Bầu trời đã tối đen.

Nhiều tia sáng lấp lánh bay nhanh giữa trời và đất, rơi xuống vùng đất huyền ảo kia trong làn sương mù dày đặc. Tiếng thì thầm vang lên khắp nơi, xen lẫn những cuộc tranh luận. Có người nói:

“Các vị… Nếu chúng ta bỏ đi một cách dễ dàng như vậy, Cố Chân Nhân sẽ bị bỏ rơi mà không ai giúp đỡ… Điều đó chắc chắn không phải là cách hành xử đúng đắn!”

Một giọng nói khác có vẻ lo lắng hơn:

“Cố Chân Nhân đã hy sinh để che chở cho chúng ta, chặn đứng Vua Ngụy, và phải trả giá bằng hai cửa ải quan trọng mới có thể thoát ra được. Nếu chúng ta còn do dự, thì chúng ta thực sự đang phản bội lòng tốt của ông ấy…”

Bàng Dị【Bàng Dị】 bước trên ánh sáng vàng, với vẻ mặt bình tĩnh. Là một tu sĩ canh giữ hai cửa ải, dù đã thất bại nặng nề và phải từ bỏ chúng, ông vẫn không tỏ ra hoảng loạn hay tức giận, mà chỉ cười nói:

“Không sao đâu! Cố Chân Nhân chắc chắn sẽ ổn thôi.”

Ông tiếp tục nói:

“Cố Chân Nhân là người kiên định và luôn coi trọng sự đoàn kết của cả giáo phái. Ông ấy sẽ không bao giờ dễ dàng chịu thua. Các vị đã cho phép ông ấy ra ngoài để canh giữ một cửa ải, còn bản thân ông ấy thì đang ở Hợp Thủy, con đường về đã bị chặn đứng. Nếu không mạnh mẽ, làm sao ông ấy có thể đối đầu với Long Khang Diệu? Với lời tiên tri ‘Chén Ở Đây’ của ông ấy, làm sao ông ấy lại không thể thoát ra được?”

“Dù tình hình có tồi tệ đến đâu, khi chiến đấu đến cuối cùng, Vua Ngụy vốn rất trọng dụng những người tài năng, làm sao ông ấy lại dám giết Cố Chân Nhân!”

Bàng Dị【Bàng Dị】 mỉm cười và nói:

“Nếu Cố Chân Nhân gặp nguy hiểm, thì cả dòng dõi Thần Kiêu và gia tộc Long Khang Diệu này liệu có thể yên ổn được sao?”

Mọi người đều hiểu rõ điều đó, nhưng chỉ cần có một người có địa vị cao quý như ông ấy lên tiếng bảo vệ, họ liền theo ông ấy rời đi. Bàng Dị【Bàng Dị】 sau đó điều động mọi người đi canh giữ các nơi xung quanh, còn những người khác thì ở lại trong núi chờ đợi Long Kàng Diệu… Không ai nghĩ rằng Cố Chân Nhân sẽ không thể thoát ra được.

Và anh ta tự mình vượt qua những dãy núi bao quanh thị trấn nhỏ ấy, lao nhanh về phía ngôi làng cổ, nhưng không dành thời gian để nhìn xung quanh, liền vội vàng đi về hướng tây, và rất nhanh sau đó đã thấy hồ nước kia. Người cha già của anh ta đã bay lên trên gió, đến đón anh ta với vẻ lo lắng và ngạc nhiên.

Bàng Quyết Vân và Bàng Dị vốn là cha con, trông giống nhau rất nhiều; một già một trẻ, như được chế tác từ cùng một khuôn mẫu. Khi hai đôi mắt nhỏ nhắn của họ nhìn vào nhau, họ cùng cười và bước vào bên trong. Người cha già trong lòng tự hỏi:

“Cố Du có lẽ đã trốn thoát rồi chăng?”

“Không biết.”

Người thanh niên tiến về phía trước, với vẻ bình tĩnh, và suy nghĩ trong đầu:

“Minh Dương thật là oai phong… Có tin tức gì bên trong hang động không?”

