Mưa xuân rơi liên tục, mang lại sự ẩm ướt tuyệt vời; hàng ngàn mẫu ruộng tốt đẹp bắt đầu mọc lên những mầm non xanh mướt. Những người nông dân mặc áo chống mưa đứng dậy từ trong cánh đồng, nhìn với vẻ lo lắng những đội quân đang vội vàng trở về.

“Con trai nhà ta đi lính rồi, không biết có bị thương không…”

Vài ngày trước, người nông dân này đã nhận được tin tức về chiến thắng lớn ở phía tây; không có ai thiệt mạng cả. Tuy biết có vài binh sĩ bị xử tử vì sa vào hành vi phóng đãng, ông vẫn không quá lo lắng, nghĩ thầm:

“Dạy con trai mình suốt mười mấy năm rồi, chắc là nó không làm ra chuyện gì đó đâu!”

Bùn lầy bị bánh xe giẫm nát; áo giáp lấp lánh trong mưa va chạm vào nhau, tạo ra tiếng kêu vang dội. Những giọt mưa trong trẻo rơi xuống lưỡi dao sắc bén, chia thành hai hạt rồi lăn xuống, rơi trúng lông mày của Từ Công Minh.

Từ Công Minh nhìn về phía chiếc xe đen kịt phía trước, suy nghĩ về những gì mình đã làm trên đường đi, chắc chắn mình đã không phụ lòng sự dạy dỗ của ông Xu. Khi đó, ông thấy một người đang cưỡi ngựa tiến về phía mình; trong làn mưa mỏng manh, ông có thể nhìn thấy lá cờ đang bay phía sau người đó.

“Cưỡi ngựa trong mưa... Chắc là có tin quan trọng!”

Từ Công Minh hăng hái tiến lên, thấy người đó có tu vi ba tầng, liền dừng ngựa lại và bước xuống, đưa cho ông ta một ống tre và nói với giọng nghiêm túc:

“Có thư từ Hoa Thiên Sơn!”

Từ Công Minh nhận lấy ống tre, bước lên xe và vẩy nhẹ để ráo mưa. Lập tức, Lý Bình Dịch mở rèm xe ra và nhận lấy ống tre, sau đó cúi người đi vào bên trong.

“Nhánh gia tộc số một...”

Từ Công Minh ngưỡng mộ nhìn Lý Bình Dịch và Lý Diệp Sinh – nhánh gia tộc này luôn được coi là trung thành với chủ nhà, được mọi người kính trọng trong số các nhánh khác. Họ luôn tự coi mình là trung thành với chủ nhà, không giao du với các nhánh gia tộc thông thường, và cao cấp hơn cả Lý Thu Dương nữa; vì vậy, ông không thể không ngưỡng mộ họ.

“Chỉ đáng tiếc là những người lớn tuổi trong gia tộc đã không giúp ích được gì khi Lý Nguyên TuHoa Thiên Sơn đang quản lý gia đình; nếu không thì hôm nay chúng ta đã không rơi vào tình cảnh này...”

Từ Công Minh【Từ Công Minh】 bước xuống xe, nhìn về phía người đàn ông đang cưỡi ngựa tiến lại và mỉm cười hỏi:

“Xin hỏi ngài tên là gì?”

“Tôi tên là Điền Trung Thanh.”

Người thanh niên đó nâng lông mày ướt sũng lên và trả lời một cách lịch sự.

“Aha, hóa ra ngài là con trai của Điền Thị【Điền Thị】.”

Từ Công Minh【Từ Công Minh】 mỉm cười nhẹ và kịp thời thay đổi chủ đề cuộc trò chuyện; ông nhớ rõ lời dặn của ông chủ nhà họ Xu về việc không nên kết bạn với những người có chức vụ cao, nên không tiếp tục nói thêm gì nữa.

————

“Thưa chủ nhân trẻ, có thư từ Lý Nguyên TuHoa Thiên Sơn đến.”

