Khi hai tiếng đó vang lên, tiếng khóc thương từ bên ngoài ùa về từ xa đến gần, trong làn mưa dần tản đi, vẫn có thể nghe thấy tiếng khóc vang lên giữa các ngọn núi:

“Thầy ơi!”

“Tổ tiên của chúng ta đã ra đi rồi!”

Người dưới chân núi cũng nghe thấy tiếng động ấy, và từ đó tiếng khóc bắt đầu lan truyền khắp nơi. Lý Từ Minh chỉ cúi đầu xuống; xác của ông đã dần hóa thành một vũng nước đen – ông từng sử dụng rất nhiều thứ quý giá trong suốt cuộc đời mình, và dù sinh khí đã cạn kiệt, nhưng ông không phải là một người bình thường trong việc tu luyện.

Giữa làn nước trong veo, bộ áo của ông vẫn in hằn trên mặt đất; chiếc ống tre Lý Châu Minh mà ông thường dùng để biểu diễn cũng văng tung tóe, vài que tre rơi rải trên mặt đất, càng làm cho cảnh tượng trở nên đau lòng hơn.

Lý Từ Minh cúi đầu, sau đó thu dọn hết vũng nước đen và bộ áo vào hòm, rồi nhặt từng viên ngọc kim loại lên và đặt chúng lên trên quần áo. Lý Quách Hoàn cũng quỳ xuống, thu dọn những tấm thiếp tre rơi rải và gắn chúng lại vào ống tre.

Lý Từ Minh dường như không để ý đến những thứ đó, chỉ im lặng suy nghĩ một lúc lâu, rồi cũng cầm lấy con dao ngọc và cho nó vào hòm. Chỉ có một que tre duy nhất vẫn được giấu trong tay áo ông, không hề di chuyển.

Sau đó, ông đứng dậy, cầm những thứ đó trên tay và lảo đảo bước ra ngoài điện. Những người trẻ tuổi hai bên đều đến nhìn ông, khóc lóc và quỳ xuống đất, khiến không khí trở nên đầy tang thương.

Lý Thị sau trận thảm họa ma quỷ năm xưa, số người còn sống sót trong gia tộc Lý Minh Cung đã rất ít. Lý Minh Cung luôn giữ thái độ kín đáo trong cảm xúc, chỉ đứng một bên và lau nước mắt. Bây giờ, trong số những người còn sống, Lý Hành Hàn và Lý Châu Lạc là những người từng được ông chỉ dạy, và bây giờ họ khóc không ngớt. Lý Châu Phương, người già hơn, tóc đã bạc trắng, cũng quỳ trên đất với vẻ buồn bã.

Chỉ có Lý Châu Đạt là người khóc lóc thật dữ dội, lẩm bẩm không rõ điều gì, cắn môi đến nỗi máu chảy ra mà ông cũng không hề hay biết. Lý Giáng Thuần phải lau nước mắt và giúp đỡ ông ấy.

Người đàn ông này bước ra khỏi đình thờ và đưa chiếc hộp đó đến trước hai điện lớn, nhưng rồi bỗng dừng lại, ngẩn ngơ nhìn cháu trai đang quỳ phía trước mình và nói nhẹ:

“Ông yêu quý con nhất... Lên đây.”

Lý Châu Minhđã có đôi mắt đỏ hoe; so với tiếng khóc thét của Lý Châu Đạtvà tiếng nức nở thấp thoáng của Lý Châu Lạc, anh ta trông có vẻ buồn bã và u ám. Anh ta đứng dậy như một xác sống, cầm lấy chiếc hộp và bước đi một cách mơ hồ.

Mọi người xung quanh tiếp tục đi về phía trước, tiếng khóc vang dội khắp nơi. Lúc này, Lý Từ Minh mới quay đầu lại và hỏi một cách yếu ớt:

“Có chuyện gì vậy?”

Lý Quách Hoàncúi đầu, đưa cho anh ta bộ quần áo cỏ và lấy ra một tấm ngọc từ tay áo, nói:

“Vua Ngụytrước khi đi đã dặn rằng... Nếu có tin tức gì, hãy đến Động Phủ ở trên đảo.”

