Lý Nguyên Tu đứng trong sân, ôm kiếm trước mặt; Lý Uyên Tiêu mặc áo choàng đen, vung kiếm trong gió lạnh, tiếng kiếm vang lên rõ ràng. Đôi chân anh ta đã đỏ lên vì gắng sức, lưỡi kiếm nặng trĩu, và khuôn mặt Lý Uyên Tiêu cũng đang đổ mồ hôi nhẹ.

“Tiểu Uyên Tiêu, ta đã học bài ‘Thần Thủy Kiếm Kỳ’ này được bao lâu rồi?”

Lý Nguyên Tu vỗ nhẹ vào vai Lý Uyên Tiêu, chỉnh lại tư thế vung kiếm của anh ta rồi hỏi nhẹ nhàng.

“Hơn hai năm rồi.”

Lý Uyên Tiêu trả lời khẽ. Lý Nguyên Tu chỉ ra vài sai sót trong cách anh ta vận dụng chiêu thức, rồi đột nhiên có một cậu bé bước vào sân. Cậu bé trông nhỏ hơn rất nhiều so với Lý Nguyên Tu, cúi chào hai người rồi nói:

“Anh trai, cha của cậu ấy mời anh đến phía đông núi.”

“Ừm.”

Lý Nguyên Tu gật đầu với Lý Nguyên Vân rồi nói:

“Ta sẽ đi nói chuyện ở phía đông trước, sau đó sẽ không xử lý công việc nữa.”

Lý Bình Dịch – người con trai của Lý Nguyên Tu – đã cao lớn hơn, thân hình cũng mạnh mẽ hơn so với cha mình là Lý Tiết Văn. Nghe lời, cậu ta gật đầu và ra ngoài. Lý Nguyên Tu đi theo Lý Nguyên Vân về phía đông núi.

Lý Hiền Lĩnh đang đi lang thang trong sân, nhìn những lá trà trong cốc đang nổi lên xuống. Lý Thông Yá đã nhắc anh ta phải thông báo những việc liên quan đến phép kiểm tra pháp thuật cho Lý Nguyên Tu, nhưng trong lòng anh ta lại tràn ngập lo lắng và bất an.

Anh ta đã biết từ lâu rằng con trai mình là Lý Nguyên Vân không có linh hồn. Trong những tháng qua, anh ta vẫn hy vọng rằng có lẽ phép kiểm tra pháp thuật sẽ giúp giải quyết vấn đề này.

Trước mặt vị chuyên gia pháp y, Lý Hiền Lĩnh không thể phủ nhận sự thật; nỗi đau trong lòng anh ta thật khó tả khi nhìn thấy đứa con mình chạy nhảy trên núi.

“Đứa bé ấy… phải làm sao bây giờ…”

Từ nhỏ, Lý Hiền Lĩnh đã thấy chú ba của mình, Lý Tượng Bình, luôn rất hiếu chiến và tàn nhẫn; bây giờ khi chính mình trải qua những điều đó, anh ta không thể tin rằng mình không hề cảm thấy áy náy hay buồn bã.

Tiếng gõ cửa vang lên; Lý Nguyên Vân cùng với Lý Nguyên Tu đã bước vào phòng. Đêm qua, đứa bé đã trò chuyện lâu với Lý Hiền Lĩnh và biết được rằng mình không có “linh khoảng”; nó đã khóc rất nhiều, nhưng bây giờ trông nó đã vui vẻ và đến an ủi Lý Hiền Lĩnh.

“Chào chú!” Lý Nguyên Tu cúi chào. Sau khi đứa bé rời đi, Lý Hiền Lĩnh cúi đầu xuống và nói với giọng nghẹn ngào:

“Ngày mai hãy gọi tôi đến; bởi vì con đã trở thành ‘Huyền Cảnh’, và con cũng cần phải biết một số việc liên quan đến gia đình.”

