Những lời “thật không xứng đáng” ấy khiến cho Trương Nguyên Trực cảm thấy đầu óc mình như muốn nổ tung. Thang Gia dám sử dụng những lời này, khiến anh không khỏi đoán ra rằng trong mối quan hệ với Hoa Ly, vị trí của Gia Chủ chúng ta có vẻ không mấy tốt đẹp.

“Thật là… Những điều này chỉ khiến cho linh hồn con người bị rối loạn mà thôi; e rằng chúng sẽ làm hoảng sợ những vị khách yên bình sống giữa núi non, những linh hồn siêu nhiên ẩn mình trong mây…” Thang Gia tiếp tục thì thầm: “Nếu nói rằng có phép thuật nào đó, có lẽ đó chính là điều mà chính mình đã gieo rắc cho bản thân mình…”

Rồi ông nói tiếp: “Phép thuật này không phải là phép ác; nếu để một người đứng ngoài như tôi nói, thì tôi thà rằng phép thuật này mãi mãi không được giải thoát, và đừng bao giờ để công tử buông tha nó…”

“Đây có phải là lời nói của con người không?” Trương Nguyên Trực nhìn chằm chằm vào kẻ đồng mưu trước mặt mình, cảm thấy vô cùng không hài lòng: “Vị Thượng Sử này có đủ năng lực không?”

Hai người ngồi đối diện nhau, Thang Gia dưới áp lực, cố gắng an ủi người đàn ông mà mọi người coi là “vị thần trừng phạt”: “Trí tuệ và can đảm của Gia không thể so sánh được với anh Nguyên Trực; tuy nhiên, Gia may mắn được ở bên cạnh công tử suốt nhiều năm, vì vậy Gia dám tin rằng mình hiểu rõ hơn anh Nguyên Trực về nhiều việc…”

“Công tử còn quá trẻ và đã phải trải qua nhiều đau khổ; mọi thứ đều không thể được khôi phục lại được. Dù công tử có tài năng và quyết tâm lớn lao, nhưng lại mang trong mình tâm trạng muốn thiêu hủy tất cả chỉ để trả thù… Điều này không đủ để đáp ứng những kế hoạch xa trông rộng thấy của anh Nguyên Trực… Thành thật mà nói, đây cũng chính là điều mà Gia luôn lo lắng nhất.”

“Tuy nhiên, sau khi phép thuật này được thực hiện, mọi thứ đã thay đổi… Khi đó, con người mới thực sự bắt đầu sinh ra những ham muốn và nỗi lưu luyến…” Thang Gia nói đến đây, đôi mắt ông hơi đỏ lên, biểu lộ tình cảm chân thành; ông đưa tay ra nắm lấy tay Trương Nguyên Trực, siết chặt rồi nhẹ nhàng vỗ về:

“Chắc hẳn anh Nguyên Trực cũng không muốn chứng kiến một cái cây mà mình đã vất vả nuôi dưỡng lớn lên, chỉ có những cành lá mọc um tùm mà không thể đâm rễ xuống đất, không biết khi nào nó sẽ đổ sập và chết đi trước mắt chúng ta, phải không?”

Nghe những lời này, Trương Nguyên Trực cảm thấy tâm trạng rất phức tạp, khuôn mặt ông trở nên

“Đây quả là một điều may mắn; anh trai không cần phải bận tâm đâu.” Thang Gia nói một cách chắc chắn: “Khi anh trai hiểu rõ hơn về mọi thứ, chắc chắn sẽ ngay lập tức cảm thấy kính trọng và phục tùng… Nếu nói về việc hành động mạnh mẽ, quyết đoán và đầy uy lực, thì Vương gia Lăng Thúc vì tính cách thiên nhiên của mình, đôi khi lại còn vượt trội hơn cả Hoàng tử nữa.”

Thang Gia mỉm cười hiểu ý: “Chắc chắn điều này sẽ rất phù hợp với sở thích và mong muốn của anh trai Nguyên Trực.”

Giang Nguyên Trực hiếm khi bị bối rối đến thế.

Trước khi ra khỏi nhà hôm nay, anh ta vẫn chỉ là một người bình thường, hoàn toàn không chuẩn bị tâm lý để sau này phải phục tùng hai người chủ nhân khác nhau.