Bàng Quyết Vân đáp:

“Có tin tức gì được chứ? ÔngKhu kia đã tự mình ẩn mình bên trong hang động, cứ kêu gọi người khác báo cáo cho Miao Fan… Có vẻ như ông ta hoàn toàn không quan tâm đến những chuyện khác nữa, chỉ lo cho bản thân mình mà thôi. Những người khác vẫn cứ kiên định với quan điểm của mình… Dù có tin tức về việc hai cửa ải bị phá vỡ đi nữa, cũng khó có thể thay đổi được ý định của họ đâu.”

“Tốt lắm… Hãy để họ tranh đấu đi.”

Hai người, một già một trẻ, đều mang những ý đồ riêng bí mật, rồi bước vào bên trong. Người thanh niên suy nghĩ:

“Chỉ cần Long Kàng Diệu không hành động gì cả, sẽ có người sẵn lòng đứng ra đối đầu ở phía trước… Bên trong hang động, có rất nhiều thủ đoạn và mánh khóe… Tôi lo lắng nhất là Cố Du sẽ bị bắt giữ, khiến cho vị Đại Thánh nhân ấy bị gò bó.”

Bên trong hang động, có phe cứng đầu, cũng có phe quyết định đầu hàng Wei… Nhận được manh mối từ Chu Cao Tan, gia tộc Bàng biết rằng cả hai phe đều không dễ đối phó, vì vậy họ quyết định không đứng về phía nào cả… Nói ra thì cũng không hề tiếc nuối chút nào. Bàng Quyết Vân cười và lắc đầu, nói:

“Nhìn kìa… Ai đang đến đó vậy?”

Hai người cùng nhau bước vào bên trong, và phát hiện ra có một người đang đứng bên bờ hồ, tay cầm cuốn sách, yên lặng dưới ánh trăng… Bàng Dị nhìn kỹ hơn, vội vàng tiến lại gần và reo lên vui mừng:

“Anh Phù ơi!”

Người đàn ông kia cao lớn, hốc mắt sâu, trông rất nghiêm túc; nhưng khi nghe câu này, anh ta cũng cười đáp lại và nói:

“Bạn Bàng, lâu lắm không gặp nhau rồi!”

Bàng Dị liên tục lắc đầu và nói:

“Thật là đã nhiều năm rồi… Kể từ khi cha bạn thành đạo trong hang động, và bạn cũng theo ông ấy đến nơi tốt đẹp ấy để hưởng phúc, chúng tôi – những người bạn thời xưa – thì bị bạn bỏ lại phía sau!”

Lời này vừa mang tính đùa cợt, vừa khiến người thanh niên kia bật cười và đổi lời nói:

“Bạn Bàng nói quá rồi…”

Bàng Quyết Vân đứng bên cạnh, cười ha hả; tay đang đeo sau lưng thì không ngừng gõ nhẹ vào cổ tay bên kia.

Người này tên là Phù Hạ, tài năng thực sự rất xuất sắc.

Ngày xưa, khi Thông Huyền được phong làm giáo chủ, Thượng Quan Tử Đề đã dạy các phép thuật tiên gia cho mọi người; vì vậy, phái của Thông Huyền có uy tín rất lớn. Trong số đó, hai người tên Lý và Nhạc rất nổi tiếng, nhưng họ chưa thành đạo; còn có một đệ tử tên là Chí Tĩnh… Gia tộc Phù chỉ là hậu duệ của đệ tử này mà thôi.

Chí Tĩnh họ Văn, là tổ tiên của vị Văn Lão Chân Nhân bị Vua Ngụy đánh đập đến mức không thể sống nổi… Nói cách khác, gia tộc Phù chỉ là những người thuộc hàng thấp kém; khi gặp Văn Đạo Bình, họ cũng nên cúi đầu chào hỏi mới đúng… Họ không có tư cách để thảo luận với họ đâu.

“Nhưng may mắn thay, họ có một người cha tài giỏi, đã đi tu ở Đông Mục! Dù Phù Đan Can chỉ là một đệ tử danh nghĩa mà thôi, và việc tu luyện của anh ta cũng đã bị gián đoạn… Nhưng dù sao đi nữa, anh ta cũng đã từng được nghe giảng pháp trực tiếp!”