Trước khi gọi Lý Nguyên Tu đến, Lý Hiền Lĩnh đã suy nghĩ kỹ lưỡng và chuẩn bị sẵn mọi lời muốn nói. Anh ta kể cho cậu bé nghe về chiếc pháp khí do tổ tiên truyền lại – một chiếc gương màu xanh xám, vượt xa cấp độ “Xây Dựng Nền Tảng”, và có rất nhiều công dụng kỳ diệu. Anh ta cũng kể lại một số ví dụ về những điều thú vị mà chiếc gương này đã mang lại trong quá khứ. Lý Nguyên Tu lắng nghe với vẻ hài lòng, và sau đó Lý Hiền Lĩnh mới tiếp tục nói…

“Vài tháng trước, người đó đã khiến chúng ta mất đi năm giác quan, và trong sân vườn, họ đã cầu xin Phù Chủng cho chúng tôi. Anh em họ của tôi, Yuān Jiāo và Qīng Hóng, đã được ban phước; ngay trong Thăng Dương Phủ, họ cũng đã bí mật nhận được Phù Chủng rồi!”

Lời nói đó không hề đề cập đến việc Phù Chủng có thể được ban cho bất kỳ ai chỉ bằng cách cầu xin, mà lại né tránh việc nói rằng chỉ những người được sự chú ý từ pháp giám mới có thể nhận được Phù Chủng… Điều này tự nhiên giúp tránh làm tổn thương đến Lý Nguyên Tu – người anh cả của dòng họ Yuān Qing. Nhưng dường như ông ấy hoàn toàn không nhận ra điều đó, và vui mừng nói:

“Thật là tốt quá.”

Sau đó, ánh mắt ông ấy thoáng hiện vẻ buồn bã, và ông thì thầm:

“Chỉ tiếc là Yuān Yún không thể tu luyện nữa…”

Những lời này chính xác là điểm mấu chốt trong lòng Lý Hiền Lĩnh. Ông không khỏi gật đầu và nói một cách nặng nề:

“Yuān Yún không thể tu luyện… Nhiều lời nói của người cha đó đều đúng… Tháng sau sẽ rất khó khăn… Mong anh chăm sóc con trai tôi thật tốt.”

Lý Nguyên Tu gật đầu mạnh mẽ. Hai người trò chuyện mãi đến tận đêm khuya, từ chuyện gia tộc Úc gia đang dõi theo họ, đến chuyện gia tộc Tiêu Gia luôn sẵn sàng giúp đỡ họ… Rất nhiều quan điểm của Lý Nguyên Tu khiến Lý Hiền Lĩnh phải ngưỡng mộ. Họ trò chuyện đến tận khi trời tối, và sau đó Lý Hiền Lĩnh mới thực hiện lời thề Đông Huyền Cảnh Linh và tiễn Lý Nguyên Tu ra khỏi nhà.

“Có một người con như thế này để gánh vác gia đình, chắc chắn mọi chuyện sẽ ổn thôi.”

Tâm trạng của Lý Hiền Lĩnh trở nên tốt đẹp hơn rất nhiều. Nhìn theo bóng lưng của Lý Nguyên Tu rời đi, ông gật đầu hài lòng và quay lại tiếp tục tu luyện.

————

Tiêu Nguyên Tư đã đến nhà để gặp tổ tiên Tiêu Sơ Đình và cũng gặp cháu trai của mình là Tiêu Ung Linh; sau đó, ông mới có thể rời đi và bay trên con đường cổ Li, vượt qua những khu rừng rậm um tùm, và cuối cùng đến đất đai của gia tộc Lý Gia.

Năm đó, cái bẫy sương mù đơn giản tại núi Lý Kinh Sơn đã được thay thế bằng một trận pháp phức tạp, lấp lánh ánh vàng. Nhìn thấy điều này, Tiêu Nguyên Tư gật đầu nhẹ; mặc dù trận pháp này không hề đáng kể đối với người có cấp độ Xây Dựng Nền Tảng như ông, nhưng cũng cho thấy Lý Gia đã tiến bộ rất nhiều trong những năm qua.

Đứng ổn định bên ngoài trận pháp, Tiêu Nguyên Tư hơi lo lắng và bắt đầu nói:

“Thiên Suối Phong…”

Sau một chút suy nghĩ, ông lại thay đổi lời nói thành:

“Lý Hạ của Tiêu Gia xin ghé thăm, mong được mở cửa!”

