‘【Người đứng đầu thiên hạ phải sắp xếp trật tự và tuyển chọn người xứng đáng dựa trên công đức và năng lực của họ; như vậy thì thứ bậc cao thấp mới được xác định rõ ràng, và thế giới này sẽ luôn được bình yên và thịnh vượng.】’

‘【Đây chính là “Bậc thang vĩnh cửu”.]’

Cảnh vật rực rỡ dần biến mất khỏi tầm mắt; hình ảnh người đó, ngày xưa mặc áo vàng và cầm sắc lệnh tiên, cũng như những tia sáng năm màu treo trên bầu trời, cuối cùng cũng chỉ là ảo ảnh mà thôi. Người đàn ông từ từ đứng dậy, ánh mắt anh ta trở nên trong sáng và quyết đoán.

Thái Quyết Ngâm Thực ra, anh ta chưa bao giờ nghĩ rằng con đường mà mình đã chọn là con đường đúng đắn. Ngay cả khi đi đến Hồ Nhìn Trăng, anh ta vẫn nghĩ rằng mình chỉ là một kẻ bị hy sinh cho gia tộc, và chỉ cố gắng làm tròn bổn phận của mình một cách chăm chỉ. Nhưng khi tình hình dần trở nên rõ ràng hơn, vào lúc anh ta quyết định ẩn dật để tu luyện, anh ta mới nhận ra:

‘Mình thực sự muốn đạt được sức mạnh siêu nhiên…’

Vì vậy, những ảo tưởng không ngớt xuất hiện, và mỗi cảnh tượng đều mang theo nỗi sợ hãi. Nhưng giống như Thái Quyết Ngâm đã nói, những trải nghiệm trong quá khứ – dù là vai trò của một sứ giả nhỏ bé hay của người cai quản khu rừng – đã giúp anh ta nhận thức rõ hơn về nỗi sợ hãi đó, và điều đó lại khiến anh ta trở nên không sợ hãi nữa.

‘Những điều đúng sai, ân oán, tôi đều hiểu rõ trong lòng mình; và tôi sẽ không bao giờ lùi bước, dù phải hy sinh mạng sống cũng không hối tiếc!’

Thái Quyết Ngâm Khuôn mặt vốn dĩ hiền lành của anh ta lần đầu tiên hiện lên vẻ lạnh lùng và quyết đoán. Khi bước ra khỏi căn phòng bí mật, người thuộc dòng họ thứ yếu Thái Thúc Gia Tộc này không còn do dự nữa, và anh ta bình tĩnh nhìn lên bầu trời.

Trên những đám mây trắng, ánh sáng trời và mây hòa quyện vào nhau, tạo thành những bậc thang tiên trắng tinh khôi, kéo dài lên trên bầu trời. Phía sau những đám mây là những dãy núi mờ ảo, như thể là những biểu tượng thiêng liêng, treo lơ lửng trên bầu trời.

Đây chính là biểu tượng của việc anh ta Thái Quyết Ngâm đã đạt được sự giác ngộ.

“Thật là một cảnh tượng tuyệt vời!”

Anh ta nhìn ngắm một lát rồi bước xuống từ ánh sáng, đặt chân lên đỉnh núi. Trong đại điện, ngoài hai vị trưởng lão quen thuộc, còn có một con yêu quái với vẻ mặt hung

“Hai từ ‘đạo hữu’ này khiến Thái Trường Phù không khỏi ngạc nhiên… Nhưng chàng trai kia lại bước xuống một cách thoải mái, không hề tỏ vẻ ngạc nhiên gì, mà chỉ đơn giản đáp lời một cách lịch sự:

“Tôi không xứng đáng được gọi như vậy… Xin lỗi đã làm cho Vua Yêu phải chờ đợi lâu!”

Trong lòng Lô Húc, trên đảo Chương Châu này, chỉ có người trước mắt này mới có thể ngang hàng với mình, gật đầu thân thiện và bước vào bên trong. Bên cạnh, Khuỷ Dược nhìn thấy tình hình, liền tìm cơ hội để nịnh hót:

“Chúc mừng ngài… Giờ thì ngài có thể thông báo tin tốt cho Vua Ngụy rồi!”

