Đại Song, kinh đô.

Chiếc xe ngựa từ phía bắc tiến về, lảo đảo trên bầu trời rồi cuối cùng hạ cánh xuống mặt đất. Những tu sĩ và dân chúng, lớn nhỏ, đều tụ tập lại xung quanh để nhìn ngó chiếc xe ấy.

“Chắc là những tàn dư của Xuyên Nguyệt…”

“Họ đã bắt được một số tù binh và mang về… Không biết họ sẽ xử lý chúng thế nào…”

Những lời này lẫn lộn trong không khí, giữa tiếng người và ánh sáng pháp lực, khiến cho người ta không ngừng bàn tán. Phía trước chiếc xe, một người đàn ông bước ra.

Người này không cao lớn lắm, da đen sạm, mạnh mẽ; trên lưng đeo một thanh kiếm quý giá. Trong lòng lông mày anh ta có một điểm sáng tím rực rỡ, thu hút ánh sáng võ thuật từ bầu trời, khiến cho khuôn mặt tầm thường của anh ta trở nên oai vệ hơn.

Người này kéo rèm xe ra, và ngay lập tức nghe thấy tiếng xích va chạm vào nhau; một người khác bước ra từ bên trong.

Người này gầy yếu, lưng còng, khuôn mặt màu xám nhạt đầy những vết đốm; đôi mắt chỉ hơi nhắm lại, râu tóc đen dài rủ xuống hai bên má.

Khi anh ta bước tới gần hơn, mọi người mới nhìn thấy những xiềng xích đen kịt trên cổ anh ta. Người đứng phía trước kéo những xiềng xích ấy, và một tiếng vang rõ ràng vang lên; người đó buộc anh ta phải ngẩng đầu lên, và lúc đó mọi người mới thấy rằng xung quanh có rất đông người đang đứng đó.

Trên con đường phía trước, có một chàng trai trẻ đứng đó, khuôn mặt sáng sủa, mặc quần áo lộng lẫy, một tay nắm cương ngựa, khuôn mặt nở nụ cười rạng rỡ; tay kia rút ra một cây roi và nói:

“Chúc mừng tướng quân Chen trở về thành công!”

Khi anh ta xuất hiện, Chen Wen Yao lập tức quay người lại, dù đang bị trói bằng xích, anh vẫn cúi đầu chào:

“Xin chào Thái tử.”

Người đang cầm roi kia chính là Hoàng tử thứ hai của Đại Song, Dương Giông.

Nghe thấy lời chào đó, Khổng Hạ Hưởng – người đang bị trói xiềng – không hề nhấc mí mắt, chỉ đứng đó im lặng. Hoàng tử Dương Giông cười nói:

“Theo lệnh của Hoàng đế, tôi và anh trai tôi đã đợi chào tướng quân ở hai cổng [Tu Đức] và [Tuyên Vũ]. May mắn thay, tướng quân Chen lại đi qua cổng [Tu Đức]; vậy thì hãy theo tôi vào cung đi!”

Nghe vậy, khuôn mặt của Chen Wen Yao có chút thay đổi; anh chỉ cúi đầu đáp lại. Dương Giông thì rất vui vẻ, cưỡi ngựa tiến lên hai bước, nhìn Khổng Hạ Hưởng và cười hỏi:

“Người đàn ông già này là ai vậy?”

Thực ra, Khổng Hạ Hưởng còn rất trẻ; nếu không phải vì những biến cố l

Nghe những lời này, Khổng Hạ Hưởng cuối cùng cũng ngẩng đầu lên; đôi mắt anh ta tràn đầy sự bình tĩnh khi anh ta run rẩy nói:

“Kẻ hèn mọn này, chủ nhân của gia tộc Khổng Thị… là Khổng Hạ Hưởng.”

Yang Jiong dẫn đoàn quân tiến lên và cười nói:

“Khổng Thị đã nhiều lần từ chối sự triệu tập của binh lính thiên đường, nhiều năm không ra triều… Tại sao hôm nay lại đến nỗi này?”

Khổng Hạ Hưởng im lặng không nói gì, tựa như chưa nghe thấy gì cả.