Trong thời cổ đại, việc được một bậc thầy lớn dạy dỗ là điều rất quan trọng; những đệ tử do ba vị chủ tối thượng dạy dỗ thường sẽ đạt được địa vị cao… Và những đệ tử của những vị chân nhân này, gần một nửa trong số họ đều có khả năng thành đạo… Dù bây giờ tình hình có thay đổi đi nữa, nhưng nếu nói một cách thiếu lịch sự, thậm chí một con chó nếu được nghe giảng pháp trước mặt một vị chân nhân, cũng xứng đáng được gọi là “thưa ngài”… Làm sao gia tộc Phù có thể không được hưởng lợi từ điều này được?

Tuy nhiên, Phù Hạ vẫn trò chuyện rất sôi nổi với Bàng Dị; sau khi ngồi xuống và trao đổi vài lời chào hỏi, họTự nhiên bắt đầu nói về tình hình chiến tranh xung quanh. Bàng Dị cảm thán và nói:

“Chúng tôi đã cố gắng ngăn cản hết sức, nhưng tiếc rằng Minh Dương đã không thể đảo ngược tình thế… Hắn ta thậm chí còn vượt qua nhiều trở ngại liên tiếp; ngay cả đại nhân Long Khang cũng không thể làm gì được hắn!”

Phù Hạ nhíu mày và nói một cách bình thản:

“Tôi đến đây chính là để nói về chuyện này. Bạn nói rằng Minh Dương đã không thể đảo ngược tình thế, nhưng tôi không nghĩ vậy. Năng lực của đại nhân Long Khang không hề kém cha tôi; chắc chắn ông ấy sẽ có cách giữ chân kẻ địch ở một nơi nào đó. Có bao nhiêu người trên đời này này không cảm thấy đau đầu vì điều đó chứ? Tôi đã nghe được trong hang động rằng, mọi người nghi ngờ rằng đại nhân Long Khang không hề cố gắng hết sức!”

Bàng Dị không dám phản bác, chỉ nói một cách nghiêm túc:

“Không thể nào!”

Ngay khi lời này vang lên, một ngọn lửa dữ dội đã lao về phía họ. Nó lướt qua bầu trời trong chốc lát rồi đến ngay trước mặt họ; đại nhân Phượng Hoả hiện ra, khí tỏa xung quanh ông ta trở nên u ám.

Đó chính là Long Kàng Diệu!

Vị đại nhân này đã thoát ra từ đám khí đen kịt ấy mà không hề bị thương tích gì; ông ta đứng bên bờ hồ như một vị thần linh, toát ra ánh sáng chói lọi, khiến ba người Kỳ Kỳ phải đứng dậy và chào hỏi.

“Xin chào đại nhân!”

Khuôn mặt luôn bình tĩnh của Long Kàng Diệu lúc này trở nên u ám đến cùng cực. Khi ông ta thất bại trước Lý Châu Vĩ ở phương Đông, mặc dù ông ta hối tiếc vì đã đánh giá thấp đối thủ, nhưng ông vẫn quyết tâm sẽ chiến thắng vào lần gặp lại sau. Nhưng bây giờ, ông ta giống như một ngọn núi lửa đang kiềm chế, dường như bất cứ lúc nào cũng có thể nuốt chửng những người đứng trước mặt mình!

“Cố Du đang ở đâu?”

Tiếng hỏi này như tiếng sét, khiến Bàng Dị giật mình và nhìn vào mắt cha mình. Cả hai đều biết rằng Cố Du chưa trở về, và rất có thể là đã bị Vua Ngụy bắt giữ!

Bàng Dị cảm thấy ân hận và nói:

“Cố Chân Nhân… sau khi hai cánh cửa đóng lại!”

Ánh mắt của Long Kàng Diệu sắc bén như lưỡi dao, nhìn thẳng vào khuôn mặt anh ta; sự tức giận trong lòng ngày càng dâng trào. May mắn thay, Bàng Dị【Bàng Dị】 đã chuẩn bị sẵn sàng và nói lên:

“Tôi đã từng khuyên ông ấy rất nhiều lần… nhưng Cố Chân Nhân vẫn cứ bướng bỉnh, không chịu thay đổi. Ông ấy còn chế giễu, mỉa mai Động Hoa, xúc phạm Minh Dương【Minh Dương】 và coi thường Khí Tử; thậm chí còn ra lệnh cho Chư Tu trốn thoát qua cổng đông…”

“Tôi chỉ là một người học trò bé nhỏ; làm sao tôi có thể tranh luận được với một đại nhân như vậy? Ông ấy đã đi xa, còn tôi thì phải gánh vác trọng trách của nhiều gia tộc… Làm sao tôi có thể dẫn dắt mọi người tiến lên được nếu không có những phép thuật mạnh mẽ như ông ấy?”