Nhờ vào mối quan hệ với gia tộc Lý Gia, anh ta đã dần thăng tiến, giành được vị trí quan trọng trong việc tuần tra biển. Ngoài việc giám sát gia tộc Cui, anh ta còn quản lý một khu vực biển rộng lớn nữa. Vì vậy, anh ta rất thân thiện với Thái Quyết Ngâm. Thái Quyết Ngâm cũng mỉm cười đáp lại:

“Cảm ơn ngài đã quan tâm đến gia tộc tôi suốt những năm qua…”

Lô Húc nhìn quanh và nói:

“Tôi đến đảo này, một là để chúc mừng ngài, hai là… cũng có việc quan trọng cần thảo luận.”

Anh ta vừa ngồi xuống, vừa cuộn tay áo lên và đặt một hộp ngọc lên bàn. Theo thói quen, Thái Quyết Ngâm vẫn lịch sự đáp lại, nhưng Vua Yêu lại nói một cách thoải mái:

“Đây là phần thưởng của Hoàng tử Đỉnh Kiệu, ngài không cần từ chối đâu.”

Thái Quyết Ngâm đành im lặng thu lại vật phẩm đó. Sau khi Vua Yêu ngồi xuống trong điện, ông ta còn yêu cầu Thái Trường Phù ngồi bên cạnh mình, tựa như Thái Quyết Ngâm【Thái Quyết Ngâm〕 mới là chủ nhân của nơi này. Chàng trai trẻ cũng hiểu ý định của đối phương, nên lịch sự nói:

“Nếu là vấn đề liên quan đến đảo Chương Châu, xin hãy hỏi Thái Thúc Gia Tộc ngài; còn nếu là về Vua Ngụy, xin Vua Yêu hãy nói rõ hơn.”

Ngay khi những lời này vang lên, Thái Trường Phù thở dài sâu trong lòng, hiểu rõ ý của đứa trẻ kia, liền im lặng không nói gì. Còn Lô Húc thì nắm chặt chiếc cốc ngọc trong tay, vẻ mặt bình thản nhưng giọng nói lại có phần khác thường:

“Đạo hữu tại sao lại nói như vậy?”

Thái Quyết Ngâm cúi đầu và nói:

“Quyết Ngâm là một tu sĩ từ Hồ Vọng Nguyệt, chuyện ân oán giữa chúng ta chưa liên quan đến Chương Châu.”

Khi câu nói này liên quan đến sứ mệnh của mình, biểu cảm của Lô Húc đã thay đổi rõ rệt. Sự lịch sự ban đầu biến mất, và anh ta nói một cách điềm tĩnh:

“Tôi được sai đến Chương Châu để tìm Đạo hữu Thái, nhưng không phải để tìm những tu sĩ từ Hồ Vọng Nguyệt.”

Thái Quyết Ngâm cười và nói:

“Nếu vậy, xin hai vị tiếp tục thảo luận, tôi sẽ trở về báo cáo cho chủ nhân.”

Biểu cảm của Lô Húc dần trở nên không hài lòng và nói:

“Nếu Đạo hữu Thái không nghe lời tôi, cứ khăng khăng muốn đi, mà không có sự bảo vệ của chúng tôi, thì chỉ có thể chờ Vua Ngụy đến trả thù cho ngài và cho Chương Châu mà thôi.”

Con quỷ vương này rõ ràng chỉ học được một ít kiểu cách lịch sự bề ngoài mà thôi. Chưa kịp Thái Quyết Ngâm nói gì, Thái Trường Phù đã không thể ngồi yên được nữa. Tia hy vọng trong lòng ông cuối cùng cũng tan biến. Ông bước lên phía trước và nói một cách vui vẻ:

“Quyết Ngâm là thuộc hạ của Vua Ngụy, và Chương Châu của tôi cũng vậy. Những việc liên quan đến Vua Ngụy chính là việc của Chương Châu... Không cần phải phân chia thành hai phe!”