Lý Từ Minhmặc lên bộ quần áo đó và nói một cách mệt mỏi:

“Ai vậy?”

Lý Quách Hoànnhíu mày:

“Đó là Suì Ninh... Anh ta vẫn đang ở trong Động Phủ, thậm chí không đến thăm ông... Chắc chắn có chuyện gì đó xảy ra rồi!”

Lý Từ Minhbỗng cảm thấy lo lắng, nhìn theo đám người đang khuất dần xuống núi, sau đó cúi đầu bước vào bóng tối của Thái Hư. Trong bóng tối đen kịt đó, anh ta cuối cùng cũng lấy ra cây que tre đang giữ trong lòng bàn tay mình.

Anh ta gỡ ngón tay cái đang đặt lên mặt xuống, nhìn ba chữ viết bằng máu trên que, từ từ nhắm mắt lại và buông tay xuống. Lý Quách Hoànlo lắng nhìn anh ta, sau đó nhẹ nhàng nâng chiếc ống tre lên.

Lý Từ Minhliếc nhìn người phụ nữ kia, lắc đầu mệt mỏi và buông tay; cây que được đặt vào ống, trộn lẫn với các que khác, chỉ còn lại tiếng va chạm nhẹ giữa thân que và đáy ống.

“Đập.”

……

“Phía Bắc và phía Nam… đều gặp những rắc rối riêng.”

Ánh nến mờ ảo; trong Động Phủ, tiếng bước chân vội vã vang lên. Người đàn ông mặc áo bạc đi đi lại lại trong đại sảnh, tổng hợp các thông tin và sắp xếp chúng theo thứ tự trong đầu mình; hơi thở của anh ta lúc nhanh lúc chậm.

“Tình hình hiện tại ở phía Bắc… bề ngoài có vẻ rất thuận lợi…”

Lý Châu Vĩ【Lý Châu Vĩ】 và Lý Giáng Thiên đã chiếm được nhiều trận địa, khiến thành phố Thanh Trì dường như không còn gì để chống đỡ, con đường trước mắt trở nên thông suốt… Nhưng Lý Tuỳ Ninh biết rõ rằng, yếu tố nguy hiểm lớn nhất và thuận tiện nhất chính là bản thân vị Đại Nhân!

“Dù là Phù Đan Cán hay Giang Yạn, thực ra họ chỉ là những kẻ đang ẩn náu, chờ đợi cơ hội để lao vào cuộc chiến này…”

Bây giờ, anh ta đã hoàn toàn hiểu rõ mọi chuyện.

“Chỉ vì quận Hồ quá đặc biệt… Cho nên lần trước chúng ta mới mắc sai lầm…”

“Quận Hồ này có những danh nghĩa và lý do đặc biệt; Đại Nhân không thể trực tiếp can thiệp, còn các phe khác cũng không thể tùy tiện tấn công. Vì vậy, họ đều đang chờ đợi… chờ đến khi quận Hồ thất bại, rơi vào tình thế nguy cấp, thậm chí khi Thanh Trì bị mất và quận Hồ rơi vào tay Minh Dương【Minh Dương】.”

“Mặt khác, họ muốn Đại Nhân của quận Hồ phải rút lui, nhường chỗ cho người khác, để danh nghĩa này bị Minh Dương【Minh Dương】 phá vỡ. Một khi hai bên bắt đầu tranh giành, Đại Dương Sơn – nơi luôn duy trì thái độ trung lập từ khi được thành lập – sẽ có cơ sở chính đáng để bỏ qua mọi ràng buộc liên quan đến Thanh Trì và ngay lập tức can thiệp.”

Điều này thực sự có thể được thấy qua thái độ của gia tộc Dương.

Dương Ruỳ Nghi tại sao lại do dự?