Phía Đông dường như ngập ngừng một lúc lâu trước khi cuối cùng mở ra một khe hở nhỏ. Tiêu Nguyên Tư thu hồi Pháp thuật và bước vào bên trong. Trước mắt ông xuất hiện một người trẻ tuổi lạ mặt, nhưng có vẻ quen thuộc. Người đó cúi chào và nói:

“Lý Hiền Tuyên của Lý Gia xin chào tiền bối. Các bậc trưởng lão trong gia đình đang ẩn dật, mong tiền bối ghé thăm sân trong.”

Tiêu Nguyên Tư gật đầu nhẹ, nhìn người đó một lát rồi kiềm chế không hỏi anh ta là con ai, sau đó ngồi xuống uống trà và chờ đợi sự xuất hiện của Lý Thông Yá cùng những người khác.

Không lâu sau, Lý Thông Yá đã đến cửa. Sau khi đưa mọi người ra xa, chỉ còn lại hai người trong sân, Lý Thông Yá cúi chào và nói:

“Chào tiền bối!”

Tiêu Nguyên Tư nhìn người đó với vẻ trầm ngâm, nhìn vào mái tóc đỏ hoe của ông và thì thầm:

“Tôi cũng già rồi… Hàng Bình đâu rồi?”

Lý Thông Yá Cúi đầu, ánh mắt buồn bã, cô trả lời:

  “Hai phái đã có thỏa thuận rằng Sơn Việt sẽ tiến về phía đông và giết chết Hàng Bình.”

   Tiêu Nguyên Tư Vốn dĩ đã mang trong lòng nỗi ân hận, những lời đó như một cái búa nặng đập vào đầu anh, khiến anh không thể kiềm chế được cảm xúc. Anh đưa thanh kiếm ở thắt lưng xuống và nói khàn giọng:

  “Kinh Nhi... cậu ấy... đã không còn nữa.”

   Lý Thông Yá Đã biết từ trước, nhưng vẫn không kìm được nước mắt. Cô nhận lấy thanh kiếm và nói nghẹn ngào:

  “Thông Ya mất đi anh trai khi mới hai mươi tuổi, cha mẹ và anh em lần lượt qua đời... Giờ đây, cậu ấy không còn cha mẹ hay anh em nữa!”

   Tiêu Nguyên Tư Dù đã từ bỏ con đường tu luyện chính thức, nhưng những lời này vẫn làm anh rơi nước mắt. Nhớ lại lời hứa mình đã đưa ra khi ở nhà Lý Gia để chăm sóc Kinh Nhi, anh cắn răng nói:

  “Thông Ya... cậu ấy không thể phụ tôi đâu.”

   Lý Thông Yá Nhăn mày, giọng nói run rẩy:

  “Sư phụ Tiêu! Cậu ấy chỉ hỏi tôi một câu thôi: Kinh Nhi đã chết như thế nào?”

   Tiêu Nguyên Tư Mặt đỏ bừng, trái tim anh đang trải qua cuộc chiến nội tâm. Sau vài giây, anh mới lắp bắp trả lời:

  “Bị gia tộc Thích hại... bị ép buộc phải làm việc cho yêu quái ở Nam Tương! Sư Tôn của cậu ấy đã bị giam cầm ở phía đông tháp, đến nay vẫn chưa được thả ra... Chúng tôi không thể làm gì được..."

  “Hóa ra là do gia tộc Thích!”

   Lý Thông Yá Biết rằng gia tộc Thích nắm quyền lực lớn trong Tông Phái Thanh Trì, nên việc họ làm những điều đó là hoàn toàn hợp lý. Cô cúi đầu cảm ơn:

  “Cảm ơn sư phụ!”

  “Không dám.”

   Tiêu Nguyên Tư Lắc đầu, cảm thấy nỗi buồn dâng trào trong lòng, liền cố gắng đổi chủ đề và nói một cách nghiêm túc:

“Đồ đệ của anh ấy nhờ anh ấy mang về nhà rất nhiều thứ; tất cả đều giao cho tôi!”

“Những vật quý giá ấy, trong đó có cây kiếm màu xanh kia.”

