Bắc Hải lạnh giá, tuyết trắng dày đặc; Cang Châu hiểm trở, nước đen chảy xiết.

Trong vùng đất nguy hiểm này, bỗng nhiên xuất hiện một ngọn núi thần kỳ, cao thấp không đều, nằm hai bên trái phải; ngọn cao như sừng trâu, ngọn thấp như con chó quay đầu nhìn lại; cả hai như được nối liền với nhau, hòa thành một thể thống nhất.

Mặt trời đã lặn xuống đất, trong màn tuyết mưa đầy màu sắc, có thể nhìn thấy ánh hoàng hôn le lói; trên ngọn núi cao chỉ có một hồ nước đen như mực; giữa núi là tuyết, và một cây cần câu bằng ngọc bích đơn độc đứng đó; bên cạnh là đống đá xanh phủ đầy tuyết, trên đó để một cuốn sách da đen.

Nơi lẽ ra phải có người ngồi, chỉ có một chiếc gối tre; không thấy bóng dáng ai cả. Người già rời khỏi chỗ ngồi, tựa vào tảng đá xanh, mặc một cái áo mưa, chiếc mũ lá hiếm khi được tháo ra, để lộ mái tóc trắng phủ đầy tuyết.

Đôi tay của ông già già nua, đầy nếp nhăn, đang cầm một chiếc mũ lá tre màu xanh; các ngón tay của ông rất linh hoạt: ba ngón cầm phần thân mũ, ngón cái nhấc phần xương tre lên, ngón trỏ nhẹ nhàng luồn qua những chiếc lá tre... Chỉ trong chốc lát, hai mép mũ đã được buộc chặt lại.

“Tiền bối Tiêu!”

Trong gió lạnh se lạnh, vang lên giọng nói rõ ràng; một ánh sáng xanh như ngọc rơi xuống, tiếng cười của thanh niên vang lên:

“Tiền bối Tiêu, ở Xiang đã xảy ra chuyện.”

Người già gấp những chiếc lá tre lại, cho chúng vào dưới đáy mũ; khi hai mép mũ đã được buộc chặt, ông mới mỉm cười, ném chiếc mũ lá tre nhẹ nhàng lên, cầm nó bằng hai ngón tay, nhìn chằm chằm vào ánh hoàng hôn trong tuyết lạnh, và nói nhẹ:

“Chắc là Lạc Hạ rồi!”

Rồi một thanh niên bước ra từ trong màn tuyết mưa; anh ta mặc áo trắng, dung mạo tuấn tú, ánh mắt đầy nụ cười, cúi chào và nói:

“Đúng vậy.”

Người già vẫn đang nhìn chiếc mũ lá tre trong tay mình – chiếc mũ được buộc chặt đến mức không hề có khe hở nào; khi đặt trước mặt ông, ánh sáng hoàng hôn từ bầu trời khó có thể xuyên qua, chỉ tạo ra một bóng đen hình tròn phía sau lưng ông, và theo dòng ánh nắng mặt trời lặn dần, bóng đen đó cũng dài ra.

Sau khi thanh niên nói xong, anh ta đứng yên bên cạnh ông, lắng nghe ông cười nói:

“Nếu chủ nhân Niên không nói ra, thì tôi cũng phải đoán mà thôi.”

Thanh niên lắc đầu cười và trả lời:

“Tôi đã đoán được khoảng tám, chín phần mười rồi; huống chi là tiền bối Tiêu, chắc chắn là vị Vua Ngụy kia – đã dễ dàng đánh

Người thanh niên gật đầu:

“Nếu ông ấy chịu đựng thêm một chút nữa, có lẽ cũng sẽ giúp quốc gia được thành lập và làm rạng danh cho Dương Thị… Thật đáng tiếc… Vì đã chuẩn bị xong mọi việc sau này, cuối cùng ông ấy vẫn quyết định tu luyện để đạt đạo, và cũng biết rõ rằng Dương Thị không thể so đo với mình.”

“U Minh Sở cũng không hề mang họ Dương.”