Lý Bình Dịch tháo chiếc túi vải ra khỏi ống gỗ, đi đến bên cạnh Lý Nguyên Tu. Lý Nguyên Tu ngẩng đầu khỏi tấm gỗ và thì thầm:

“Hoa Thiên Sơn ư? Chắc hẳn cô ấy không có chuyện gì quan trọng…”

Nhận lấy tấm gỗ, Lý Nguyên Tu vỗ nhẹ lên lớp sáp bọc để mở nó, sau đó lấy tờ giấy trắng ra và đọc kỹ. Trên đó chỉ có một câu duy nhất:

“Bí mật: Người từ An Gia Điện đã gửi thư đến. An Nhạc Ngôn đã nói hớ sau khi uống rượu và phát hiện ra rằng An Cảnh Minh đã đạt đến tầng thứ tám trong quá trình luyện khí.”

“Tầng thứ tám?!”

Lý Nguyên Tu sững sờ, không thể tin được và ngẩng đầu lên, thì thầm:

“Làm sao có thể như vậy! An Cảnh Minh… Lúc nãy mới khoảng hai mươi ba, bốn tuổi thôi mà? Chẳng lẽ cô ấy sẽ đạt đến cấp độ Xây Dựng Nền Tảng khi ba mươi tuổi sao?! Đây quả là một tài năng phi thường!”

Lý Bình Dịch không biết phải trả lời thế nào. Lý Nguyên Tu nhíu mày suy nghĩ một lúc, rồi nói với giọng nặng nề:

“Gọi người sứ giả kia vào đây.”

Lý Bình Dịch gật đầu rồi ra ngoài, không lâu sau thì dẫn một người vào. Người này cởi bỏ chiếc áo chống mưa trên người; bộ áo ôm sát cơ thể hơi ướt. Anh ta cúi đầu chào và nói:

“Điền Trung Thanh xin được gặp chủ nhân trẻ.”

“Điền Trung Thanh…”

Lý Nguyên Tu cảm thấy cái tên này có vẻ quen thuộc, nhưng lại không thể nhớ ra ngay được. Anh chỉ có thể hỏi nhẹ: “Anh ta thuộc đời thứkha?”

Điền Trung Thanh lần đầu tiên gặp Lý Nguyên Tu, nhưng không hề e ngại. Anh ta ngẩng đầu cười và nói:

“Vợ của Hàng Bình【Hàng Bình】 là bà Tiền Vân – chị gái của cha tôi, tức là dì tôi.”

“À, hiểu rồi.”

Lý Nguyên Tu thấy anh ta mới khoảng mười bảy, mười tám tuổi nhưng đã đạt đến cấp độ ba trong việc tu luyện, lại còn tự tin và có phong thái đáng kính, liền ghi nhớ người này vào lòng và nói:

“Hãy mang lá thư này đến doanh trại phía sau, giao cho cha tôi.”

“Vâng.”

Điền Trung Thanh nhận lấy tấm gỗ viết thư, cho vào túi vải để cất giữ. Vì không còn hình thức niêm phong bằng sáp nữa, anh ta đành phải dùng hai lớp vải để che kín nó. Sau đó, anh ta xuống khỏi xe ngựa và đi theo đội quân về phía tây.

“Người này chính là cháu trai cả của Điền Thị【Điền Thị】 – người đứng đầu phe nhỏ tuổi hơn.”

Lý Bình Dịch đã nhắc nhở trước đó, và Lý Nguyên Tu gật đầu đồng ý: “Thật là tốt.”

Ông nhẹ nhàng cuộn lại tấm gỗ trong tay và thầm nghĩ:

“Không lạ gì mà các gia tộc xung quanh đều không cho phép người ngoại họ tu luyện… Một gia đình có nhiều người thì chắc chắn sẽ xuất hiện nhiều thiên tài hơn; nếu người ngoại họ trở thành cao thủ hàng đầu trong gia đình, thì cái họ của họ sẽ gặp rất nhiều rắc rối!”

May mắn thay, gia đình chúng ta có vật pháp Phù Chủng【Phù Chủng】 – thứ có thể tăng tốc độ tu luyện, giúp các thế hệ sau luôn có được tài năng khá tốt; vì vậy chúng ta mới dám tin tưởng sử dụng nó…”

Quay lại với suy nghĩ của mình, Lý Nguyên Tu nhẹ nhàng cầm lấy tấm gỗ trên bàn và thì thầm:

“Tài năng như An Cảnh Minh… lại kèm theo tính cách thiếu tỉ mỉ, bất cẩn như An Nhạc Ngôn… Làm sao anh ta có thể sống lâu được chứ?”

Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, Lý Nguyên Tu cảm thấy lo lắng, đặt tấm gỗ xuống và nói một cách nghiêm túc:

“Không được… Tôi phải tự mình đi tìm cha!” Nói xong, ông khoác lên người chiếc áo mưa và vội vàng ra ngoài để tìm Lý Hiền Tuyên.

————

Lý Thông Yá từ từ mở mắt; sau vài phút, cửa xe bị gõ nhẹ. Ông thở ra một hơi khí trắng và nói:

“Mời vào nói chuyện!”

Lý Hiền Tuyên bước vào xe; mưa bên ngoài càng lúc càng lớn, nhưng trên người ông không hề dính một giọt nước nào. Lý Hiền Tuyên đã bước vào tuổi bốn mươi; mái tóc bạc ở hai bên thái dương đã giảm đi nhiều nhờ việc tiến triển trong việc luyện khí, khiến ông trông như chỉ hơn ba mươi tuổi mà thôi. Vẻ mặt ông rất nghiêm túc; phía sau ông là Lý Nguyên Tu – người có vẻ hơi ướt do mưa.

“Chú trai, An Cảnh Minh đã đạt đến tầng thứ tám trong quá trình luyện khí rồi.”

“”

   Lý Hiền Tuyên ngẩng đầu nhìn Lý Thông Yá, vẻ mặt nghiêm túc, rồi tiếp tục nói:

  “Chuyện này rất quan trọng, tôi nhận được tin tức liền lập tức báo cáo.”

   Lý Thông Yá nhướng mày, trong lòng hoảng sợ. Ông đã dự đoán được tốc độ tu luyện của An Cảnh Minh, nhưng không ngờ cậu ta lại tiến triển nhanh đến thế. Ông nói giọng trầm:

  “An Cảnh Minh chưa đến ba mươi tuổi phải không?”

  “Hai mươi ba, bốn tuổi.”

   Lý Thông Yá tính toán lại thời gian. Lần cuối cùng ông gặp An Cảnh Minh là khoảng bảy, tám năm trước; lúc đó cậu ta mới mười lăm tuổi và chỉ đạt cấp độ luyện khí ba tầng. Bây giờ thì đã lên tới tầng tám. Lý Thông Yá thì thầm:

  “Nếu tính đúng một tầng mỗi năm...”

  Trong lòng ông càng thấy không thể tin nổi. Thông thường, những người tu luyện đến cấp độ luyện khí mà muốn vượt qua một tầng thì cần ít nhất năm năm; ba đến năm năm đã được coi là nhanh rồi. Nếu không có thiên phú xuất chúng, thậm chí còn phải mất bảy, tám năm... Nhưng An Cảnh Minh lại vượt qua được năm tầng trong vòng bảy năm, trong đó hai tầng còn đòi hỏi sự tích lũy lớn lao ở giai đoạn sau của việc luyện khí. Cậu ta sắp sửa theo kịp Lý Thông Yá rồi!

Cần biết rằng, nếu Lý Thông Yá không nhận được bùa chú “Trọng Hải Trường Kình Lục”, thì hiện tại cấp độ tu luyện của ông cũng chỉ đạt tầng bảy luyện khí, thậm chí còn thấp hơn An Cảnh Minh nữa.

Lý Hiền Tuyên ngồi phía dưới cũng mới chỉ vượt qua được cấp độ luyện khí. Sau một thời gian tu luyện, ông hiểu rõ những khó khăn trong quá trình này. Thấy Lý Thông Yá im lặng, ông cảm thấy lo lắng và nói nhỏ:

  “Đất đai ở Hoa Thiên Sơn mỏng manh, các dòng linh mạch cũng không tốt lắm, thậm chí còn kém hơn cả Đài Thanh Trì Phong. Tôi từng nghe nói rằng, ngay cả những đệ tử của các phái tu luyện sử dụng những bảo vật thiên tài hay dung dịch linh mạch cũng chỉ vượt qua được một tầng sau hai, ba năm mà thôi! Làm sao có thể tiến được một tầng mỗi năm được chứ?”

Lý Hiền Tuyên dừng lại một lát, răng cắn chặt và nói:

  “Tôi từng nghe người ta bàn tán ở chợ, có người nói rằng có khả năng người tu luyện này là do tiên nhân tái sinh để tiếp tục tu