“Thưa ngài!”

Khi Trần Đông Hà bước vào nhà, mọi người xung quanh đều gọi ông là “thưa ngài”. Cái tên ấy khiến trái tim ông đau nhói, nhưng ông không thể nói ra được điều đó.

Trước khi qua đời, Trần Nhị Ngưu đã gặp ông một lần. Khi ấy, Trần Đông Hà khóc nức nở và không thể nói thành lời; Trần Nhị Ngưu đã nắm lấy tay ông và nói bằng giọng nghẹn ngào:

“Sau này hãy cứ dũng cảm làm việc đi. Cha sẽ không trách con đâu. Con là một đứa trẻ thông minh, biết cách làm việc… Hãy cố gắng bảo vệ gia tộc của chúng ta.”

Trần Nhị Ngưu hiểu rõ nỗi buồn trong lòng Trần Đông Hà. Dù việc nhập gia là quyết định chung của hai người, nhưng đối với Trần Nhị Ngưu thì danh tính họ hàng đã không còn quan trọng nữa. Nếu không phải vì cha của Lý Mộc Điền – ông Li Gốc Thủy – đã cứu ông, thì giờ đây ông cũng không thể có tên trong gia tộc Trần được. Hơn nữa, trên đất đai của nhà Lý, họ cũng không có điều kiện để từ chối.

Nhưng trước mặt mọi người, Trần Nhị Ngưu vẫn đuổi ông ra khỏi nhà và mắng mỏ ông là “đứa con yêu quý” của mình, nhằm chứng tỏ rằng gia tộc Trần đã cắt đứt mọi liên hệ với ông. Trần Nhị Ngưu biết rằng mối quan hệ với nhà Lý bây giờ không cần phải làm như vậy nữa, nhưng ông vẫn cẩn thận thể hiện thái độ đó ra ngoài.

Bây giờ, người cha đã qua đời… Trần Đông Hà đầy ân hận khi đứng trước quan tài của ông. Từ khi còn nhỏ cho đến tuổi thanh niên, giờ đây ông đã 26 tuổi rồi… Ông đã được hai người dạy dỗ: trước tuổi 7 là Trần Nhị Ngưu, sau tuổi 7 là Lý Tượng Bình – một người dạy ông phải kiên nhẫn và nhường nhịn, người kia dạy ông phải quyết đoán và mạnh mẽ.

“Thưa ngài…”

Trần Đông Hà quỳ trước quan tài khóc nức nở; người mà anh coi như cha ruột và cả người cha đẻ của mình đều đã qua đời cùng lúc, làm sao anh có thể không đau lòng được.

   Lý Cảnh Thiện đứng bên cạnh, nhẹ nhàng xoa lưng anh. Trong gió, bộ áo trắng của Trần Đông Hà trở nên càng thêm mong manh. Lý Thông Yá cũng thở dài, vì chính anh ta là người đã nuôi dưỡng Trần Đông Hà từ nhỏ, và giờ đây, khi thấy anh ta khóc thảm thiết như vậy, anh ta cũng không biết phải nói gì.

   Phía dưới, Lý Bình Dịch cũng bị bầu không khí ảm đạm này làm cho không kìm được nước mắt. Anh che mắt lại và nhìn sang Lý Nguyên Tu, thấy trong mắt anh ta cũng đầy nước mắt, liền thì thầm:

  “Anh em Quán Thuật ơi…”

   Lý Nguyên Tu quay đầu lại, ra hiệu yêu cầu anh im lặng. Hai người đều cúi đầu xuống, lặng lẽ rơi nước mắt.

   Cho đến khi lễ tang của Trần Nhị Ngưu kết thúc, hai cậu bé bước ra ngoài. Lý Nguyên Tu ngồi xuống bậc thang, trong khi Lý Bình Dịch nói với giọng nghẹn ngào:

  “Nếu cha tôi mất đi, tôi cũng sẽ buồn như thế này.”

   Lau đi nước mắt, Lý Bình Dịch nhìn những giọt nước mắt lấp lánh trên khuôn mặt Lý Nguyên Tu dưới ánh nắng mặt trời, và thì thầm:

  “Quán Thuật ơi…”

   Lý Nguyên Tu nhướng mí mắt lên, quay đầu nhìn anh, và thấy Lý Bình Dịch nói một cách thành thật:

“Nếu em chết đi, anh cũng sẽ rất buồn.”