Mặt trời buổi tối đã khuất dưới đường chân trời, hoàng hôn tan biến, ánh trăng bắt đầu ló rạng, mưa tuyết cũng ngừng lại. Lúc này, Tiêu Sơ Đình mới đội chiếc mũ tre lên đầu, đứng dậy và vỗ vả những bông tuyết bám trên người mình, nói:

“Những năm gần đây, thần thông của Ngài Nian đã tiến bộ rất nhiều; bây giờ, Chính Chuẫn e rằng không còn là đối thủ của Ngài nữa.”

Người đàn ông kia nghe xong chỉ cười mà không nói gì.

“Tôi và anh ta chỉ ngang hàng thôi… Chỉ là vì chủ nhân của gia đình tôi đã đạt đạo, nên phúc lợi cũng đến với tôi… Nếu đặt tôi ở Trường Hoài Sơn, có lẽ tôi cũng không thể làm tốt hơn anh ta.”

Đến lúc này, ánh mắt ông ta trở nên u sầu, ông cười một cách buồn bã và nói:

“Hơn nữa, so sánh những điều này cũng chẳng có ý nghĩa gì… Dù là tôi hay anh ta, khả năng đạt đạo đều không cao lắm… Đôi khi, những người bên ngoài ghen tị với chúng ta, nhưng chúng ta lại cảm thấy ghen tị với họ.”

“Giống như Tiền bối Tiêu… Chỉ cần đứng trên đỉnh của những con sóng lớn trong thế giới này, chỉ cần vươn tay ra là có thể chạm tới mây… Cơ hội đạt đạo sẽ tự đến… Còn chúng ta, những người luôn mong muốn đạt được điều gì đó thêm, chỉ có thể ngước nhìn từ dưới mặt đất mà thôi.”

Tiêu Sơ Đình đã quay người lại và nói một cách yên bình:

“Bạn đạo Nian Y… Trong ba mươi năm qua, chúng ta cũng coi như có mối quan hệ tốt đẹp với nhau… Khi đi về phía đất liền, có điều gì có thể chỉ bảo cho Tiêu này không?”

Giọng nói của ông ta đã trở nên rất nghiêm túc; ông ta cũng chính thức sử dụng danh xưng “bạn đạo”. Nian Y cũng ngừng cười, biểu hiện trở nên nghiêm túc và nói một cách trầm tư:

“Không dám nói là có thể chỉ bảo được gì.”

Ông ta nói:

“Hiện nay, thần thông của Tiền bối đã được kiểm soát lại… Tôi không thể nhìn rõ được, vì vậy cũng không dám đoán… Nhưng con đường chính để đạt đạo rất khó khăn… May mắn thay, Tiền bối có ‘Hợp Thủy’ và ‘Lục Thủy’, nên không cần phải suy nghĩ đến những con đường khác nữa… Trước mắt Tiền bối, chỉ còn ba con đ

“Tôi không muốn học Tư Mã Bạch Hưu, và cũng không xứng đáng để học Tư Mã Bạch Hưu.”

Ánh mắt Năm Ý bỗng sáng lên, nói:

“Các tiền bối có con đường chính đạo để tu luyện phải không? Nhưng... vị Chân nhân kia…”

Tiêu Sơ Đình lại cười một tràng, nhưng không giải thích chi tiết. Giọng anh ta khàn đục:

“Có lẽ có thể thử một lần.”

Năm Ý suy nghĩ một hồi, rồi nói:

“Ngày xưa, khi Chân nhân thành đạo, ngài đã ra ngoài thiên địa, chiến đấu tại 【Đạo Trúc Khư】, mãi sau này mới trở về, và ít khi trả lời các câu hỏi. Tôi từng đến núi Huyền Chân để thăm ngài, và cũng nhận được một vài chỉ dẫn.”

Ánh mắt Năm Ý cháy bỏng, nói:

“Dù tôi không biết tiền bối Tiêu có những bí mật hay sự hậu thuẫn gì... liệu có phải vì người ở Cang Châu mà tiền bối mới đến Bắc Hải không... Nhưng nếu tiền bối có được ‘Khan Thủy’, ‘Chân nhân Văn Loạn Ám Thế Phùng Việt’ chắc chắn sẽ rất đánh giá cao..."