Những lời này khiến các tu sĩ xung quanh bắt đầu cười khúc khích; ánh mắt chế giễu đổ dồn về phía gia tộc Khổng đang trong cảnh suy tàn. Nhưng sau một hồi lâu vẫn không có câu trả lời nào, Yang Jiong chỉ cười mà không nói gì thêm, rồi vung roi xuống; tiếng roi vang lên, tạo ra những tia lửa bay tung tóe.

Trong ánh mắt Chen Wen Yao lướt qua một tia thương hại, nhưng tay anh ta vẫn không hề do dự, kéo mạnh chuỗi sắt và phóng ra pháp lực:

“Thái tử muốn hỏi điều gì?”

Khổng Thị đã trải qua biết bao thảm họa; nhiều người trong gia tộc đã mất tích, những người còn sống sót đều đã chết trong những thảm họa ấy. Hiện nay, hầu hết những người con cháu của ông ta mới được tìm thấy một cách từ từ… Toàn là những người già yếu, làm sao họ có thể chịu đựng được những sự đe dọa này? Những người thuộc gia tộc Khổng đi theo ông ta, lẻ tẻ, đều bắt đầu khóc; tiếng khóc yếu ớt lan tỏa khắp nơi.

Nhưng Khổng Hạ Hưởng vẫn tiếp tục im lặng.

Nụ cười trên khuôn mặt Yang Jiong biến mất; anh ta đang định nói gì đó thì phía trước có một chiếc xe ngựa bắt đầu di chuyển; giọng nói của người đứng trên xe rõ ràng, thanh thoát và mạnh mẽ:

“Thái tử thứ hai, đã quá giờ rồi.”

Nghe thấy giọng nói này, Yang Jiong không hề thay đổi biểu hiện trên khuôn mặt, nhưng anh ta đã quay đầu ngựa lại và cười nói:

“Không sao đâu!”

Trên khuôn mặt Khổng Hạ Hưởng vốn im lặng bỗng nhiên xuất hiện chút biểu cảm; anh ta nhẹ nhàng ngẩng đầu lên và theo hướng giọng nói đó… Rồi anh ta nhìn thấy một chiếc kiệu vàng đang đứng giữa không trung, phía trước kiệu là một chàng trai trẻ.

Chàng trai này cao ráo, dáng vẻ oai phong; mặc áo choàng trắng, tay cầm kiếm; trán anh ta có một đốm màu xanh lam; đôi mắt đen nhánh như những vì sao sáng lấp lánh, trông rất sinh động; trong tay áo anh ta, khí pháp lực đang luân phiên chuyển động, giống

“Người Nhà Lý…”

Khổng Hạ Hưởng Trong khoảnh khắc nhìn chằm chằm vào anh ta, áp lực mà Yang Jiong gây ra dường như đã biến mất. Vị hoàng tử này cưỡi ngựa tiến về phía trước, ánh mắt đầy nhiệt huyết khi nhìn vào thanh kiếm linh thiêng đeo bên hông anh ta, rồi cười nói:

“Nếu Li Đạo huynh thực sự có ý định can thiệp vào chính trị triều đình, tại sao lại từ bỏ chức vụ và quyền lợi của mình?”

Khác với những tiếng cười chế giễu trước đó, khi câu nói này vang lên, toàn con phố chìm vào sự yên tĩnh đến kinh ngạc. Những người tu luyện đang ngầm theo dõi từ các gác xép đều thu hồi ánh mắt, giả vờ không nghe thấy gì cả; trong khi đó, những người thường dân thì nhìn nhau với vẻ hoảng sợ.

Có thể nói một cách thẳng thắn rằng, người dân kinh đô có lẽ chưa từng gặp vị hoàng tử thứ hai này là Yang Jiong, nhưng chắc chắn họ đã nghe nói về vị kiếm sĩ – Lý Giáng Thuần– người đã được triệu vào triều đình nhưng từ chối mọi chức vụ được đề nghị.

Phía nam và phía bắc đang trong tình trạng chiến tranh ác liệt, nhưng tại kinh đô, tình hình cũng không hề yên bình. Vị Lý Thị【Lý Thị】 này sau khi đến kinh thành đã cách ly mình, từ chối mọi cuộc viếng thăm. Người duy nhất có thể khiến ông ta xuất hiện chỉ có thể là Tống Đế【Tống Đế】!