Nghe những lời này, Long Kàng Diệu bỗng cảm thấy sốc – ông biết rõ Cố Du là người như thế nào; những lời này quá giống với chính những lời mà ông từng nói ra. Răng anh ta cắn chặt lại; sự tức giận trong lòng không tìm được chỗ để giải tỏa…

“Tôi đã nói với ông ấy bao nhiêu lần rồi: ‘Sự sống quan trọng hơn mọi thứ; đạo tâm mới là điều cần quan tâm hàng đầu.’ Nhưng ông ấy vẫn không chịu thay đổi…”

Tuy nhiên, Long Kàng Diệu đã từng tin tưởng và thăng chức cho Cố Du vì tính cách kiên định của anh ta. Cố Du__【Cố Du】 đã có thể sử dụng phép Thu Hợp Thủy để đạt đến cấp độ cao trong con đường tu luyện; điều đó cũng bởi vì ông ta có tầm nhìn xa trông rộng và tâm huyết kiên định. Thật đáng tiếc… Phúc và họa thường đi cùng nhau; vào lúc này, Long Kàng Diệu bỗng cảm thấy hối hận:

“Mọi người đều nói rằng việc kết hợp hai con đường tu luyện giống nhau… Quả thực là vậy. Con đường Thu Hợp Thủy tuy tốt hơn một chút, nhưng vẫn mang theo tính cách cố chấp và điên cuồng… Anh ta… thực sự giống hệt những kẻ điên rồ trong biển cả ấy…”

Người từng đạt đến đỉnh cao trong con đường tu luyện của Giáo Phái Chân Thi, lại có thể vì một lời tiên tri mà không do dự từ bỏ tất cả, sẵn sàng đối mặt với cái chết cùng với Lục Thủy… Dù là Ngài hay những đệ tử của Ngài, tất cả đều là những kẻ cực kỳ cố chấp và điên cuồng… Điều này chính là bản chất của con đường Thu Hợp Thủy!

Nhưng lúc đó, hối tiếc cũng đã quá muộn rồi. Vì Cố Du nằm ở nơi khó có thể bị mất nhất, và cũng là khu vực cuối cùng bị mất. Khi lệnh được ban hành, ông ta còn cảm ơn Qu Cao Đãn nữa… Nhưng thời thế đã thay đổi quá nhanh…

Trong lúc khuôn mặt ông ta trở nên u ám, Phù Hạ bên cạnh cuối cùng cũng bước tới và cười nói:

“Tôi đến đây để giúp đại nhân thoát khỏi khó khăn!”

Long Kàng Diệu tất nhiên nhận ra anh ta. Nhưng vị đại nhân này không hề tỏ ra thiện cảm, bước vào lầu và ngồi xuống một cách bình thản, nói một cách nhẹ nhàng:

“Anh đại diện cho gia tộc Phù, hay là... Đông Mục?”

Câu hỏi này khiến chàng trai trẻ hoảng sợ, ông ta vội vàng cúi đầu nói:

“Làm sao tôi dám đại diện cho Đông Mục! Ngay cả cha tôi, cũng chỉ là một đệ tử bình thường trong quan điểm mà thôi, cũng không dám đại diện cho Đông Mục! Tôi chỉ là một người dân của huyện Cốc, may mắn có được một số hiểu biết, và chỉ đơn giản là góp ý cho đại nhân mà thôi!”

Long Kàng Diệu liền nhẹ nhàng nói:

“Nói đi.”

Phù Hạ cười nói:

“Đại nhân có biết không... Lý Châu Vĩ... đến đây vì lý do gì?”