Khi Thái Trường Phù đã lên tiếng như vậy, Thái Quyết Ngâm không còn nói gì thêm, chỉ lặng lẽ nghe tiếp. Biểu cảm của Lô Húc cũng trở nên dễ chịu hơn nhiều, và anh ta nói một cách bình tĩnh:

“Tôi, Long Thuộc, đã bảo vệ Thái Thúc Gia Tộc suốt nhiều năm qua; dù không thể nói là có ân tình, nhưng ít ra cũng coi nhau là bạn bè… Vì ngài cũng xuất thân từ Đông Hải, nên sau này nếu Long Thuộc và Minh Dương có giao tiếp với nhau, chuyện đó nên thông qua ngài. Xin ngài hãy nhớ điều này, để tránh hiểu lầm sau này.”

Anh ta nói một cách bình tĩnh:

“Thứ hai, chủ nhân của tôi dự định xây dựng cung điện cho Vua Ngụy, và cần sự giúp đỡ của Thái Thúc Gia Tộc. Xin các quý tộc hãy cử ba trăm thợ vào biển, đến cung điện của tôi để học nghề.”

“Ba trăm!”

Thái Trường Phù không thể tin được, sững sờ trong chốc lát; còn Thái Quyết Ngâm cũng đứng yên bên cạnh bàn. Ba trăm thợ mà vị yêu tinh này nói đến chắc chắn không phải là người bình thường! Chắc chắn họ là những tu sĩ có khí công, thậm chí số lượng những người có khả năng tu luyện cũng không đủ để họ quan tâm…

Thái Quyết Ngâm đã từng làm việc trên hồ và chứng kiến nhiều điều lớn lao. Mặc dù thành phố Chongzhou đã mở rộng đất đai và tăng dân số nhờ vào những thay đổi tự nhiên, nhưng so với việc chỉ cần rải một ít gạo xuống biển là dân số tăng vọt, thì Chongzhou vẫn chỉ có khoảng tám trăm nghìn người mà thôi…

Còn ở nước ngoài, những linh vật quý hiếm rất hiếm có; gia tộc Cui của họ còn không đủ để sử dụng, làm sao có thể chia sẻ cho những vị khách mời? Số lượng tu sĩ có khả năng tu luyện ở đây chắc chắn không thể so sánh được với hàng nghìn người ở trên hồ; tổng cộng cũng chỉ hơn hai trăm người mà thôi, trong đó có không đến năm mươi người đã bắt đầu tu luyện…

“Dù lấy hết dân chúng của Chongzhou đi, cũng không thể đáp ứng được nhu cầu của họ!”

Vị yêu tinh trước mặt hoàn toàn không quan tâm đến sự im lặng của hai người kia. Hay nói cách khác, khi Long Thuộc của Đông Hải đưa ra lệnh, ông ta không bao giờ cần phải quan tâm liệu những người dưới quyền có thể thực hiện được hay không. Giọng nói của ông ta vẫn bình tĩnh:

“Ba trăm người này sẽ tu luyện tại cung điện của tôi. Khi Vua Ngụy đạt được sức mạnh lớn lao, họ sẽ hoàn thành việc học nghề. Lúc đó, tôi sẽ quay lại Chongzhou và điều động tám mươi nghìn người đàn ông khỏe mạnh để tiếp tục công việc xây dựng ở ngoài biển.”

Khi câu nói thứ hai vang lên, cả đại sảnh chìm vào sự yên tĩnh hoàn toàn.

So với yêu cầu của ba trăm thợ thủ công trước đây, việc cung cấp tám mươi ngàn người đàn ông khỏe mạnh này dường như khá đơn giản… Nhưng Thái Trường Phù không hề xem thường mong muốn của họ; trong lòng anh ta chỉ còn lại sự lạnh lùng:

“Hôm nay đòi tám mươi ngàn người, đã lấy đi một nửa số thanh niên khỏe mạnh rồi; lần sau vẫn có thể đòi thêm tám mươi ngàn nữa… Long Thuộc khiến người ta chết đi, thì điều đó cũng chẳng có gì đặc biệt cả!”

“Không lạ gì họ lại muốn tìm đến Thái Quyết Ngâm của Chongzhou… Gia tộc Thái Thúc Gia Tộc của chúng ta từ trên xuống dưới đã bị sắp đặt sẵn rồi!”