“Tu luyện thành Chân nhân Việt...”

Tiêu Sơ Đình không hề ngạc nhiên, nói:

“Ta không phải là Kim Nhất kia, cũng không có điều kiện để sống lại một lần nữa. Nếu có được ‘Khan Thủy’, để dập tắt những cuộc chiến tranh, ta chắc chắn sẽ phải làm những việc quan trọng. Năm đạo hữu không cần phải nói thêm nữa.”

Anh ta nhìn chằm chằm vào người thanh niên trước mặt:

“Năm đạo hữu cũng nên biết rằng, điều ta muốn hỏi không phải là về hệ thống Đạo Mặt Trời.”

Năm Ý đứng hai tay sau lưng, ánh mắt hiện lên vẻ do dự, nói:

“Theo tôi nghĩ, ngoài người ở Cang Châu, chắc chắn còn có những người khác nữa. Nếu tiền bối Tiêu sẵn lòng cho tôi biết... ai sẵn lòng hỗ trợ tiền bối, tôi sẽ không ngần ngại giải thích rõ ràng.”

Vị lão nhân này bước tới phía trước, nhìn xuống mặt hồ đen thẳm, nói:

“Không thể.”

Ánh trăng trong vắt, không gian núi rừng trở nên yên tĩnh. Biểu cảm của Năm Ý có chút thay đổi, anh ta nói một cách trầm mặc:

“Nếu vậy, xin lỗi, tôi không thể tuân theo lệnh.”

Lão nhân cười khàn khàn, nói:

“Xin lỗi, ta không tiễn đường xa.”

Năm ý nhìn chằm chằm vào lão nhân trước mặt, không hề nhúc nhích. Vị chân nhân Tiêu Gia này đã đi đến bên hồ, nhấc cái cần câu lên, và nói một cách thoải mái:

“Thời trẻ, ta bị hoàn cảnh chính trị gây khó dễ, để bảo vệ gia tộc, ta buộc phải dành cả ngày để luyện đan và quản lý công việc. Sau đó, ta đã đè bẹp các gia tộc Thiên Vân, thu hồi những ngọn núi còn lại, và đặt

“Dù những người trên trời ủng hộ hay không, điều đó đã là chuyện đã rồi. Làm sao có ai lại ghét bỏ việc tôi thành đạo đến mức cản trở tôi thực hiện nó chứ? Tất nhiên là không thể.”

Trong ánh mắt anh ta không hề có vẻ lo lắng hay gấp gáp, mà chỉ toát lên vẻ bình thản. Anh ta mỉm cười và nói:

“Dù họ có ủng hộ hay không, tôi vẫn sẽ tiếp tục con đường của mình. Thực ra, dù họ biết hay không cũng chẳng quan trọng. Chỉ là để tôi chuẩn bị tâm lý mà thôi. Ngay cả khi Xue Yang đang chờ đợi tôi ở Hàn Quận, tôi vẫn sẽ đi.”

Nian Yi im lặng không nói gì. Anh ta cũng là người có ý chí thành đạo. Trước mặt Tiêu Sơ Đình, trong lòng anh ta thực sự muốn giúp đỡ người này. Anh ta chỉ thì thầm:

“Nếu ngài đã quyết tâm như vậy, tôi cũng không có gì để khuyên ngăn. Chỉ là trong mối quan hệ cá nhân giữa chúng ta, tôi, người ít tuổi hơn, sẽ không nói ra bất kỳ điều gì có thể gây tranh cãi.”

Anh ta nhìn chằm chằm vào mắt Nian Yi, do dự một lúc lâu mới tìm được từ ngữ để nói:

“Những người trên núi sẽ không thích việc có người nắm giữ vị trí cao nhất. Một người thuộc hành Đoán đã khiến họ phiền phức đến thế này rồi... Huống chi... chắc hẳn Tiêu Chân Nhân cũng hiểu rõ rằng, ngài không phải là người dễ dàng chịu khuất phục!”