Chính vì tổ tiên của họ đều là Đại Nhân, nhiều người trong số họ còn là đệ tử của Đại Nhân; mối quan hệ giữa họ rất phức tạp, không thể đoán trước được rằng việc can thiệp vào những chuyện này sẽ mang lại rắc rối gì cho gia tộc mình…

Nhưng nói rằng họ hoàn toàn e ngại thì cũng không hẳn đúng.

“Đối với họ, những rắc rối này không cần thiết; việc duy trì danh dự mới là điều quan trọng nhất. Chỉ khi họ thực sự bị cản trở trên con đường của mình, họ mới phải đối mặt với những phiền toái và buộc phải hành động để loại bỏ chúng…”

Đây cũng chính là lý do tại sao Đại Dương Sơn và đội quân Đại Dục Đạo ban đầu đã dưới danh nghĩa tiêu diệt Minh Dương__【Minh Dương】 mà tiến vào khu vực Hồ Cấp Quận. Nhưng khi Lý Châu Vĩ__【Lý Châu Vĩ】 rút lui, họ lại xảy ra xung đột gay gắt với Jiang Yan và những người khác, dẫn đến cuộc chiến không ngừng nghỉ!

“Bởi vì thực chất đó chỉ là một vấn đề duy nhất – họ chính là những “rào cản” trong tương lai của Minh Dương__【Minh Dương】; tiêu diệt họ cũng chính là tiêu diệt Minh Dương__【Minh Dương】! Hiện giờ họ đang kiêu ngạo và từ chối nhượng bộ, nhưng chúng ta tuyệt đối không được để Minh Dương__【Minh Dương】 tự phá hủy những rào cản đó!”

Trong khoảnh khắc suy nghĩ ngắn ngủi đó, anh ta đã đưa ra kết luận:

Phía Bắc không thể tiếp tục chiến đấu nữa!

Một ý nghĩ thoáng qua trong đầu anh ta:

“Lúc này, cả năm cửa khẩu Đông, Tây, Nam, Bắc đều đã nằm trong tay của Vua Ngụy__【Vua Ngụy】; thậm chí họ còn giam giữ Cố Du__【Cố Du】 nữa! Đây chính là thời điểm tốt nhất!”

Người này, Lý Tuỳ Ninh__【Lý Tuỳ Ninh】, chỉ được biết đến cái tên mà thôi; người ta không hề nghe nói đến sức mạnh hay uy tín của ông ta – bởi vì ông ta chính là vị đại nhân đầu tiên thiệt mạng tại Thành Chún, và có lẽ chỉ trong vòng mười ngày nữa, ông ta cũng sẽ chết.

Ông ta cũng là một tu sĩ thuộc Động Thiên, nhưng nếu nói về gia thế thì cũng chẳng hề sâu rộng lắm; chính xác hơn, ông ta chỉ là thành viên của một gia tộc nhỏ trong Động Thiên Long Kháng. Nghe nói tính cách của ông ta khá xấu, người khác chắc chắn không thích ông ta, nhưng vị đại nhân Long Kháng chắc chắn sẽ rất thương xót ông ta!

“Nếu Vua Ngụy__【Vua Ngụy】 bắt giữ ông ta, họ sẽ tấn công Thành Chún, và điều này sẽ khiến cho Phù Đàn Gián xuất hiện. Một khi vị đại nhân này can thiệp, ông ta sẽ giành lấy vị trí của Long Kàng Diệu__【Long Kàng Diệu】; với lý tưởng cao cả, ông ta chắc chắn sẽ từ chối bất kỳ cuộc đàm phán nào với Vua Ngụy__【Vua Ngụy】.”

Còn Cố Du__【Cố Du】 thì đã bị buộc phải chết trong vòng mười ngày đó.