Thái Trường Phù cảm thấy tuyệt vọng không lời; trong khi đó, Thái Quyết Ngâm vẫn giữ vẻ bình tĩnh và nói:

“Chưa có lệnh trực tiếp từ Vua Ngụy, vì vậy tôi không thể đồng ý.”

Lô Húc nở một nụ cười lạnh lùng và nói:

“Điều đó là hiển nhiên… Chúng tôi sử dụng bạn để thông báo cho Vua Ngụy; nếu không, với tám mươi ngàn người thuộc gia tộc Thái Thúc Gia Tộc【Thái Thúc Gia Tộc〕 của bạn, tại sao chúng tôi cần phải thương lượng với các bạn nữa? Còn về ba trăm người kia…”

Anh ta nói một cách bình tĩnh:

“Rồng Vương đã ban ra lệnh cấm; tôi đến đây chỉ để đưa người đi thôi. Dù các bạn đồng ý hay không, cũng không cần phải nói với tôi.”

Giọng nói của anh ta lạnh lẽo, sắc bén như lưỡi dao; ngay cả Lô Húc bên cạnh cũng không khỏi thay đổi sắc mặt. Lúc này, tiếng ầm ầm từ những dãy núi phía dưới vang lên; trên mặt biển xa xôi, một bóng dáng khổng lồ đã xuất hiện – con quái vật mang theo cung điện bằng đồng đồng, như một ngọn núi lớn, từ mặt biển bơi lên, tạo ra bóng tối um tùm.

Trong chốc lát, tiếng la hét hoảng sợ vang khắp đảo; bức tường phòng thủ tự động được kích hoạt, và dòng nước biển cuồn cuộn đổ xuống theo những rãnh trên người con quái vật, tạo ra những tiếng vỗ sóng dữ dội. Lô Húc nói một cách bình thản:

“Các quý tộc hãy tự chọn một số người ra, ít nhất cũng giữ được chút danh dự.”

Thái Trường Phù cảm thấy lạnh buốt tận xương, nhưng vẫn nở nụ cười trên mặt, đồng thời đẩy Thái Quyết Ngâm sang một bên và nói:

“Tôi hiểu rồi… Tôi sẽ đi sắp xếp ngay bây giờ…”

Anh ta biết rõ rằng không thể từ chối lệnh của Long Thuộc, và hành động của Lô Húc lúc này thậm chí còn coi như là đã tôn trọng anh ta – việc để gia tộc Thái Thúc Gia Tộc tự chọn người, ít nhất cũng giúp giữ lại được một vài người có tiềm năng tu luyện.

Nhưng Thái Quyết Ngâm chỉ im lặng trong chốc lát, khuôn mặt không hề thay đổi, lắng nghe một cách yên lặng và nói:

“Nếu vậy, tôi sẽ báo cáo từng chi tiết. Khi gia đình Cui đến cung Long, xin Ngài Yêu Vương hãy chăm sóc họ chu đáo.”

Giọng nói của Lô Húc cũng trở nên ôn hòa hơn một chút, và anh ta nói một cách êm ái:

“Đạo huynh cũng đừng lo lắng, Long Vương cũng muốn gặp bạn. Bạn hãy theo tôi đến cung Long, để xem ba trăm người đó sẽ được sắp xếp như thế nào… Đừng để tôi, Long Thuộc, phải làm tổn thương gia đình bạn!”

Trong mắt Thái Quyết Ngâm, việc một vị Yêu Vương cao quý như Long Thuộc phải khom lưng nói những lời như vậy, đã là sự tôn trọng lớn lao đối với người trước mặt rồi!

“Ồ?”

Thái Quyết Ngâm chỉ mỉm cười và nói một cách yên bình:

“Xin ngài đừng bận tâm nữa!”

Nói xong, anh ta bước ra ngoài. Mặt trời buổi sáng đã lặn, toàn bộ thành phố Chongzhou chìm trong ánh hoàng hôn đỏ thắm; khắp nơi là ánh sáng ma thuật của các tu luyện giả, và còn có tiếng khóc vang lên, tạo nên một bầu không khí hỗn loạn.