Anh ta không hề đề cập đến tên của ngọn núi đó, nhưng mỗi khi nói về “núi”, Tiêu Sơ Đình luôn hiểu ngay ý anh ta. Người này bỗng nhiên cười lớn và nói:

“Sao anh không đề cập đến nhóm Long Thuộc trước? Liệu họ lại sợ hơn cả Long Thuộc khi tôi lên ngôi sao?”

Nian Yi gật đầu nhẹ.

Ánh mắt Tiêu Sơ Đình dần trở nên hiểu biết hơn, nhưng lại tỏ ra rất hứng thú. Anh ta dùng cây cần câu màu ngọc bích để khuấy động mặt hồ. Nian Yi dừng lại một chút và nói:

“Còn về phía nam, thì đó là chuyện không liên quan đến chúng ta. Chúng ta không cần quan tâm đến nó, và cũng không hề có hứng thú gì. Nếu không, hôm nay gia đình Dương cũng không có cơ hội can thiệp vào chuyện này.”

Anh ta thở dài nhẹ, nhưng sau đó cười và nói:

“Tất nhiên... họ đều không tin rằng ngài có thể thành công, và đều đang nhìn ngài một cách lạnh lùng.”

Tiêu Sơ Đình ngước nhìn ánh trăng, cuối cùng cũng không nói gì thêm. Người thanh niên đó đứng bên cạnh anh ta bên hồ trong thời gian rất lâu. Khi bóng đêm dần tan biến và bình minh sắp bắt đầu, anh ta mới từ biệt.

Anh ta đi đến rìa của đại trận, cuối cùng quay đầu lại và chào hỏi:

“Xin chúc người tiền bối Phong Kim Dự Khí sẽ thành công trong con đường tu luyện, khi đó danh tiếng của ngài sẽ được mọi người biết đến. Cháu sẽ từ xa tại Thanh Ngọc Nham cầu nguyện cho ngài.”

Tiêu Sơ Đình gật đầu:

“Cảm ơn lời chúc tốt lành của ngươi.”

Rồi tiếng ồn ào cuối cùng cũng tan biến. Không biết đã qua bao lâu, khi mặt trời và mặt trăng thay phiên nhau, mới có người lên núi. Khi đến gần, họ chào hỏi với lòng kính trọng:

“Kính chào tổ tiên!”

Người này tóc đã bạc, trông rất hiền lành. Trong tay ông ta cầm một cây gậy gỗ và một túi thuốc lung lay; ông quỳ trên tuyết và nói:

“Tổ tiên, Lý Gia đã gửi thư đến.”

Tiêu Sơ Đình đứng dậy, quay đầu nhìn ông ta và thực sự ngạc nhiên, sau đó nói:

“Nguyên Tư, ngươi cũng đã già rồi.”

Giọng nói của Tiêu Sơ Đình luôn bình thản như băng giá vĩnh cửu, mọi việc đều được tính toán rõ ràng; ngay cả việc sử dụng hay tính toán Tiêu Nguyên Tư cũng không hề để lộ ra ngoài, khiến Tiêu Nguyên Tư phải mất một thời gian dài mới hiểu ra ý nghĩa đằng sau những hành động đó.

Nhưng lần này, giọng nói của Tiêu Sơ Đình khiến Tiêu Nguyên Tư im lặng một lúc, thậm chí còn nuốt nước mắt.

Đối với người đã cứu gia tộc Tiêu Gia khỏi cảnh nguy cấp và giúp họ đạt đến đỉnh cao trong con đường tu luyện, Tiêu Nguyên Tư lẽ ra phải cảm thấy vô cùng biết ơn. Nhưng anh ta thực sự quá lạnh lùng và vô tình; những chuyện xảy ra trong quá khứ khiến anh ta đau buồn và hối tiếc… Anh ta biết mình không thể làm gì được, nhưng thà chết trong một cuộc thảm họa còn hơn phải sống một cách hèn nhát đến tận bây giờ.

Vì vậy, khi đối mặt với Tiêu Sơ Đình, Tiêu Nguyên Tư cảm thấy lòng mình rất phức tạp; dường như anh ta đã hiểu ra điều gì đó và bỗng nhiên bật khóc, nói:

“Chỉ mong tổ tiên mãi mãi giữ được sức mạnh thiêng liêng của mình.”