Lý Tuỳ Ninh__【Lý Tuỳ Ninh】 cũng biết một số chi tiết về việc này: Cố Du__【Cố Du】 đã quyết tâm không đầu hàng; Thành Chún từ chối hợp tác; vì đang ở vị trí của Lý Châu Vĩ__【Lý Châu Vĩ】, họ không thể để người này trốn thoát; còn Dương Thị__【Dương Thị】 lại e ngại gây ra xung đột… Theo thời gian trôi qua, cuối cùng họ chỉ có thể loại bỏ ông ta mà thôi…

Điều này đã dẫn đến sự căm ghét mãnh liệt của Long Kàng Diệu cho đến những giây phút cuối cùng, đồng thời cũng gây ra xung đột giữa Long Kàng Diệu và Phù Đàn Cán, khiến họ mất đi sự ổn định và cảm thấy ghét bỏ lẫn nhau…

“Bây giờ, Vua Ngụy chắc chắn đang nắm ưu thế; uy tín của Thành Chun đã suy yếu rất nhiều. Ngoại trừ Long Kàng Diệu, hầu như không ai muốn tiếp tục chiến đấu nữa. Trước khi tình hình trở nên tồi tệ hơn, việc dừng lại để thương lượng với Long Kàng Diệu và thả Cố Du__【Cố Du】 ra để đổi lấy lợi ích lớn nhất là quyết định tốt nhất!”

Thậm chí, việc thả Cố Du__【Cố Du】 ra không chỉ nhằm thuyết phục Long Kàng Diệu, mà còn vì một mục đích khác – làm tăng cường sức mạnh của Quận Hỗ!

Nếu so sánh Quận Hỗ hiện nay với một quả trứng gà, thì mọi phe đều đang chờ đợi Lý Châu Vĩ rơi vào tình thế khó khăn, để có thể “xé nát vỏ bọc giả mạo” của ông ta và chia nhau thưởng thức “món ngon”. Chỉ cần dùng Cố Du__【Cố Du】 làm con bài để thương lượng với Quận Hỗ, họ có thể chiếm được “món ngon” mà không cần đổ máu, và quan trọng hơn, họ vẫn có thể duy trì sức mạnh phòng thủ của Quận Hỗ!

“Đại Dương Sơn có thể chờ đợi, nhưng Con Đường Khao Khát thì không thể chờ đợi được. Một khi kẻ đó – Con Bồ Công Mi Sinh – còn sống, chắc chắn các phe sẽ tấn công từ mọi hướng. Ngay cả khi Minh Dương không can thiệp sớm, họ vẫn sẽ xung đột với Quận Hỗ.”

Với sự hỗ trợ của Long Kàng Diệu làm chủ, cùng với Cố Du__【Cố Du】, Giang Yạn và Thượng Quan Ngô An, họ hoàn toàn có thể ngăn chặn được Vua Ngụy và tránh được tổn thất lớn.

“Và vào lúc này… Vua Ngụy đang trở về để hỗ trợ, hãy loại bỏ trước những mối nguy hiểm ngay trong lòng đất!”

Trong đầu anh ta bỗng nhiên sáng suốt:

“Khi sa mạc trở nên yên bình… cuộc chiến ở phía bắc chắc chắn sẽ rất ác liệt. Tiền Đường Liên Hoa đã đóng cửa vì những xung đột nội bộ giữa các tu sĩ. Chúng ta chỉ cần tiếp tục tiến về phía bắc từ khu vực Giang Huai, chiếm lấy lãnh thổ của Tiền Đường Liên Hoa, nối với Lạc Hạ ở phía tây và Rao Sơn ở phía bắc, thì chúng ta có thể ngồi yên mà quan sát cuộc chiến giữa các phe và giúp đỡ khu vực Cốc Quận, đánh bại hoàn toàn phe tu sĩ!”

“Trong kiếp này, tôi sẽ làm cho Vua Ngụy và Đại Dương Sơn thay đổi vị trí với nhau.”

Anh ta không do dự gì nữa, cầm lấy bút và nhanh chóng viết trên tấm tre, trong đầu suy nghĩ kỹ lưỡng, rồi thầm nói:

“Bước đầu tiên, chính là phải nhanh chóng đàm phán hòa bình với khu vực Cốc Quận!”