Lý Nguyên Tu gật đầu mạnh mẽ, muốn nói thêm vài lời nữa, nhưng Lý Hiền Tuyên đã bước ra khỏi sân, nắm tay cậu bé và cả hai cùng nhau đi xa. Còn Lý Bình Dịch thì ngồi lại một lúc trên chỗ, sau đó đứng dậy vỗ về mông mình và đi chơi một mình trong con hẻm.

————

Lý Hiền Phong đã đến thị trấn ba ngày trước, và suốt vài ngày liền, anh cùng cô gái ngư dân ấy làm việc vào ban đêm và nghỉ ngơi vào ban ngày. Con ngỗng lớn kia vẫn đang lang thang trong sân, kêu ầm ĩ. Anh ôm cô gái ấy đi quanh sân vài vòng, rồi bỗng nghe cô ấy hỏi với khuôn mặt đỏ bừng:

“Nếu chúng ta có con, nên đặt tên cho nó là gì?”

Lý Hiền Phong cười ha hà và giải thích:

“Anh thuộc thế hệ có chữ ‘Huyền’ trong tên; nếu con trai thì đặt tên theo chữ ‘Uyên’, còn con gái thì theo chữ ‘Thanh’. Như vậy là được rồi.”

Cô gái ngư dân gật đầu, và Lý Hiền Phong nhìn đồng hồ, rồi ôm cô ấy trở lại giường và nói nhẹ:

“Chợ phố Quan Vân Phong sắp mở cửa, nhưng anh còn có việc quan trọng phải làm, sẽ ra ngoài một lát rồi quay lại tìm em sau.”

Nói xong, anh thu dọn đồ đạc, hôn cô gái một cái rồi bay về phía tây, không lâu sau đã đến chân núi Quan Vân Phong.

Đi theo các con đường của chợ phố một lúc, số lượng quán hàng dần ít đi, và vài cửa hàng hiện ra trước mắt anh. Lý Hiền Phong nhìn quanh một lát, rồi chọn một cửa hàng bán phép thuật và bước vào.

Bên trong cửa hàng, có một tu sĩ đang thiền định, mỉm cười chào đón anh. Lý Hiền Phong nói một cách nghiêm túc:

“Hãy hỏi chủ cửa hàng xem, để đặt làm một cây cung phép thuật cấp độ Luyện Khí cần bao nhiêu linh thạch.”

Người nhân viên tiếp đón ngập ngừng một chút, rồi vội vàng trả lời:

“Vâng ạ, ngay bây giờ tôi sẽ đi hỏi.”

Nói xong, anh ta vội vàng đi xuống.

Không lâu sau, một người đàn ông cường tráng, chỉ mặc áo trên, vội vàng bước vào từ sân sau, tiến lại gần như gió thổi, những vật sắt treo trên người anh ta kêu leng keng. Nhìn vào tu vi của anh ta, có thể thấy anh ta đã đạt đến đỉnh cao của giai đoạn luyện khí.

“Đạo hữu có điều gì muốn?”

Người đàn ông đó có râu rậm trên khuôn mặt, đôi mắt sáng ngời, nhìn chằm chằm vào Lý Hiền Phong, vẻ ngoài mạnh mẽ nhưng giọng nói lại khá dịu dàng. Anh ta nhìn Lý Hiền Phong một lúc lâu, dường như đang nhớ lại điều gì đó.

“Tôi là Lý Kinh thuộc gia tộc Lý Gia, rất vui được gặp đạo hữu!”

“Lý Kinh gia tộc Lý Gia à? Hóa ra đó là gia tộc của Tiên kiếm Thanh Thuỳ!”

Người đàn ông mạnh mẽ đó cúi chào, tỏ vẻ như vừa nhận ra điều gì đó, cười nói:

“Tôi là Chu Minh Luyện, ngày xưa tôi cũng đã mở một cửa hàng nhỏ ở hồ Vọng Nguyệt, có lẽ cha của bạn cũng từng có quan hệ với tôi!”

“Thật sao?”

Lý Hiền Phong lập tức trở nên hứng thú, hỏi lại.

“Năm xưa, Tiên kiếm Thanh Thuỳ đã đến cửa hàng của tôi để bán một loại linh khí hiếm có của Việt Quốc… Sau này, khi danh tiếng của Tiên kiếm Thanh Thuỳ lan truyền ra ngoài, tôi cảm thấy cái tên đó rất quen thuộc, suy nghĩ mãi không ra… Cuối cùng tôi mới nhớ ra! Thật là tiếc nuối, nếu biết trước thì tôi đã cho thêm vài viên linh thạch, biết đâu còn có thể nhận được ân huệ từ Tiên kiếm Thanh Thuỳ!”