Dù có khẩu vị ăn uống tốt, nhưng việc phải phục tùng hai người chủ nhân mạnh mẽ và quyết đoán như vậy thật sự quá sức…

Jiang Nguyên Trực rút tay lại, vuốt râu, cố gắng bình tĩnh lại. Một mặt, anh ta cảm thấy dạ dày mình không đủ lớn để chứa đựng tất cả những điều này; mặt khác, trong lòng lại không khỏi xao động, cảm thấy con đường phía trước quá đầy biến động và hỗn loạn.

“Tuy nhiên, điều này vẫn chỉ là mong muốn một chiều của chúng ta thôi…” Thang Gia thở dài: “Vương gia Lăng Thúc không coi trọng việc sử dụng phép thuật, còn Hoàng tử thì luôn lo lắng và do dự; không biết liệu họ có thể tiếp tục theo đuổi con đường này lâu dài hay không.”

Jiang Nguyên Trực một lần nữa cảm thấy bối rối. Điều này khiến anh ta bắt đầu nghi ngờ liệu họ có thực sự chấp nhận mình hay không? Đây quả là một sự kiêu ngạo và áp bức ghê gớm… Hay đây cũng chính là một hình thức phép thuật khác?

Nhìn thấy Giang đại nhân hiếm khi im lặng như vậy, rõ ràng là anh ta đã suy nghĩ kỹ về những lời nói trên, Thang Gia mới thở phào nhẹ nhõm.

Ban đầu, tại Quận Vũ Lăng, chính anh ta mới mời Giang đại nhân đến dinh thự của Quận vương để thăm… Nhưng ban đầu, ý định của anh ta chỉ là muốn hỏi về việc giáo dục cho Hoàng tử thứ sáu mà thôi…

Ai ngờ rằng, sau cuộc gặp đó, dù bề ngoài Giang đại nhân từ chối tham gia, rời đi một cách giận dữ; nhưng thực tế thì ông ta đã xông vào nhà anh ta, kiểm soát mọi việc trong nhà một cách bí mật, và trở thành một đồng nghiệp bí mật mà anh ta không thể công khai… Sau đó, người đến sau lại vượt qua anh ta, thường xuyên viết thư chỉ trích anh ta về sự thiếu tiến bộ và quyết tâm… Vào đầu mùa thu năm ngoái tại Quận Vũ Lăng, lá thư mời đó thực chất là để mời một người thầy đ

“Chỉ là tuân theo mệnh lệnh mà thôi, cố gắng sắp xếp mọi thứ để bảo vệ người ta mà thôi.”

   Thang Gia im lặng không nói gì, nhưng Chuang Nguyên Trực lại thúc giục anh ta tiếp tục nói: “Về chuyện của Hoa Ly, hãy kể cho tôi nghe chi tiết hơn nữa đi…”

  Bên ngoài cửa sổ, ánh trăng thay thế sự im lặng của Thang Gia; dưới mái nhà được ánh trăng chiếu rọi, rèm tre trong phòng được kéo ra, và một thiếu niên vừa cởi bỏ áo choàng, lộ ra bộ đạo bào màu xám trắng, cười nói và bước tới: “Sĩ Thủy!”

  Rèm tre được buông xuống sau lưng, Lưu Kỳ cũng mỉm cười: “Từ phía nam.”

  Hai người đã trải qua quá nhiều khó khăn, vì vậy mỗi lần gặp lại nhau đều trở thành khoảnh khắc vô cùng quý giá. Dưới ánh nến, hai người ngồi đối diện nhau uống trà, Lưu Kỳ hỏi: “Tại sao lại quay trở về Trường An?”

  “Sau khi bạn rời khỏi huyện Vũ Lâm, tôi luôn suy nghĩ...” Lăng Tòng Nam vẫn giữ vẻ bình thản và ôn hòa, nhưng trong ánh mắt anh ta cũng có chút xấu hổ: “Là anh trai, tôi không thể thuyết phục bạn từ bỏ, nhưng cũng không thể yên lòng để bạn một mình đối mặt với nguy hiểm.”

  Anh nhìn Lưu Kỳ: “Sĩ Thủy, sức mạnh của tôi rất yếu, tất nhiên không thể giúp bạn được nhiều, nhưng dù sống hay chết, chúng ta vẫn phải đối mặt cùng nhau.”