Bước này không thể chậm trễ được. Dù cho Vua Ngụy có dừng lại trước thành phố Thuần Thành và không triển khai bất kỳ biện pháp nào, nhưng chỉ cần cuộc chiến ở Tây Thục bùng nổ hoặc Jiang Yan xuất hiện, thì ưu thế của phe Vua Ngụy sẽ bị hạn chế. Với tính cách cứng đầu đến cực điểm của Long Kàng Diệu, khi biết mình bị đe dọa từ hai phía, chắc chắn họ sẽ lại gây ra rối loạn!

“Hiện tại, mạng sống của Cố Du – một vị đạo sư cao cấp – chính là điều kiện duy nhất có thể khiến phe tu sĩ kiêu ngạo và cứng đầu kia phải chịu thua!”

Anh ta hoàn toàn đắm chìm trong suy nghĩ đến mức không hề nhận ra ánh sáng rực rỡ của mặt trời đã tràn vào Động Phủ; người đạo sĩ mặc áo trắng bước vào, nhưng anh ta vẫn không hay biết cho đến khi cảm thấy có thứ gì đó ấm áp chạm vào mặt mình, mới giật mình ngẩng đầu lên.

“Đạo sư!”

Lý Từ Minh giờ đây đã mặc bộ áo vải trắng, trán đeo một miếng vải trắng, ánh mắt đầy buồn bã nhưng vẫn toát lên vẻ oai nghiêm của một đạo sư. Người phụ nữ đứng sau ông cũng mặc áo trắng, đôi mắt đẫm lệ.

Lý Tuỳ Ninh nhìn thấy họ, cảm thấy lạnh lẽo xâm nhập vào đầu mình, và chỉ sau đó mới bắt đầu đau đớn.

“Thưa đạo sư!”

Mặt anh ta tái nhợt, nước mắt nóng hổi trào ra. Mặc dù đã trải qua không ít lần như vậy, nhưng lúc này, anh ta vẫn cảm thấy đau đớn tột độ, như thể có một phần gan ruột của mình bị lấy đi. Nhưng anh ta không dám chậm trễ một chút nào, ngay lập tức quỳ xuống đất, ngẩng đầu lên, hai tay giơ cao, và nói nhỏ:

“Tôi có một vi

“

   Lý Quách Hoàn biểu hiện có chút thay đổi; Lý Từ Minh nhìn vào khuôn mặt tái nhợt của ông ta, rồi phát hiện những vết máu lấm tấm bên cạnh giường, liền hạ mày trong chốc lát trước khi nhanh chóng cầm lấy tấm gỗ và đọc qua, khuôn mặt ông ta lập tức thay đổi hoàn toàn.

  “Rút quân? Đàm phán?!”

  Ông ta nắm chặt môi; vị chân nhân này thật sự lạnh lùng đến không ngờ. Không do dự chút nào, ông ta nói nhẹ:

  “Suối Bình… Có lẽ điều đó là không thể.”

   Lý Tuỳ Ninh vội vàng ngẩng đầu lên, bất ngờ nhận ra ánh mắt kiên quyết trong đôi mắt vị chân nhân này, và đứng yên tại chỗ. Lý Từ Minh dường như đang chờ đợi ông ta lên tiếng, nhưng không nhận được câu trả lời mong muốn. Ông ta hiểu ra điều gì đó và nói nhẹ:

  “Vua Ngụy sắp tiến vào thành Chun.”

  Điều này không giống như một lời giải thích hay một nghi ngờ, mà giống như một tuyên bố trực tiếp. Ông ta không nói thêm gì nữa, nhưng vị chân nhân này với bộ lễ tang trắng vẫn giữ vẻ bình tĩnh; ý chí kiên quyết trong ánh mắt ông ta đã rõ ràng không thể nào che giấu được.

  “Không thể…”

   Lý Tuỳ Ninh cảm thấy như có một tia chớp xé toạc tâm trí mình, một luồng lạnh buốt tràn ngập lên tim.

  “Thế sự này… Vua Ngụy làm sao có thể không biết?!”

  Với kiến thức từ kiếp sống trước, ông ta hiểu rõ mọi thay đổi đang diễn ra. Nếu Vua Ngụy đang ở tuyến đầu, đứng giữa các phe lực lượng đối kháng, làm sao có thể không nhận ra những điều này?