Trong tình hình hỗn loạn này, Thái Trường Phù bước ra dưới ánh sáng của bình minh, khuôn mặt hơi pál nhợt, nhưng vẫn nở nụ cười và nói:

“Mọi người đã được sắp xếp đầy đủ rồi… tất cả đều đã được đưa lên chiếc xe ngựa của Long Tử… Chỉ có một số vẫn còn là trẻ con; nếu có điều gì không hiểu biết, mong Long Vương sẽ khoan dung một chút.”

Lô Húc không hề nhướng mày:

“Ừm.”

Thái Quyết Ngâm hít một hơi thật sâu, lấy ra quà tặng mà người kia dành cho mình, và không chần chừ gì đã đặt nó vào lòng Thái Trường Phù【Thái Trường Phù〕. Anh ta không đợi người già nói thêm gì, chỉ từ từ bước ra, thở dài một tiếng.

Anh ta đứng đó như vậy; phía chân trời, cung điện màu tím của ông vẫn hiện ra rõ ràng, những bậc thang bằng ngọc trắng như thể đang treo lơ lửng giữa mây. Phía sau, giọng nói bình thản của Lô Húc vang lên:

“Khi anh gặp Long Vương, tôi sẽ đưa anh trở về.”

……

Mặt trời và mặt trăng cùng tỏa sáng rực rỡ khắp bầu trời và đất đai.

Ánh sáng linh thiêng dày đặc vang vọng khắp nơi; ánh sáng nặng nề của Thái Âm bao phủ mọi thứ xung quanh. Người thanh niên ngồi kiệt túc trên bục đá; viên bảo vật quý giá của Thái Âm phát ra những tia sáng rực rỡ, chiếu sáng lên bề mặt của “Ngũ Quang”.

Chiếc cành màu ba sắc kia đã bị ánh sáng Thái Âm xóa nhòa đi không biết bao nhiêu lần; mỗi khi nó lại nở rộ như mới sinh, nhưng rồi lại dần tàn lụi, cuối cùng cũng tan thành những tia sáng yếu ớt và biến mất.

Không có cảnh tượng gì đặc biệt, cũng không có sự phản kháng cuối cùng; nó chỉ tan biến như một làn gió nhẹ mà thôi.

‘【Tai họa của Thổ Mệnh Qing Ya】… cuối cùng cũng đã được giải quyết!’

Sau hơn ba năm cố gắng tập trung và sử dụng sức mạnh của mình, dù Lý Quách Hoàn không cần phải sử dụng bất kỳ phép thuật nào, khuôn mặt cô vẫn đẫm mồ hôi lạnh, và trong đôi mắt cô còn hiện rõ vẻ mừng rỡ:

‘Viên bảo vật này đã phát huy hết công dụng của mình; thời gian cần thiết để sử dụng nó còn ít hơn cả những gì tôi dự đoán!’

Cô quét ánh sáng Thái Âm lên viên bảo vật vài lần, sau đó mới từ từ thu lại nó, thở dài một hơi thật dài, và mở miệng nói:

“Vua Ngụy…”

Người thanh niên ngồi kiệt túc trước mắt cô, mặc bộ áo đen bay phấp phới; trông anh ta không có gì đặc biệt, nhưng dường như những lời đó đã làm anh ta tỉnh táo lại. Lông mày anh ta rung động một chút, và sau đó anh ta từ từ mở mắt.

Đôi đồng tử màu vàng u ám.

Khi đôi mắt mở ra, những tia sáng ẩn giấu của Thái Âm bao phủ lấy người hắn cũng tan biến hết. Ngay trên trán hắn, ngôi sao Chōuyang hiện rõ, những vân gai vàng mịn man cũng dần xuất hiện trên khuôn mặt và cánh tay. Từ yên bình chuyển sang hùng hổ, một áp lực nặng nề và quang mang khủng khiếp bỗng nhiên bùng phát, tạo thành hình ảnh một mặt trời lặn khổng lồ trên sa mạc phía sau lưng hắn!

“Cuối cùng... cũng loại bỏ được rồi!”