Nhưng ngay cả khi Tống Đế【Tống Đế】 tự mình triệu kiến ông ta và ban tặng chức vụ, vị kiếm sĩ này vẫn dám từ chối tất cả. Cuối cùng, khi không thể từ chối được nữa, ông ta mới nhận lấy một ít lương thực để thể hiện sự tôn trọng đối với vua.

Còn có những tin đồn khác khiến các gia tộc lớn rất thích thú: Tống Đế【Tống Đế】 này nổi tiếng là người không yêu thương con cái. Có người kể rằng, trong cung điện, khi hai người con trai của ông ta muốn so tài kiếm với ông ta, vị kiếm sĩ này, mà không hề sử dụng kiếm, vẫn đã làm gãy chiếc mũ ngọc của vị hoàng tử thứ hai Yang Jiong.

“Nếu hai người này đối đầu với nhau… thật sự chẳng có gì tốt đẹp cả!”

Những lời nói bình tĩnh nhưng đầy sắc bén của Yang Jiong khiến Chen Wen Yao cảm thấy vô cùng đau khổ và thở dài:

“Sao tôi lại phải gặp phải chuyện như thế này chứ!”

Anh ta, Trần Thị, hiện đang gặp phải những trở ngại trong việc sử dụng phép thuật, và giờ đây không còn ai kế thừa. Anh ta luôn cố gắng làm hài lòng cả hai bên; người thầy của mình, Trần Dận, đã cống hiến hết mình để bảo vệ Lý Thị【Lý Thị】 tại hồ, trong khi anh ta ở triều đình luôn c

Trong đôi mắt vị kiếm tiên phía trên lóe lên một tia nghi ngờ nhẹ nhàng; ông vừa định mở miệng thì rèm của chiếc kiệu vàng phía sau bỗng được kéo lên, một người đàn ông trung niên nhô đầu ra và nói một cách ôn hòa:

“Ân huệ của Hoàng đế sâu rộng, làm sao có thể xem thường được? Lý Giáng Thuần lo lắng cho việc quốc gia, chắc chắn không thiếu điều gì đáng bận tâm. Tôi, một quan nhỏ tại Cung Xiu Vũ, nếu Ngài không muốn nghe lời Lý Giáng Thuần, ít nhất cũng nên lắng nghe lời khuyên chân thành của tôi.”

Người đàn ông này có thân hình vừa phải, dung mạo khá đẹp, áo khoác lộng lẫy với các họa tiết vàng, toát lên vẻ cao quý của một vị tiên. Yang Jiong nhíu mày, buông lỏng tay cầm kiếm và nói với vẻ thất vọng:

“Hóa ra là An Dương Hầu.”

Chen Wen Yao cúi đầu xuống và thầm than:

“Rắc rối rồi... lại có người quan trọng hơn nữa.”

Người này chính là cha của Lý Giáng Thuần – Lý Châu Lạc, danh hiệu An Dương Hầu của triều đại Đại Song!

An Dương Hầu này không sở hữu bất kỳ phép thuật đặc biệt hay tài năng phi thường nào, nhưng ông lại mang trong mình dòng máu của hai vị hoàng đế Li và Dương, là em trai của Vua Ngụy – người nổi tiếng khắp cả nước, cháu trai của vị đại tướng đã đàn áp Cung Xiu Vũ, và thậm chí ba người con của gia tộc Lý Thị【Lý Thị】 cũng đều phải gọi ông là chú!

Trong triều đình Tống Đình【Tống Đình】 ngày nay, ông ta thực sự là một người quyền lực không thể so sánh được; ngay cả Tống Đế【Hoàng đế Tống】 cũng không yêu cầu ông ta phải quỳ gối khi gặp mặt!