Bàng Dị đứng bên cạnh, nhìn chằm chằm và trong lòng chế giễu:

“Còn có thể vì lý do gì nữa... Tất nhiên là vì con người mà đến rồi..."

Long Kàng Diệu cười lạnh và nói:

“Nói thẳng ra.”

Phù Hạ trong lòng se lại, cắn răng, nhưng so với địa vị và danh phận, ngay cả cha mình đang tu luyện trong hang động cũng không dám phớt lờ người này, đành phải nói:

“Hắn ta muốn con người... Mỗi khi có trận chiến lớn, chúng ta mất đi cái gì đó, thì hắn ta chắc chắn sẽ thu được cái đó. Chúng ta không dám ép buộc những người đã đầu hàng phải chết, cũng không có khả năng loại bỏ hắn ta... Sự cân bằng này chỉ dẫn đến sự diệt vong của chính chúng ta mà thôi. Nếu vậy, thì chúng ta... đang đấu tranh vì cái gì?”

Lời nói của anh ta khiến mọi người đều cau mày. Nghe Phù Hạ tiếp tục nói:

“Theo ý kiến của tôi, chìa khóa để phá vỡ tình huống này là phải giành lại những con người từ tay Minh Dương. Hắn ta muốn con người, chứ không phải đất đai. Chỉ cần chúng ta không đầu hàng cho hắn, hoặc những người đã đầu hàng nhưng sau đó lại nổi dậy, những người có khả năng đủ nhiều, thì hắn ta không thể giết hết tất cả họ được. Nếu giết hết tất cả, thì hắn ta sẽ lấy ai để làm cánh tay hỗ trợ mình?”

“Khi đó… chúng ta sẽ có quyền đàm phán với họ…”

Anh ta tiếp tục nói:

“Trong Động Thiên cũng từng nghĩ như vậy, nhưng vấn đề là ở Hồ Quận có rất nhiều gia tộc lớn, và không ai có thể điều phối hành động của họ một cách nhất trí. Lúc đó có tới ba vị Đại Chân Nhân đang canh giữ khu vực này; nếu ba người hợp sức lại, dù không thể đè bẹp được Kỳ Lân, ít ra cũng có thể buộc nó phải rút lui… Tại sao lại dẫn đến kết quả như hiện tại? Một là do sự thiếu đồng bộ trong chỉ huy, hai là vì không có biện pháp nào để khiến những người đó quay trở lại…”

Người thanh niên này quỳ xuống đất và nói một cách bình tĩnh:

“Xin Đại Chân Nhân tha thứ cho sự thẳng thắn của tôi. Dù Gia tộc Long Kàng Diệu thuộc dòng dõi Tiên nhân, nhưng họ đã ẩn dật nhiều năm rồi. Mặc dù các vị đều tuân theo mệnh lệnh của họ, nhưng họ vẫn đang do dự liệu có một ngày nào đó Đại Chân Nhân sẽ trở về Động Thiên hay không. Chỉ có họ mới ở lại Hồ Quận…”

Long Kàng Diệu đổi sắc mặt, ngước nhìn anh ta và mím môi không nói gì. Phú Hạ thì thầm:

“Bây giờ, Vua Ngụy đang tiến về phía tây và chắc chắn sẽ tấn công Thanh Thành để thử thách chúng ta. Cha tôi đã mất khả năng sử dụng phép thuật; nếu Đại Chân Nhân sẵn lòng viết một bức thư, tôi sẽ ngay lập tức đưa nó đến Động Thiên và mời cha tôi trở về!”

“Ông ấy có phép thuật cực kỳ mạnh mẽ và được che chở bởi ánh sáng Tiên nhân; ông ấy không chỉ có thể bảo vệ danh dự của Hồ Quận, mà còn có thể đứng ra bảo vệ Đại Chân Nhân, không cần Đại Chân Nhân phải đối mặt trực tiếp với mọi thứ… Vậy thì tại sao phải để họ gánh vác toàn bộ trách nhiệm?”

Lời nói của anh ta dường như đã được suy nghĩ kỹ lưỡng, và chính xác nhắm vào điểm do dự của Long Kàng Diệu. Long Kàng Diệu vốn không sợ hãi gì, nhưng sự việc liên quan đến Cố Du đã khiến ông ta phải suy nghĩ lại.