Chu Minh Luyện nói một cách hài hước, và qua cuộc trò chuyện này, mối quan hệ giữa hai người trở nên thân thiện hơn nhiều. Lý Hiền Phong cười ha hả, cúi chào và nói:

“Hóa ra tiền bối và gia tộc tôi có duyên phận như vậy… Có lẽ hôm nay tôi có thể tiết kiệm được một số viên linh thạch rồi!”

Chu Minh Luyện cười khẽ, tiếng cười bị kìm nén trong cổ họng mình một lúc, sau đó mới cười lớn, liên tục nói:

“Anh chàng trẻ này thật là hài hước.”

Nói xong, anh ta nhìn Lý Hiền Phong một lát, thốt lên:

“Gia tộc Lý Gia thực sự là nơi sản sinh ra nhiều tài năng… Năm xưa, khi Tiên kiếm Thanh Thuỳ đến đây, anh ấy mới chỉ ở giai đoạn Tử Hồi Kính; bây giờ thì đã là một tiền bối đã xây dựng được nền tảng tiên gia rồi… Anh chàng trẻ này còn rất trẻ mà đã đạt đến giai đoạn luyện khí, tương lai của anh chàng thật là không thể đoán trước được.”

“”

   Lý Hiền Phong đã chào hỏi anh ta một cách lịch sự rồi nhanh chóng vào vấn đề chính, mô tả sơ bộ về loại pháp khí mình muốn chế tạo. Chu Minh Luyện lắng nghe kỹ lưỡng rồi gật đầu nói:

  “Loại pháp khí này thực sự hiếm thấy; trong số các tu sĩ, ít ai sử dụng cung, huống chi là những cây cung nặng nề như vậy!”

  Sau một lúc suy nghĩ, Chu Minh Luyện nói tiếp:

  “Tôi dự định sẽ dùng đá Kim Phương Bình để làm thân cung, sau đó nung chảy nó bằng Huyền Hoả – chỉ như vậy thì cây cung mới có thể chịu đựng được sức mạnh 5.000 cân mà ngài nói và vẫn giữ được độ dẻo dai cần thiết. Còn về dây cung… Ngài muốn sử dụng gân của yêu tinh hay vật liệu kim loại?”

  “Vật liệu kim loại đi!”

   Lý Hiền Phong nghĩ rằng khí cường lực gây ra tổn thương lớn cho cơ thể con người, nhưng lại truyền đi nhanh chóng trong kim loại; e rằng gân xương của yêu tinh không thể chịu đựng nổi, vì vậy việc sử dụng vật liệu kim loại là lựa chọn phù hợp nhất.

  “Vậy thì chúng ta hãy sử dụng tinh chất vàng từ quặng Thanh U. Nếu dùng quặng Thanh U thông thường để tinh chế, thì cũng đủ đáp ứng yêu cầu của ngài.”

  Nghe vậy, Lý Hiền Phong liên tục gật đầu và nói:

  “Đúng rồi, đúng rồi… Chỉ là không biết cần bao nhiêu linh thạch thôi?”

  Chu Minh Luyện mỉm cười và giải thích:

  “Nguyên liệu cần 80 linh thạch, và tôi sẽ mất đến nửa năm thời gian để chế tạo. Chi phí thuê công nhân là 40 linh thạch; tổng cộng là 120 linh thạch.”

  Nghe tin này, Lý Hiền Phong cảm thấy bàn tay mình tê dại; cái giá này vượt xa ngân sách của anh ta. Lúc này, số linh thạch trong túi đồ của anh ta cộng thêm 50 viên do gia đình hỗ trợ, tổng cộng cũng chỉ hơn 100 viên mà thôi. Dù vậy, anh ta vẫn rất hài lòng với loại cung mà Chu Minh Luyện mô tả, liền cắn răng và nói:

  “Tiền bối, nếu tôi tự cung cấp quặng Thanh U, thì giá có thể giảm bao nhiêu?”

  Chu Minh Luyện suy nghĩ một lát rồi trả lời:

  “Nếu ngài tự cung cấp quặng Thanh U, chi phí sẽ giảm xuống còn 30 linh thạch; như vậy thì tổng cộng chỉ cần 90 linh thạch thôi.”

  “Được thôi, thỏa thuận như vậy!”

  Lý Hiền Phong vô cùng vui mừng, lập tức đổ một đống linh thạch lên bàn để nhân viên tính toán rõ ràng, sau đó lấy ra một khối quặng Thanh U lớn và yêu cầu Chu Minh Luyện