Dù Yang Jiong là một hoàng tử, nhưng khi gặp ông ta, anh ta cũng không dám tỏ ra kiêu ngạo. Bầu không khí lập tức trở nên nặng nề. Khổng Hạ Hưởng nhìn thấy cảnh tượng này và cuối cùng cũng cúi đầu nói:

“Thành viên của gia đình tôi, do bị Lý Giáng Thuần【Trị Hiển】 ép buộc, đã xúc phạm đến uy quyền của trời và đã tự sát để chuộc lỗi. Chúng tôi, những người dân thường, sẽ lập tức lên đường về phía nam để tôn thờ triều đình…”

Lời nói của ông đã giúp xua tan bầu không khí nặng nề. Yang Jiong thu lại cây roi dài, Chen Wen Yao cảm thấy như được ân xá và dẫn đoàn người tiến về phía cung điện. Yang Jiong lắc đầu tiếc nuối nhưng vẫn cười và tiếp tục đi; tiếng móng ngựa dần xa đi.

Lý Giáng Thuần quay người lại trong kiệu và thấy cha mình có vẻ mặt u ám, liền nói:

“Những vị hoàng tử kia... thật là quá nhỏ nhen!”

“Lý Châu Lạc luôn giữ thái độ kín đáo; ông ấy hiểu rằng cuộc tranh chấp giữa hai vị hoàng tử là vấn đề nhạy cảm, nên hàng ngày đối xử với họ một cách lịch sự, không thiên vị bất kỳ bên nào. Nhưng mỗi khi vấn đề liên quan đến Lý Giáng Thuần được đề cập, khuôn mặt hiền lành của ông ấy lập tức trở nên u ám; ngay cả khi **Zi Fu Thánh Nhân** đến, Lý Châu Lạc vẫn sẽ bảo vệ con trai mình đến cùng!”

Không ai có thể làm tổn thương được đứa con yêu quý của ông ấy!

Trái ngược với sự tức giận mãnh liệt của cha, Lý Giáng Thuần lại tỏ ra rất lo ngại. Sau một hồi suy nghĩ, anh ta nói:

“Nền tảng tiên pháp của tôi là ‘Hương Cú Chìm’; dựa vào sự cảm nhận từ âm mạch Tiểu Âm, tôi phát hiện ra rằng hắn vẫn có ý định cạnh tranh với tôi trong lĩnh vực kiếm thuật! Nếu không phải cha đã can thiệp, có lẽ hắn sẽ thách đấu với tôi.”

Lý Châu Lạc khinh miệt cười một tiếng, không nói gì thêm. Một lúc sau, ông ấy cau mày và nói:

“Vị hoàng tử thứ hai đã… thua trước mặt mọi người một lần rồi đấy; tại sao còn cố chấp như vậy?”

Kiếm thuật của Dương Jiong không hề tồi; anh ta rất chăm chỉ luyện tập, và bí quyết kiếm thuật của anh ta thuộc về **Dương Thị** Đạo Tàng Kiếm Điển. Dù còn trẻ tuổi, nhưng anh ta đã đạt đến cấp độ Kiếm Nguyên – nhưng nếu không thể phá vỡ ý chí kiếm, việc cạnh tranh với Lý Giáng Thuần chỉ là điều vô ích mà thôi!

Lý Giáng Thuần gật đầu và tự hỏi:

“Điều này cũng khiến tôi băn khoăn… Có lẽ hắn muốn thử thách Khổng Thị【Khổng Thị】 chỉ để chờ đợi lời can thiệp của tôi thôi. Tôi chưa bao giờ nghe nói về tính cách hẹp hòi của hắn… Hắn muốn kiếm thuật, chứ không phải muốn gây rắc rối cho tôi.”

Lý Châu Lạc lắc đầu không biết phải nói gì. Chiếc kiệu vàng đã dừng lại trước cung điện; qua khung cửa sổ, Khổng Hạ Hưởng đã được tháo xiềng xích và bước vào cung điện, trong khi các đệ tử của Khổng Thị【Khổng Thị】 thì đang quỳ ngoài cửa, sợ hãi không dám khóc.

Lý Châu Lạc thở dài và nói:

  “Tôi sẽ đưa bức thư tay của Vua Ngụy đến để xin sự che chở.”

  Đây chính là lý do khiến cha con họ phải đến cung này. Lý Giáng Thuần gật đầu nghiêm túc, nhìn người cha mình rời khỏi kiệu, sau đó hé mở cửa kiệu để quan sát kỹ lưỡng.

  Ánh trăng lạnh lẽo, tiếng triệu hồi vang lên liên tục trong cung điện; những con hạc trắng bay lượn trên bầu trời, rơi xuống và đậu trên các mái hiên. Trong đôi mắt trong sáng của Lý Giáng Thuần, hình ảnh những con hạc to bằng người hiện ra rõ ràng.