Tiêu Sơ Đình cười nhẹ, nhẹ nhàng giúp Tiêu Nguyên Tư đứng dậy và nói:

“Chẳng có phép thuật nào tồn tại vĩnh cửu cả; ngay cả vị trí cao quý nhất cũng không thể gọi là bền vững.”

Vị lão nhân này hiếm khi nào tỏ ra hứng thú đến thế; ông nói:

“Tôi biết rằng bạn vẫn oán tôi. Suốt bao năm qua, những gì bạn trải qua trong cuộc sống đều do tôi đã cản trở, khiến bạn không thể thành công. Tình trạng hiện tại của bạn, tôi cũng phải chịu một phần trách nhiệm.”

Tiêu Nguyên Tư khóc nói:

“Làm sao con dám oán ngài? Con chỉ hiểu rằng ngài làm vậy chỉ để bảo vệ mạng sống của con mà thôi!”

Tiêu Sơ Đình lắc đầu:

“Thực ra, suốt bao năm qua, dù trong gia đình có rất nhiều người con trai, nhưng chỉ có vài người thực sự thành đạt. Tôi từng rất kỳ vọng vào bạn... Tôi nghĩ rằng bạn sẽ giống như tôi, thành công muộn nhưng lại thành tựu lớn lao. Thật đáng tiếc... bạn không được gan dạ như Lý Từ Minh.”

Vị đạo sư đang quỳ trước mặt ông nức nở nói:

“Con thực sự không xứng đáng để đạt được điều đó!”

Tiêu Sơ Đình cười ha hả:

“Đúng vậy. Tôi luôn hành động một cách quyết liệt. Yung Ling... Yung Ling được tôi dạy để tu luyện tại ‘Núi Đông Vũ’, thực chất chỉ là để anh ta thoát khỏi sự kiểm soát của Giang Nam. Anh ta rất cố gắng, nhưng cuối cùng vẫn không thành công. Nếu anh ta tu luyện theo đường lối của Thủy Đức, bây giờ chắc chắn đã thành công rồi.”

“Còn việc bạn nói rằng ngài chỉ muốn bảo vệ mạng sống của mình... thực ra sau này chỉ là để duy trì mối quan hệ với gia đình Lý Gia mà thôi. Nó không hề trong sáng như bạn nghĩ đâu…”

Tiêu Nguyên Tư khóc nói:

“Nhưng đó cũng là vì gia đình Tiêu Gia mà!”

“Bạn sai rồi.”

Tiêu Sơ Đình nói một cách trầm ngâm:

“Bạn có biết cha của bạn đã chết như thế nào không?”

Tiêu Nguyên Tư bỗng nhiên ngẩng đầu lên, đôi mắt đầy sự kinh ngạc.

Tiêu Sơ Đình Cha của bạn chính là Tiêu Hàn Uy, một thiên tài xuất chúng nhất của gia đình Tiêu Gia từ xưa đến nay. Không chỉ Tiêu Nguyên Tư, mà cả gia đình Tiêu Gia đều đã tìm hiểu nguyên nhân cái chết của ông suốt hàng trăm năm nay!

Khi nhắc đến Tiêu Hiền Uy, ánh mắt của Tiêu Sơ Đình cuối cùng cũng hiện lên vẻ phức tạp:

“Các người không biết, nhưng tôi biết. Hồi đó anh ấy đi đến Tu Việt Tông, chỉ nói với tôi một điều thôi. Tôi chưa bao giờ kể cho họ biết. Sau này khi trở thành người của Tử Phủ, tôi mới hỏi Năm Ý và mới hiểu rõ sự việc.”

“Một thiên tài như anh ấy, lại phải gánh chịu cái tiếng là âm mưu hại chủ nhân của mình, nhưng anh ấy lại tin lời đe dọa của Kỳ Vệ. Nghe nói Tu Việt Tông đã dẫn [Bất Việt] đến hang động Lôi Vân Tự, vật đó có thể minh oan cho con tim, có thể bảo vệ danh tiếng.”