Tiêu Nguyên Tư chỉ vào thanh kiếm màu xanh được đặt bên trong ống kiếm trên chân mình và giải thích:

“Cây kiếm này do Sư Tôn của anh ấy đi tìm nguyên liệu từ núi Thanh Trì, sử dụng 7 thước đồng màu xanh lam, cùng với 32 loại khoáng vật quý hiếm và linh vật thiên nhiên, để nhờ chủ núi Mẫn Ô chế tác thành. Khi mới hoàn thành, nó đã có sức mạnh tương đương với một công cụ hỗ trợ việc Xây Dựng Nền Tảng.”

“Sau đó, nhờ sự chăm sóc của đồ đệ anh ấy vào ban đêm, ý chí và thể tích của thanh kiếm đã hòa hợp với nhau; khi anh ấy đạt đến cấp độ Xây Dựng Nền Tảng, cây kiếm này đã thu hút được nhiều linh khí, tích tụ một nguồn năng lượng mạnh mẽ mang tên ‘Ý chí kiếm Nguyệt Khuyết’, trở thành một công cụ pháp lực vô cùng quý giá. Jing Er đã nhất quyết yêu cầu anh ấy phải mang nó về nhà!”

Tiêu Nguyên Tư lắc đầu và thở dài:

“Nhưng vì thanh kiếm đó được đặt bên trong chân anh ấy, nó không chịu rút ra khỏi vỏ; ngay cả khi sử dụng pháp lực để triệu hồi, nó vẫn trông u ám, không sáng lấp lánh. Có lẽ vì đã có linh hồn riêng, nó không muốn phục tùng ý muốn của con người nữa…”

Lý Thông Yá nhìn qua một cái, thấy chuôi kiếm không hiện ra, chỉ có chiếc lưỡi kiếm màu hồng nhạt đang lay động, trông khá đẹp mắt; anh ta thử dùng sức nhưng vẫn không thể rút kiếm ra được.

“Đó là một lý do…”

Tiêu Nguyên Tư nhìn thanh kiếm với vẻ buồn bã và tiếp tục nói:

“Lý do thứ hai là, Jing Er đã đạt được một số thành tựu ở miền Nam Tây, và biết rằng gia đình mình đang thiếu truyền thống luyện đan, nên anh ấy đã đổi lấy một bản hướng dẫn luyện đan ở đó.”

Nói xong, anh ta lấy ra một tấm ngọc bản, ánh sáng lấp lánh trên đó có khắc những dòng chữ nhỏ. Lý Thông Yá nhận lấy và đọc:

“《Bí quyết luyện đan》”

Tiêu Nguyên Tư lại lấy ra một túi đựng đồ và đưa cho Lý Thông Yá, giải thích:

“Đây là những vật dụng khác; hơn một trăm viên đá linh, một số Phù Lục dành cho giai đoạn luyện khí, và một viên thuốc quý giá có tên Suối Nguyên Đan – nó có thể tăng tỷ lệ thành công khi Xây Dựng Nền Tảng lên đến 50%.”

Lý Thông Yá nhận lấy những thứ đó, và không ngớt thầm khen rằng Lý Chỉ Kinh đã su

“Đứa trẻ đó…”

Tiêu Nguyên Tư lấy ra hai tấm ngọc bản, một cái nhỏ và một cái lớn; đặt cái nhỏ lên bàn rồi nói nhẹ:

“Đây là 《Linh Mục Thanh Đồng》 – một kỹ thuật về đôi mắt hiếm có, rất giỏi trong việc phá vỡ ảo ảnh, nhưng khó để luyện tập. Ban đầu, Jing Er đã nghe nói rằng Hàng Bình sử dụng loại cung này, và đó là do Hàng Bình chuẩn bị sẵn.”

Sau đó, ông ta trao tấm ngọc bản lớn cho Lý Thông Yá, nói một cách nghiêm túc:

“Đây là phương pháp kiếm của Jing Er; ông ta đã ghi chép lại thành sách, đặt tên là 〈Lì Què Kiếm Điển〉. Theo lời ông ta, đây được coi là một Công Pháp cấp năm, vô cùng quý giá! Nhất định không được để lộ thông tin này… Trong đó còn có dấu hiệu pháp lực của Jing Er, chứng minh rằng ông ta chưa từng đọc nó!”