  Hai người nhìn nhau một lát, rồi Lưu Kỳ cười, giọng nói cũng trở nên thoải mái hơn: “Cũng được… Chỉ là Trường An không thoải mái bằng miền nam, chỉ có thể ẩn náu và sống qua ngày, thật sự rất bị gò bó.”

  “Bạn sẵn sàng đánh đổi mạng sống để bảo vệ người khác, vậy mà vẫn lo lắng liệu tôi có thoải mái không.” Lăng Tòng Nam cũng cười: “Đúng rồi, những năm qua tôi đã quen với việc ẩn náu và sống qua ngày; nếu đột nhiên sống tự do ở miền nam, có lẽ tôi sẽ không quen.”

  Nói xong, cả hai đều cười.

  Lăng Tòng Nam nhìn thiếu niên trước mắt, khuôn mặt anh ta trở nên thoải mái và vui vẻ, không khỏi nói: “Trên đường này, tôi đã nghe được rất nhiều chuyện… Sĩ Thủy, ban đầu tôi lo lắng rằng bạn lúc này chắc chắn sẽ không khỏe lắm, nhưng không ngờ bạn lại trở nên tươi sáng hơn nhiều so với khi rời khỏi huyện Vũ Lâm.”

  Nói đến đây, Lăng Tòng Nam tiếp tục: “Nếu Nhược Nhi cũng ở đây, thì mọi thứ sẽ trở nên hoàn hảo… Sĩ Thủy, việc

Dù chỉ là một giấc mơ, nhưng đó cũng là thứ rất khó để nắm bắt được. Lăng Tòng Nam không khỏi hỏi: “Dấu hiệu gì vậy?”

Lưu Kỳ nói với giọng nhẹ nhàng: “Cô ấy nói rằng khuôn mặt mình một nửa giống cha, một nửa giống mẹ; người khác có thể lúc đầu không nhận ra, nhưng tôi chắc chắn sẽ biết cô ấy là ai.”

Khuôn mặt chính là dấu hiệu đã được định sẵn từ trước.

Lăng Tòng Nam có thiên phú trong hội họa và thư pháp; nghe xong, anh liền lấy bút mực và bắt đầu vẽ trên lụa, cố gắng tái hiện lại khuôn mặt non nớt của cô bé đó, và đã vẽ tới năm sáu bức tranh.

Lưu Kỳ nhìn những bức tranh ấy đi nhìn lại, sau đó chọn ra bức mà anh cho là giống nhất nhất, và tưởng tượng ra vẻ ngoài của cô bé vào lúc này. Đến khi đêm khuya, anh thu gom những tấm lụa đó vào tay áo mình.

Lăng Tòng Nam đứng trên bậc thang đá, nhìn theo Lưu Kỳ rời đi.

Người hầu đi chuẩn bị nước nóng để tắm rửa, trong khi đó Lăng Tòng Nam quay trở lại phòng, nhìn thấy bút mực vẫn còn trên bàn, anh do dự một lát rồi cuối cùng cũng ngồi xuống và viết lên một tấm lụa sáu chữ ngắn gọn: 【Đã trở về kinh thành, đừng lo lắng.】

Anh đặt bút xuống; bên cạnh là những bức tranh vẽ khuôn mặt trẻ con kia. Dưới ánh đèn, đôi mắt được vẽ bằng mực nước dường như thực sự có hồn sống.

Vào đúng khoảnh khắc đó, cùng với một tiếng hét, cô bé tỉnh dậy từ cơn ác mộng.

Chim nhỏ trên chiếc giường cùng cô bé cũng bị đánh thức: “Đừng sợ, chỉ là một giấc mơ thôi.”

“Chỉ là một giấc mơ…” Cô bé thở hổn hển, tỉnh táo lại rồi nói: “Tôi đã lâu lắm rồi không mơ thấy giấc mơ này nữa…”

Chim nhỏ dùng tay áo lau mồ hôi trên trán cô bé, nghe cô bé nói: “Chim nhỏ, em sẽ bí mật kể cho chị nghe một điều…”

Cô bé di chuyển người lại gần chim nhỏ, nói một cách bí mật: “Em sinh ra đã không có cha mẹ hay người thân; có lẽ là bởi vì em thực sự không phải là con người…”

Chim nhỏ chớp mắt: “Là cá nhỏ à, hay là chó con?”

