để mình tôi ở lại trông nhà. Xin ngài hãy chờ một lát, tôi sẽ mang trà cho ngài.”

Điền Trung Thanh vốn là người tiết kiệm, trong nhà chỉ có vài người hầu thân cận; chuyện này không phải lần đầu tiên xảy ra. Mã Hải Kỳ gật đầu nghe lời, người hầu liền đáp lại và vội vã xuống dưới.

Nhưng khi nghe thấy từ “thư khẩn”, mắt Mã Hải Kỳ bỗng sáng lên. Anh ta ngồi xuống ghế gỗ, nhìn chiếc ống tre dùng để đựng thư đang lăn nhẹ trên mặt bàn theo gió, thầm nghĩ:

“Không biết có thể lấy được tin tức gì không nhỉ.”

Mã Hải Kỳ đã chạy trốn từ giới giang hồ đến đây cách đây mười năm. Vì khéo ăn nói và giỏi tính toán nên anh ta mới có được chức vụ quản lý kho lương, phục vụ dưới trướng Điền Trung Thanh.

Thực ra anh ta còn có danh tính khác: họ của Mã Hải Kỳ thực chất là Úc, thuộc một nhánh của Úc gia. Đến đời anh ta thì gia tộc đã sa sút nghiêm trọng. May mắn thay, nhờ sự thông minh và được người khác giới thiệu, anh ta mới có được vai trò gián điệp, lẻn vào Lý Gia.

Ánh mắt anh ta dừng lại trên chiếc ống tre một lúc lâu. Mã Hải Kỳ không thể kiềm chế được bản thân nữa. Anh ta đã ở đây mười năm, chỉ có thể truyền đạt những tin tức rời rạc, chưa từng làm được việc gì lớn lao, đến nỗi suýt quên mất mình họ gì.

“Nếu tin tức này đủ quan trọng, có lẽ mình có thể trở về quê hương trong long trọng, không cần phải lẩn trốn ở đây nữa...”

Thực ra cuộc sống ở Lý Gia cũng không tệ hơn ở Úc gia. Nói thật ra, nhờ sự nuôi dưỡng của hàng trăm nghìn người dân Sơn Việt, cuộc sống của người dân Lý Gia tốt hơn nhiều so với người dân Úc gia. Dù Úc gia cũng nhận được sự hỗ trợ từ các gia tộc khác, nhưng họ giàu có chỉ ở tầng lớp tu sĩ cao cấp; những người bình thường vẫn phải chịu đói.

Mã Hải Kỳ nhìn quanh một lúc, rồi bước nhanh tới, quỳ xuống góc bàn nhìn. Phong bì sáp của chiếc ống tre đã bị vỡ, bên trong trống rỗng – có lẽ Điền Trung Thanh đã lấy đi rồi.

“Tiếc thật.”

Mã Hải Kỳ thở dài, ngồi xuống trở lại, duỗi chân lên. Ánh mắt anh ta quét qua mặt đất, chỉ thấy một tấm vải trắng che ở góc bàn, đang lay động nhẹ trong làn gió xuân dịu nhẹ.

“Hả?”

Mắt Mã Hải Kỳ bỗng sáng lên. Anh ta vốn đã nhanh trí, chỉ cần suy nghĩ một chút đã hiểu ngay tấm vải trắng đó là cái gì.

“Chắc chắn Điền Trung Thanh đã vội vàng mang theo thư quan trọng nên mới vội rời khỏi sân, không kịp cố định chặt ống thư. Gió xuân mạnh quá, đã thổi lá thư xuống dưới bàn!”

Mã Hải Kỳ vui mừng khôn xiết, tiến lại gần nhìn. Mực trên lá thư đã lan ra, chỉ còn sót lại vài chữ mơ hồ:

“An Cảnh Minh... đã đột phá đến tầng luyện khí tám...”

“Ngài! Trà đã mang đến rồi!”

Tiếng gọi đó khiến Mã Hải Kỳ hoảng sợ đến mức tim như ngừng đập. Anh ta ngồi phịch xuống ghế, nhận lấy chén trà được đưa tới, đầu óc chỉ nghĩ đến việc bỏ chạy ngay lập tức. Chỉ sau khi người hầu rời đi, anh ta mới thở phào nhẹ nhõm, lau mặt và nhớ lại toàn bộ diễn biến, thầm nghĩ:

“Mình làm mọi thứ hoàn hảo... Nhanh chạy đi thôi!”