Nghe những lời đó, Lý Thông Yá cảm thấy xúc động; một Công Pháp cấp năm như vậy, chắc hẳn ngay cả các tu sĩ cấp cao cũng sẽ muốn có. Chẳng nói đến việc Tiêu Nguyên Tư dường như chưa thực hiện Xây Dựng Nền Tảng, ông ta liền đứng dậy và nói một cách kính trọng:

“Tiền bối như vậy, tôi thực sự rất ngưỡng mộ!”

Hai người nhìn nhau, mọi điều đều được hiểu mà không cần nói ra. Tiêu Nguyên Tư yên tâm uống thêm vài ngụm trà, rồi cả sân vườn chỉ còn lại hai người họ. Lý Thông Yá nhẹ nhàng hỏi:

“E rằng liệu chúng ta có thể giấu chuyện này được bao lâu nữa…”

Tiêu Nguyên Tư đặt chiếc chén trà xuống, suy nghĩ về ý định của Lý Thông Yá【Lý Thông Yá〕, sau một lúc mới trả lời:

“Ngoài vài tu sĩ cấp cao, có lẽ chỉ có ông ta và người của gia tộc Chi – Chi Trì Vân biết về chuyện này. Chi Trì Vân đang ở trong thời gian ẩn dật, không thích giao tiếp với người khác; gia tộc Chi cũng đã giải quyết mọi chuyện một cách ổn thỏa, nên ông ta chắc chắn sẽ không công bố thông tin này. Chúng ta hoàn toàn có thể giấu nó thêm năm mươi năm nữa.”

“Năm mươi năm…”

Lý Thông Yá lặng lẽ ghi nhớ con số đó trong lòng. Sau đó, ông ta nhìn Tiêu Nguyên Tư, không khí trong sân vườn bỗng trở nên trầm mặc; cả hai đều im lặng, không thể nói ra lời nào.

Tiêu Nguyên Tư Uống xong trà, cảm thấy bất an không yên, liền mở lời nói:

  “Việt Quốc sắp có những biến động lớn. Ba người đứng đầu phe Zǐ Fǔ ở thế hệ đó đã đạt đến giới hạn tuổi thọ của mình; chắc chắn trong thời gian tới sẽ xảy ra rối loạn.”

  “Một người thuộc phe phi tu, lịch trình hoạt động không rõ ràng; người kia thì dùng những phép bí mật để duy trì sự sống trong vài năm qua, nhưng cuối cùng lại gặp phải sai sót nghiêm trọng, khiến tình hình trở nên rất khó xử. Người đầu tiên trong số họ là Chí Vũ của gia tộc Chí; cả ba người này đều đã đến lúc phải chết, và họ đều đang tìm cách vượt qua rào cản để đạt được cấp độ Kim Đan. Mặc dù khả năng thành công không cao lắm, nhưng vẫn nên cẩn thận.”

   Lý Thông Yá Lắng nghe kỹ lưỡng, Tiêu Nguyên Tư bỗng nhiên mắt sáng lên, hào hứng nói:

  “Nếu tính toán thời gian, quả Thanh Long Cao chắc cũng đã mọc được sáu, bảy quả rồi. Vì anh ta đã đến đây, thì tôi nên chuẩn bị ngay Đan Dược đi; như vậy sẽ tránh việc phải bảo quản quá lâu và làm mất đi linh khí.”

  “Nhưng… làm sao tôi dám như vậy được?”

   Lý Thông Yá Bị thái độ của anh ta làm cho lúng túng, sau khi từ chối một cách lịch sự, anh ta liền vung chân, và Lý Hiền Tuyên ở bên ngoài nghe thấy thông điệp bằng pháp lực, liền đi lấy quả Thanh Long Cao.

  ————

   Tiêu Nguyên Tư Sau khi ở lại Lý Kinh Sơn vài tháng, anh ta không chỉ chế tạo Đan Dược mà còn hướng dẫn Lý Thông Yá về những khó khăn trong việc tu luyện và con đường phía trước.

  “Công Pháp ‘Giang Hà Nhất Khí Quyết’ khi được luyện đến cấp độ Xây Dựng Nền Tảng, sẽ tạo ra một nền tảng tiên cực được gọi là [Hào Hàn Hải]. Khi pháp lực chảy tràn không ngừng, sức mạnh của nó sẽ rất lớn; người luyện tập theo công pháp này thường có thể chống đỡ được sự tấn công của nhiều người cùng lúc, và pháp lực của họ sẽ phun trào một cách nhanh chóng.”

