Nhìn thấy khuôn mặt còn non nớt của Lý Chỉ Kinh nhưng lại tràn ngập vẻ sắc lạnh, Diệp Thừa Phúc trong đám người bỗng dừng bước, cầm ngọn đuốc vuốt râu suy tư:

“Đứa con thứ tư này chắc cũng không phải kiểu người dễ gần được. Con hươu tốt dẫn đầu đã chết, ba con sói xấu xa còn lại thì con to ranh ma, con nhỏ hung ác; chẳng mất mười năm nữa là làng Lý Kinh chắc chắn sẽ trở thành nơi mà Lý Gia nắm quyền hành toàn bộ!”

Mọi người im lặng vài giây, bỗng có tiếng ai đó trả lời khẽ:

“Lý Trường Hồ bị những kẻ tị nạn giết chết!”

Lý Tượng Bình kìm nén nước mắt quỳ bên cạnh Lý Trường Hồ, quay đầu nhìn Tiền Thủ Thủy, nghẹn ngào hỏi:

“Chú Tiền, chuyện gì đã xảy ra vậy?”

“Có lẽ là do những kẻ còn sót lại của gia tộc Nguyên.”

Lý Mộc Điền ép từng lời ra từ khe răng, nhìn Tiền Thủ Thủy cúi đầu xấu hổ không nói gì, liếc mắt nhìn các người dân xung quanh rồi hét lên:

“Lý Thông Yá!”

Nghe vậy, Lý Thông Yá lau đi nước mắt, đứng dậy cúi chào mọi người, nói to:

“Đêm nay đã làm phiền mọi người rồi, xin mọi người hãy về trước, không cần ở lại đây nữa.”

Nói xong, cô cúi người giúp Lưu Lâm Phong đứng dậy, thì thầm vào tai anh:

“Xin chú hãy dẫn người kiểm soát những kẻ tị nạn trước, để phòng tránh kẻ xấu lợi dụng tình hình gây rối. Chúng tôi sẽ theo sau ngay.”

“Được, được…”

Lưu Lâm Phong vốn đã e dè, lo sợ khi quỳ trước mặt Lý Mộc Điền, nghe vậy như được tha thứ, liên tục gật đầu rồi dẫn người rời đi.

Tiền Thủ Thủy và Nhậm Bình An mang Lý Trường Hồ trên mặt đất đến sân sau nhà Lý Gia, bỗng nghe thấy tiếng khóc từ sân chính – hóa ra là bà Nhậm nghe tin xấu nên ngất đi. Tiền Vân và bà Liễu kìm nén nước mắt, một người chăm sóc bà ấy, một người vội vàng đi tìm thầy thuốc.

“Anh cả ơi…”

Điền Thủ Thủy đặt Lý Trường Hồ xuống, mắt ngấn lệ, vừa muốn nói điều gì đó thì Lý Mộc Điền đã vẫy tay, mệt mỏi lên tiếng:

“Bình An hãy đi xem sao tình hình nhà họ Nhậm. Còn Thủ Thủy, em hãy cùng Liễu Lâm Phong trông coi những người tị nạn trước đã. Nếu không có quyết định từ Nhà tôi Lý, e rằng họ cũng sẽ bất lực thôi.”

“Vâng.”

Điền Thủ Thủy ngẩn ra một chút, lau nước mắt rồi lui ra. Nhậm Bình An cũng ngơ ngác gật đầu, đi chăm sóc Nhậm Bính Nhi.

Sau vườn không còn ai ngoài người ngoại đạo nữa, chỉ còn vài anh em nhà Lý, khóc thầm trong nước mắt.

Cuối cùng Lý Mộc Điền cũng không kìm chế được bản thân nữa, giống như một con sói già bị thương, ngồi bên cạnh con trai cả và khóc than khẽ khàng.

“Trường Hồ ơi—”

Mấy anh em khác cũng lần lượt bật khóc. Lý Thông Yá và Lý Tượng Bình còn giữ được bình tĩnh, còn Lý Chỉ Kinh vì còn trẻ nên khóc thảm thiết không ngừng.

————

Nửa đêm, làng Lý Kinh hỗn loạn. Ông Từ một mình cầm cuốc đi lên núi phía sau, men theo con đường quanh co, nhìn thấy giữa những bụi cỏ um tùm là một dải mộ liên tiếp hiện ra trước mắt.

Ông Từ dừng lại nhìn kỹ, quả nhiên, một chàng trai mặc quần áo rách rưới, quấn da thú quanh eo đang ngồi thoải mái bên cạnh tấm bia mộ nhỏ ở góc, dang chân ra và nói gì đó.

Khi nghe thấy tiếng bước chân, chàng trai nhanh nhẹn ngẩng đầu lên, thấy người đến chỉ là một ông nông dân già yếu, cứng đờ không thể đi lại, liền vỗ tay cười toe toét, nghiêng đầu nói:

“Ông già từ đâu đến vậy?”

Ông Từ không trả lời, cố tình đi rất chậm, run rẩy tiến lại gần, cố tỏ vẻ cảnh giác nhìn chàng trai, rồi quỳ xuống bên mộ, ôm lấy tấm bia mộ khóc than khẽ khàng.

Chàng trai lắng nghe kỹ, nghe được những lời như “trả được mối thù lớn”, “chủ nhân yên nghỉ”… lòng liền dao động.