Giọng nói của hắn có phần khàn đục, nhưng không thể che giấu được những cảm xúc dâng trào bên trong. Vua Ngụy bước xuống, từ từ duỗi thẳng người, như thể đang làm quen lại với sức mạnh huyền thoại của mình. Ánh mắt hắn sáng ngời nhưng đầy nguy hiểm.

“Mười hai năm!”

Thảm họa Thanh Yểm Vũ Thổ quả thật không hề bị đánh giá thấp; thậm chí còn nghiêm trọng hơn cả những gì người ta tưởng tượng. Lý Châu Vĩ, dù được bảo vệ bởi thiên đường, vẫn không thể tránh khỏi những tai họa ngày càng khốc liệt này. Nhờ vào viên thuốc linh Thái Âm, hắn đã phải vật lộn suốt mười hai năm trời!

Nếu là những tu sĩ khác gặp phải thảm họa này, ngoài việc chuẩn bị cho những việc cuối cùng, họ còn có thể làm gì được nữa?

“Nhưng mười hai năm rồi... đúng là mười hai năm!”

“Mười hai năm! Đủ thời gian để tôi luyện thành một phép thuật...”

Từ khi bắt đầu tu luyện, Lý Châu Vĩ chưa bao giờ phải chịu đựng những thiệt hại nặng nề như vậy, cũng chưa bao giờ mất quá nhiều thời gian như thế này. Chỉ vài năm thôi là hắn đã Phá Thủy Tử Phủ, vậy mà mười hai năm trời mới hoàn thành được điều đó!

Ngay cả khi phần lớn thời gian đó hắn không bị cản trở, nhưng vì phải chịu đựng những tai họa này, ý thức của hắn bị u ám, những tâm trạng tiêu cực ấy cũng gây ảnh hưởng xấu đến sự tiến triển của hắn. Nếu không phải vì đang luyện pháp «Chuông Đứt Mũi Tên», thì Lý Châu Vĩ sẽ rất khó có thể đạt được bất kỳ tiến triển nào!

Bây giờ, như một con rồng phá vỡ xiềng xích vàng, hay một con kỳ lân bay qua cung điện hoàng gia, những tâm trạng tiêu cực do thảm họa gây ra cuối cùng cũng được giải tỏa, và sức mạnh hùng hổ của hắn trở lại. Ánh mắt hắn trở nên nặng nề và đầy nguy hiểm; ngay cả khi không hề tấn công ai, cũng khiến Lý Quách Hoàn bên cạnh cảm thấy e ngại.

“Bây giờ, Vua Ngụy này... có lẽ cũng không kém gì các đại nhân chân thực đâu…”

Lý Châu Vĩ chỉ đơn giản là hít thở yên bình, tận hưởng cảm giác nhẹ nhõm quý giá này. Pháp lực trong người ông liên tục cuộn trào mạnh mẽ; những vệt sọc màu trắng như vảy rồng dần di chuyển từ má ông lên trên, phát ra tiếng “rích rach” vang lên.

  “Rào rào…”

  Bên cạnh, Lý Quách Hoàn đứng đó sững sờ; tiếng sóng biển dường như vang lên ngay bên tai ông. Vị Vua Ngụy này đã trở lại đỉnh cao, sức mạnh của ông tăng lên vô cùng. Khi pháp lực trong người ông hoạt động ở mức đỉnh điểm, khí huyết trong cơ thể ông cuồn cuộn, tạo nên những âm thanh mạnh mẽ như sóng đổ xuống núi. Sau khi nhắm mắt trong thời gian dài, cuối cùng ông cũng thở ra hơi trắng.

  Toàn bộ khu vườn bỗng chốc sáng lên rực rỡ; tiếng cười vui vẻ của ông vang lên:

  “Thành công rồi!”

  Những tấm bùa trong khí hải của ông đã được nuôi dưỡng suốt nhiều năm; chỉ còn thiếu một bước nữa thôi là có thể đạt đến cấp độ Tiên Cơ. Nhờ sự kích thích này, chúng bỗng nhiên phát sáng rực rỡ, tỏa ra muôn vàn màu sắc… Cấp độ Tiên Cơ «Đế Quan Nguyên» – đã hoàn thành!