Thấy Đại Chân Nhân vẫn do dự, Phú Hạ quỳ xuống đất và nói với giọng quyết tâm:

“Đại Chân Nhân luôn nhìn xa trông rộng; chúng tôi không có khả năng giết hại ông ta, nhưng chúng tôi có nền tảng vững chắc của riêng mình. Động Thiên – nơi ẩn chứa những bí mật cao cả – có bao tổ tiên nào không phải là những Tiên nhân thành đạo, những vị Chân Nhân đang cai trị? Tại sao phải hy sinh phẩm giá của chúng tôi để phục vụ ý định của ông ta?”

“Dù sao đi nữa… cuối cùng thì ông ta chỉ là một cá nhân, chứ không phải là cả một hệ thống t

Những lời này khiến Long Kàng Diệu ngẩng đầu lên, nhìn anh ta một cách cẩn thận. Phúc Hạ có vẻ rất chân thành và nói:

“Người trẻ tuổi như tôi hiểu rõ rằng, hiện nay có rất nhiều kẻ không muốn chúng ta thành công, và họ tìm cách sử dụng những người khác để làm nhục chúng ta – điều này không phải là hiếm gặp. Suốt bao thế hệ qua, chúng ta đã trải qua những điều tương tự, phải không? Liệu có cách nào để thay đổi tình hình này không? Nhưng Hoàng đế Triệu ngày xưa cũng đã từng nhượng bộ mà.”

Anh ta hạ mắt xuống, dường như đang đề cập đến một điều gì đó nhạy cảm, khiến khuôn mặt của Long Kàng Diệu hơi thay đổi. Cha con họ Bàng giả vờ không nghe thấy gì, và trong khoảnh khắc im lặng đó, Phúc Hạ nhanh chóng tiếp tục nói:

“Chúng ta không cần một Hoàng đế Lương nữa; ông ta cũng không xứng đáng được gọi là Hoàng đế Lương. Chúng ta muốn ông ta hợp tác… muốn ông ta làm…”

“Phụ thân Yên!”

Sự yên lặng bỗng nhiên bao trùm khắp sân vườn.

“Dùng quá khứ để so sánh với hiện tại, mọi thứ liên kết với nhau một cách chặt chẽ. Từ góc độ của Long Kàng Diệu và gia tộc họ Gǔ, lại còn đưa ra ví dụ về Hoàng đế Triệu – người cũng chết không lâu sau khi đạt được quyền lực… Thật là một lập luận tuyệt vời!”

Bàng Dị trong lòng rung động – Anh ta và người bạn thời thơ ấu này không thể tin rằng những lời như vậy lại xuất phát từ miệng anh ta. Trong khoảnh khắc đó, người đàn ông sắc bén thuộc gia tộc họ Bàng này lập tức nhận ra rằng có người đứng sau tất cả những điều này!

Tuy nhiên, cha con họ Bàng vẫn giữ thái độ bảo vệ bản thân, chỉ đứng nhìn mà không ai lên tiếng khuyên nhủ Long Kàng Diệu【Long Kàng Diệu〕. Trong sự yên lặng ấy, chỉ có tiếng gõ nhẹ của Long Kàng Diệu vào mặt bàn.

Rõ ràng, ông ta đã bị cuốn hút.

Đôi mắt đầy lửa giận của ông ta vẫn nhìn chằm chằm vào Phúc Hạ, nhưng ông ta không nói gì. Sự kiêu hãnh của Long Kàng Diệu khiến ông ta không muốn cúi đầu trước Minh Dương, nhưng đồng thời, ông ta cũng không muốn dễ dàng khuất phục trước Đông Mục. Quan trọng hơn nữa…

“Ngươi, Phúc Hạ… cha con ngươi làm tay sai cho Đông Mục, làm sao có thể nói những lời tốt đẹp với ta! Chỉ khi thực sự cần thiết, mới nên sử dụng họ.”

Sau một khoảng thời gian yên lặng dài, ông ta rất bị cuốn hút, nhưng lại không muốn dễ dàng khuất phục. Ông chỉ nói một cách nhẹ nhàng:

“Trong trận chiến lớn ngày hôm đó, khi