Từ khi còn nhỏ, hắn đã mất hết gia đình, lang thang khắp nơi. Nửa đời người sống làm thuê cho người khác, đêm nào cũng ôm con dao này luyện tập chăm chỉ, chỉ mong một ngày nào đó có thể tự tay chặt đầu Lý Mộc Điền để tế cha mẹ mình.

Giờ đây mối thù lớn đã được trả một phần, trong lòng vui sướng tột cùng, có hàng ngàn lời muốn nói ra nhưng xung quanh lại chẳng có ai để chia sẻ niềm vui ấy. Thà kể chuyện với ông già này rồi khi đi thì giết luôn, như vậy chẳng phải là giải quyết được cả hai việc sao?

Nghĩ đến đây, chàng trai bật cười nói:

“Ngươi đến mộ nhà Nguyên khóc than, không sợ Lý Gia tìm ngươi gây rắc rối à?”

“Lão hán này sống không bao lâu nữa…”

Ông Từ lau nước mắt đáp lại, liếc nhìn chàng trai một cái rồi hoảng sợ đến mức quỳ xuống đất và nói:

“Tiểu thiếu gia!”

“Hả?”

Chàng trai ngạc nhiên, trong lòng thầm nghĩ:

“Ông già này chẳng lẽ từng gặp ta ở cuối làng? Hay là giết hắn rồi bỏ trốn cho xong, tránh phiền phức.”

Nhưng ông Từ vẫn che nước mắt và tiếp tục nói:

“Bà chủ thường ôm thiếu gia đến ruộng ngồi, nên mới nhận ra thiếu gia. Lão hán vẫn nhớ rõ trên chân ngài có ba nốt ruồi đen, có thể dùng làm bằng chứng.”

Ông Từ sống hơn bảy mươi năm, già dặn và khéo léo; chỉ vì những lời này mà khiến chàng trai mất hẳn ý định giết người. Chàng ngẩn ngơ một lúc rồi vội hỏi:

“Vậy ngươi có nhớ mặt mẹ ta không?”

“Tất nhiên là nhớ.”

Ông Từ lấy một cành cây từ đống cỏ ra, dùng cuốc xới đất ra rồi bắt đầu vẽ một cách cẩn thận.

Chàng trai vô cùng xúc động, nhưng vẫn thường xuyên cúi đầu nhìn ông Từ với vẻ u ám, suy nghĩ liên miên – lúc thì nghĩ nên giết hắn, lúc lại nghĩ nên trói hắn lại để hỏi thêm thông tin về mẹ mình.

Không lâu sau, ông Từ vẽ xong và đứng dậy. Dù chỉ là một nông dân, nhưng ông thường xuyên vẽ tranh thần Tài, thần Phúc cho dân làng, qua nhiều năm cũng có chút tay nghề vẽ tranh; vài nét vẽ đã khiến hình ảnh trở nên sinh động đến lạ thường.

“Mẹ ơi!”

Chàng trai quỳ xuống nhìn, thấy khuôn mặt mơ hồ như trong giấc mơ, lập tức khóc nức nở. Hai mươi hai năm oan ức và kìm nén trào dâng trong lòng, khiến nước mắt tuôn như suối.

Ông Từ đứng bên cạnh thở dài buồn bã, liên tục kể về những điểm tốt của bà chủ, khiến chàng trai càng không kiềm chế được nước mắt.

“Lão hán vẫn nhớ rõ mặt bà chủ, để tôi vẽ cho.”

Nghe xong lời ông Từ, chàng trai đã tin tưởng ông tám phần, lau nước mắt rồi gật đầu đồng ý mà không ngẩng đầu lên.

Ông Từ giơ cuốc lên xới đất để vẽ, ánh mắt lộ vẻ hung dữ. Cuốc được giơ cao, lưỡi cuốc màu bạc lấp lánh dưới ánh trăng rồi đột nhiên rơi xuống, nhắm thẳng vào cổ chàng trai.

Chàng trai trẻ ấy đã chạy theo đám người tị nạn suốt cả ngày, cố gắng hết sức để giết chết Lý Trường Hồ, rồi lại thoát khỏi sự truy đuổi của Tiền Thủ Thủy trong vùng lau sậy; từ trước đã kiệt sức hoàn toàn. Giờ đây, dưới cảm xúc vui mừng lẫn đau buồn dữ dội, chân tay anh ta yếu ớt không thể chạy trốn, và đúng lúc đó bị ông lão Từ đập trúng ngay.

Ông lão Từ làm ruộng suốt nhiều năm nên còn khá khỏe mạnh; cú đập này phát ra tiếng động ầm ĩ khiến xương cốt gãy vụn. Chàng trai trẻ ngã thẳng xuống đất, đầu nghiêng sang một bên, mắt trợn trắng, tay chân co giật liên tục, miệng phun ra bọt trắng.

Người già lợi dụng lúc anh ta ngã xuống, lại dùng cuốc đập thẳng vào đầu chàng trai, khiến anh ta hoàn toàn mất hơi thở. Ông lão Từ vẫn lo lắng, tiếp tục đập thêm vài chục nhát nữa, máu me tung tóe khắp nơi. Khi lật người chàng trai lên xem, anh ta đã không còn hơi thở nữa, khuôn mặt vẫn lưu giữ vẻ đau buồn.

Lúc này ông mới cảm thấy kiệt sức, ngồi phịch xuống đất, với tay bàn tay khô cứng che mặt, khóc than đau đớn:

“Nghiệt duyên quá! Nghiệt duyên thật…”