  “Khổng Thị【Khổng Thị】… Một người xinh đẹp nhưng đã gây ra nhiều ác nghiệp… Khi nhận ra lỗi lầm, cô ấy đã tự sát để được rửa sạch tội lỗi… Con trai cô ấy, Xia Xiang, đã từ chối cái ác và theo đuổi chân lý, tham gia nghi lễ trước mặt hoàng đế… Cô ấy được ban cho đất đai ở miền nam, được giao nhiệm vụ canh giữ núi Yishan, được phong làm quý tộc __【Quý Tộc Bỏ Ác】__ và được phép thờ cúng…”

  Tiếng hát du dương vang lên; trên khuôn mặt Lý Giáng Thuần hiện lên vẻ suy tư. Anh lặng lẽ nghe tiếng hát, nhưng bỗng nhiên, tiếng vỗ cánh vang lên trên bầu trời – một con hạc trắng đặt chân xuống đất, đậu bên cạnh những người con của Khổng Thị【Khổng Thị】 và cung kính che chở họ dưới bóng cánh của mình.

  Con thứ hai, con thứ ba… Khi tiếng ân xá vang lên, hàng loạt hạc trắng lao xuống từ trên trời; những người con của Khổng Thị【Khổng Thị】 đã bị bóng cánh của chúng che khuất hoàn toàn, khiến mặt đất trở nên trắng tinh.

  Trên khuôn mặt Lý Giáng Thuần hiện lên vẻ xúc động. Anh thu lại thanh kiếm, bước ra khỏi kiệu và nhìn chăm chú vào đám hạc đang bay xuống.

  Trước mắt anh, bỗng nhiên xuất hiện một vùng tối.

  Người cha Lý Châu Lạc mặc bộ áo choàng đen vàng, cúi người nhẹ nhàng dưới ánh trăng, đi qua đám binh lính trang bị đầy đủ. Những con hạc to bằng người đó như bị đe dọa, lần lượt nhảy dậy, gấp cánh và tránh xa, để lại những dấu vết đen thui trên mặt tuyết.

  Lý Giáng Thuần lặng lẽ nhìn người cha bước vào hành lang và biến mất sau bức màn. Khuôn mặt anh đầy vẻ ngạc nhiên và vui mừng; anh nhanh chóng bước vào xe ngựa và nói:

“Chún Nhi!”

Lý Giáng Thuần cúi đầu nhìn xuống và thấy trong tay con trai mình có thêm một chiếc vật phụ bằng vàng lấp lánh.

“Đây là…”

“Một vật linh!”

Lý Châu Lạc ngậm ngùi nói:

“Hoàng đế thật là khoan dung và hào phóng, không tính toán chuyện cũ, Khổng Thị【Khổng Thị】 cả gia tộc được minh oan, Khổng Hạ Hưởng được phong làm Hầu Quên Ác, có thể tiếp tục thờ cúng dòng họ Khổng… Ngài còn trả lại lương thực của Xuan Yue và các di vật thuộc về Khổng Đình Vân, để anh ta phân phát những vật phẩm quý giá này cho các gia tộc khác. Ngay cả những người mạnh mẽ như Tử Yên và Cúc Kêi cũng đã nhận được những vật linh; những việc còn lại đều được giải quyết một cách công bằng, để thể hiện rằng ân oán giữa hai bên đã được gỡ bỏ hoàn toàn, từ nay về sau không ai được phép điều tra nữa!”

“Thật là đức độ cao cả của Hoàng đế.”

Lý Giáng Thuần đã từng gặp Dương Chuốc【Dương Chuốc】 bản thân, nên rất hiểu lòng khoan dung của ông ấy. Nghe những lời này, ông gật đầu đồng tình; còn Lý Châu Lạc thì cảm thấy vô cùng xúc động và nói:

“Chiếc vật linh này… chính là thứ mà ông ấy đã giao cho nhà tôi Lý! Nghe nói cái này có tên là **[Mao Thổ Bảo Tâm Ngọc]**, thuộc về trường phái Thông Huyền【Thông Huyền】. Bây giờ khi ân oán đã được giải quyết, thì chiếc vật này chính là sự báo đáp cho những ân huệ mà chúng ta đã nhận được!”