  “Vài năm trước, chủ nhân của phố chợ Vọng Nguyệt Hồ cũng đã luyện theo công pháp này. Ba người cùng cấp độ với ông ta, nhờ vào những vật phẩm đặc biệt, mới có thể bao vây và giết chết ông ta. Công pháp đó quá chậm trong việc tấn công; nhưng nếu kết hợp nó với kiếm pháp của tôi, thì chắc chắn sẽ rất hiệu quả.”

   Lý Thông Yá Gật đầu, chăm chú ghi nhớ những lời nó

“Tiền bối, có một đệ tử của nhà Úc gia bên hồ Vọng Nguyệt đã nhập môn tại Nguyên U Phong, tiền bối có biết chuyện này không?”

Tiêu Nguyên Tư gật đầu, thu dọn chiếc hộp ngọc trên đùi rồi trả lời:

“Trước khi rời Tông Phái Thanh Trì, cậu ta đã tìm hiểu kỹ lưỡng về các gia tộc xung quanh, trong đó có nhà Úc gia. Đệ tử đó tên là Úc Mộc Tiên; tài năng của cậu ta thực sự rất xuất sắc, đặc biệt là trong lĩnh vực luyện chế pháp khí, vì vậy mới được Nguyên U Phong chú ý.”

“Nói đến đây, tôi còn nghe được một câu chuyện thú vị nữa…”

Tiêu Nguyên Tư cười khẽ, rồi nói với Lý Thông Yá:

“Úc Mộc Tiên đã yêu cầu Nguyên U Phong chia cho gia tộc mình một quận đất, và còn đòi hỏi phải được quyền tuyển sinh tại khu vực phía đông của Nguyên U Phong. Nhưng vào những năm đó, Nguyên U Phong đã tuyển đủ đệ tử rồi.”

“Vì vậy, trong vài thập kỷ qua, trừ khi có trường hợp ngẫu nhiên đi ngang qua, không ai sẽ đến hồ Vọng Nguyệt để tuyển sinh đệ tử cả!”

Lý Thông Yá suy nghĩ một lát rồi thốt lên:

“Thật là một kế hoạch thông minh!”

Lý do chính khiến các gia tộc không dám xâm lược lẫn nhau bên hồ Vọng Nguyệt là bởi vì họ đều có những mối quan hệ phức tạp với Tông Phái Thanh Trì; nếu hành động thiếu thận trọng, họ sẽ bị giáo phái trách móc. Gia tộc Úc gia cũng thường xuyên phải đối mặt với những vấn đề này.

Tuy nhiên, các chủ nhân của các ngọn núi lại có những mối quan hệ không thể từ bỏ; những gia tộc như nhà Lỗ chính là ví dụ điển hình. Những mâu thuẫn này thường liên quan đến quan hệ họ hàng giữa một vài người; chỉ cần một người lớn tuổi trong gia tộc đó qua đời, việc bảo vệ họ hàng đó sẽ không còn hiệu quả nữa, và cả gia tộc có thể sẽ bị diệt vong.

Chiến lược “cắt đứt nguồn cung” mà nhà Úc gia áp dụng đã phá hủy hy vọng phát triển của hầu hết các gia tộc khác. Khi thế hệ cũ dần già đi, rồi sẽ đến lúc họ mất đi sự bảo vệ đó; đó chính là cơ hội để nhà Úc gia thu lợi từ tình huống này.

“Hơn nữa, việc ngăn chặn các ngọn núi đến tuyển sinh cũng loại bỏ một mối đe dọa lớn.”

Lý Thông Yá vừa nhận lấy Đan Dược mà Tiêu Nguyên Tư đưa cho, vừa suy nghĩ trong lòng.

“An Cảnh Minh có tài năng xuất chúng, xếp hạng trong số những người giỏi nhất bên hồ Vọng Nguyệt trong suốt hàng trăm năm qua. Nếu cậu ta nhập môn vào Tông Phái Thanh Trì,