“Tôi đã khuyên anh ấy: [Gia tộc Kỳ thật sự nguy hiểm, không nên tin tưởng], nhưng anh ấy lại nói: [Dù gia tộc Kỳ nguy hiểm, nhưng gia tộc Năm thì chính trực. Tôi không hề có lỗi gì trong lòng. Nếu không đi, những lời đồn đại sẽ lan truyền, danh tiếng của gia tộc sẽ bị hủy hoại, và chúng ta sẽ không còn tương lai.]”

“Và thế là anh ấy đã ra nước ngoài. Không ai biết rằng cha con nhà Kỳ đã tính toán từ trước. Những viên Đan Dược mà anh ấy đổi lấy thực chất đều là Đan Huyết. Dù tâm hồn được minh oan, nhưng pháp lực thì không thể chứng minh được. Anh ấy chẳng hề phản đối gì, và đã chết dưới ánh sáng của [Bất Việt]. Thượng Miểu Chân Nhân, vì tình xưa, đã quyết định không để chuyện này lan rộng, và từ đó, chúng ta không còn tin tức gì về anh ấy nữa.”

“Thực ra, điều mà gia tộc Tiêu thực sự muốn không phải là bảo vệ danh tiếng của anh ấy, mà là để anh ấy tu luyện thành đạo. Anh ấy đã rời đi, chỉ lo cho con đường tu luyện của mình, không quan tâm đến việc minh oan cho bản thân. Ai có thể làm hại anh ấy được chứ?”

Tiêu Sơ Đình nói một cách lạnh lùng:

“Tôi sẽ không bắt chước anh ấy.”

“Nếu vì gia tộc Tiêu, bây giờ chúng ta sẽ không ở trong tình huống này. Bây giờ, gia tộc Tiêu của chúng ta ít nhất cũng có hai vị Chân Nhân. Chúng ta không cần phải sống lẩn trốn ở những nơi xa xôi, không cần phải ở lại trong Tống Đình nữa. Dù không phải là thịnh vượng rực rỡ, thì ít nhất cũng là một thế lực đáng kể!”

“Nguyên Tư, tôi làm tất cả này vì con đường tu luyện của mình.”

Người già nói với vẻ bình tĩnh:

“Nếu tôi không có tham vọng tu luyện thành đạo, có lẽ tình hình của các bạn hôm nay sẽ hoàn toàn khác. Tôi cũng sẽ dốc hết sức lực, sử dụng tất cả phép thuật của mình để mở đường cho các bạn…”

“Nhưng tôi có tham vọng đó. Tôi luôn tin tưởng vào bản thân mình. Thay vì hy vọng rằng các bạn sẽ có tương la

“Còn các người ở lại đây, sẽ trở thành gánh nặng của tôi.”

Tiêu Nguyên Tư nhìn chằm chằm vào không gian.

Tiêu Sơ Đình lặng lẽ nói:

“Việc bảo vệ Tiêu Gia chỉ là một lựa chọn thứ yếu trong hành trình tu luyện của tôi mà thôi. Tôi có thể che chở các người hết sức có thể, nhưng đi theo tôi, dù ở đâu cũng khó có thể sống sót được… Nhưng hiện tại thì tôi đang thành công, nhưng tương lai thì chưa thể nói trước được.”

“Con đường tu luyện không có lối quay đầu. Tôi không thể nói về tương lai với các người.”

Tuyết rơi dày đặc như lông thiên nga; người già mặc áo choàng đứng đó, hai tay khoác sau lưng, giọng nói đầy niềm cười:

“Con đường tu luyện của tôi là ưu tiên hàng đầu; còn các người… chỉ là thứ yếu mà thôi.”

Tiêu Nguyên Tư đứng đó như trời trồng, ông đã theo sát người đàn ông này hơn hai trăm năm… Có lẽ chỉ hôm nay, ông mới thực sự hiểu được ý nghĩa của những lời này. Người già ấy khóc nức nở như một đứa trẻ, mãi sau đó mới ngừng lại và nói bằng giọng nghẹn ngào:

“Giá như mình được sinh ra sớm ba trăm năm… để có thể phục vụ và giúp đỡ mọi người, để mọi người đều được hạnh phúc…”