Cha con cùng nhau nhìn xuống, chiếc vật linh yên bình nằm trong lòng bàn tay của Lý Châu Lạc【Lý Châu Lạc**, tỏa ra ánh sáng huyền ảo; bên trong nó, có một tia sáng nâu uốn lượn liên tục. Lý Châu Lạc xúc động nói:

“Bất kỳ vật phẩm nào thuộc về trường phái Thông Huyền【Thông Huyền】 thì ngày nay, ít nhất cũng được coi là hàng cao cấp trong số các vật linh! Tôi thấy trên đại sảnh kia, mọi người đều không thể rời mắt khỏi nó!”

Lý Giáng Thuần cũng mỉm cười và ngậm ngùi nói:

“Thật đáng tiếc… Nhà tôi không có người thực sự am hiểu về Đất Đức, cũng chẳng mấy quan tâm đến nó; những linh khí bình thường khi được sử dụng chỉ phát huy được khoảng 60–70% công năng của chúng thôi… Cái linh khí này e là cũng chỉ phát huy được khoảng 40–50% thôi…”

“Chỉ cần giao cho người thực sự am hiểu, chắc chắn sẽ tìm ra cách sử dụng nó!”

Lý Châu Lạc mặt mày rạng rỡ, cẩn thận cất linh khí đó vào lòng mình, rồi vội vàng lấy ra một tờ giấy trắng để báo tin vui cho Lý Giáng Thuần. Lý Giáng Thuần cười khổ, quay đầu lại và lo lắng kéo rèm xe ngựa ra.

Những con hạc lớn đang từ từ hạ cánh xuống, che khuất dấu vết mà Lý Châu Lạc đã đi qua, chỉ còn lại những vệt đen vụn vặt. Các quan lại và các tu sĩ thuộc các gia tộc danh giá bước ra từ đại sảnh, tụ thành từng nhóm nhỏ, giống như những điểm đen đang di chuyển trên tuyết.

Ánh mắt của Lý Giáng Thuần trở nên u ám.

Người thiên tài kiếm sĩ Lý Thị【Lý Thị】 này từ nhỏ đã tu luyện theo hệ thống đạo thuật cao cấp như 【Shao Yin Xuan Jun Shui Huo Lu】, bắt đầu con đường tu luyện từ rất sớm, và theo thời gian, kiến thức của anh ta càng trở nên sâu sắc hơn. Ngay cả khi không sử dụng toàn bộ sức mạnh, trong tay áo anh ta vẫn có thể tích trữ năng lượng nước và lửa, luôn bảo vệ bản thân mình mọi lúc mọi nơi.

Hệ thống đạo thuật cao cấp như vậy, nếu không nhập vào cung điện màu tím thì không thể phát huy hết tất cả công năng tuyệt vời của nó, nhưng nó giúp anh ta trở nên cực kỳ nhạy bén với các tín hiệu xung quanh, và những gì đang diễn ra trước mắt khiến anh ta cảm thấy bất an.

Anh ta do dự bước đi một bước, làm cho Lý Châu Lạc từ niềm vui bỗng nhiên hoảng sợ. Anh ta hỏi:

“Có chuyện gì vậy?”

“Không có gì cả.”

Lý Giáng Thuần cất chiếc giày lại, gật đầu với cha mình như thể chẳng có chuyện gì, sau đó thu lại tay đang kéo rèm xe ngựa, cuốn tay áo lên và bắt đầu chuẩn bị mực để viết.

“Tu luyện võ nghệ mà không có sự bảo vệ… thì không thể an toàn được.”

Không biết từ lúc nào, trên khuôn mặt người kiếm sĩ trẻ tuổi nhất của nước Song đã xuất hiện vẻ u ám:

“Những người không được bảo vệ bởi võ nghệ… không chỉ có người dân ở Tinh Châu thôi. Ngoài những người sử dụng hệ thống Huyền Bất Đàm, có lẽ còn có tôi, cha tôi, từ Vua Ngụy và Chương Kính Thực Nhân lên trên, cho đến các binh lính canh gác, phụ nữ và trẻ em… và thậm chí là