  Tất nhiên, Lý Châu Vĩ chắc chắn không biết đến sự tồn tại của người tên Phù Đan Giản, cũng không biết rằng Jiang Yan được người quyền lực nào đó hậu thuẫn, thậm chí còn không thể biết về cuộc đảo chính ở Tây Thục. Nhưng nếu nói rằng ông ta không biết về những âm mưu và chiến lược của các phe lực lượng, không biết việc tấn công thành Chun sẽ gây ra phản ứng mạnh mẽ từ phía đối phương… thì đó chắc chắn là sự coi thường dành cho vị Bạch Kỳ Lân này!

“Nhưng kiếp trước… anh ta vẫn quyết tâm đánh chiến và giành được thành Chân Thành.”

Cuối cùng, anh ta hiểu ra nguyên nhân của cảm giác kỳ lạ mà mình đã cảm thấy trong suốt những suy nghĩ vừa rồi:

“Anh ta nhất định phải chiếm được thành này; anh ta tin chắc rằng mình có thể ổn định tình hình. Điều khiến mọi thứ trở nên khác xa dự đoán của anh ta không phải là những người như Phù Đan Cản… Kiếp trước, anh ta cũng từng đơn độc đối đầu với nhiều người và đã giành chiến thắng. Thực sự là Tây Thục, là trận chiến ở sa mạc, là ý chí của một bậc thần tiên mới là nguyên nhân khiến mọi thứ thay đổi!”

“Anh ta đã đưa ra phán đoán từ lâu rồi: Nếu không có cuộc loạn lạc lớn ở Tây Thục, nếu Dương Ruỳ Nghi【Dương Như Nghi】 không đột ngột rút lui mà không hề báo trước, anh ta vẫn sẽ rút quân về phía tây, giữ nguyên tư thế chờ đợi để quan sát diễn biến ở phía đông.”

Điều này khiến Lý Tuỳ Ninh【Lý Duệ Ninh】 trong lòng u ám một chút, nhưng ngay sau đó, anh ta lại ngẩng đầu lên, ánh mắt sáng ngời:

“Việc duy trì thế cân bằng ở miền bắc… nếu tôi có thể nghĩ ra điều đó, thì chắc chắn Vua Ngụy【Vua Ngụy】 cũng có thể làm được. Điều tôi cần thay đổi là trận chiến lớn trên sa mạc; còn việc ở miền bắc, tôi chỉ cần báo tin cho họ biết thôi… Cuối cùng, liệu có nên tiến hay không, có nên chiến hay không, vẫn phải do Vua Ngụy【Vua Ngụy】 quyết định.”

Anh ta nói nhẹ:

“Người trẻ này xin hiểu rõ.”

Rồi anh ta nhìn chằm chằm vào Lý Từ Minh, nói:

“Người trẻ này có một lời muốn nhờ ngài truyền đạt đến Vua Ngụy【Vua Ngụy】.”

Lý Từ Minh hơi cúi đầu, lắng nghe lời nói nghiêm túc của người trẻ này:

“Người từ Thiên Đường sắp đến; Giang Yên sẽ rời núi trong vài ngày nữa; cung tây xảy ra biến động; quân Tây Thục đã tiến đến sa mạc và đối mặt với nguy cơ bị đánh bại… Xin hãy quay trở về càng sớm càng tốt.”

Ánh mắt của Lý Từ Minh bỗng nhiên thay đổi; anh ta nhìn chằm chằm vào người trẻ này, người này đang nhìn anh ta một cách quyết tâm:

“Xin ngài hãy làm mọi thứ có thể để truyền thông tin này đến Vua Ngụy【Vua Ngụy】 càng nhanh càng tốt.”

Chưa kịp anh ta nói hết, Lý Quách Hoàn đã cảm nhận được nguy cơ trong lời nói đó; anh ta lập tức lấy ra bông sen nước nhỏ bé trong tay và đưa cho người lớn bên cạnh mình, ánh mắt đầy lo lắng.

Vị chân nhân Triệu Khánh này cũng không nó