“Không phải!” Cô bé nói: “Trước đây, em luôn cảm thấy rằng mình thực sự là một đứa trẻ ma…”

Vì vậy, khi lần đầu tiên nhảy ra để dọa dẫm chủ nhân nhỏ, em đã tự xưng mình là đứa trẻ ma, đó thực sự là sự tự nhận diện của bản thân em.

Cô bé đưa ra những “bằng chứng” hoang đường của mình: “Từ khi em bắt đầu có trí nhớ, em luôn có thể mơ thấy cảnh tượng của địa ngục ma…”

Chim nhỏ nghiêm túc đặt câu hỏi: “Làm sao em có thể chắ

“Nhưng kể từ khi chủ nhân cứu tôi về, tôi hầu như không còn mơ thấy những giấc mơ đó nữa; chắc chắn là chủ nhân đã đánh bại những con quỷ đó, khiến chúng không dám lại gần tôi nữa.”

“Lần này lại mơ thấy nữa, chắc chắn là vì chủ nhân đã ở trong đền thờ tu luyện quá lâu, và ngày mai lại là Lễ Chín Tháng Chín, nên chúng mới lợi dụng lúc này để xâm nhập vào.” Tiểu Ngư nói, vừa tự hào vừa yên tâm, rồi nằm xuống, phủ chăn lên người và tiếp tục: “Ngày mai chủ nhân sẽ trở về, đến lúc đó sẽ để chủ nhân dạy bọn chúng một bài học!”

Què Nhỏ cũng nằm xuống cùng, nhưng Tiểu Ngư lại không còn buồn ngủ nữa; cô bé kéo Què Nhỏ ra và bắt đầu nói chuyện liên tục: “Ngày mai cũng là sinh nhật của chủ nhân, tôi sẽ dùng cây gậy để chúc mừng sinh nhật cho chủ nhân đấy! Sau này em hãy giúp tôi xem, có động tác nào không ổn không…”

Vì vậy, trước khi bình minh ló dạng, Tiểu Ngư đã dậy để luyện tập với cây gậy; tiếng đập gậy vang lên, khiến bình minh đến sớm hơn bình thường.

Đón ánh bình minh, Úc Tư Vu cùng với một nhóm Vu Nữ đi vào hậu điện.

Cửa điện được hai vu nữ mở ra; hương khói và một con chim vàng trắng nào đó đã len lỏi vào trước, sau đó các cô gái mặc trang phục vu nữ mới bước qua ngưỡng cửa.

Dưới ánh bình minh, tất cả các Vu Giả đều cúi đầu chào hỏi, giọng nói vang lên đồng bộ: “—Kính chào Đại Chu xuất gia!”

Tận hưởng ánh bình minh hiếm hoi này, trong tiếng chào hỏi ấy, Thiếu Vĩ dang rộng đôi tay và ngáp dài một cái.

Thấy Thiếu Vĩ duỗi thẳng cơ thể, tinh thần minh mẫn và không hề bị tổn thương gì, Úc Tư Vu cuối cùng cũng yên tâm.

Khác với những người Vu Giả khác có mặt ở đó, chỉ có cô ấy biết rõ sự thật về việc Đại Chu tu luyện—đó là do lòng thành kính với thần linh không chân thành, nên mới phải ẩn mình để suy ngẫm.

Nhưng đó không phải lỗi của Đại Chu; đó là do sự ép buộc của hoàng đế, buộc Đại Chu phải làm những việc không chính đáng.

Là một người phục vụ thần linh, cô ấy cũng là đồng phạm; việc chảo lửa bị chảy máu là do bột cinnabar và bột sắt mà Đại Chu mang theo trong tay áo; những giọt nước mắt trên tượng thần là do có những lỗ nhỏ bên trong tượng, nước tích tụ bên trong và bị niêm phong bằng sáp, khi nóng lên thì sẽ dần tan chảy.

Trong suốt mười ngày Đại Chu tu luyện ở hậu điện, cô ấy cũng hàng ngày cúng tế ở tiền điện; trong lúc suy ngẫm, cô ấy luôn cầu nguyện rằng nếu Hoàng Đế có bất mãn

Lúc này thấy Hoa Ly vẫn nguyên vẹn như cũ, ta bỗng nhiên cảm thấy Hoàng đế Thái tổ thật sự có khả năng phân biệt đúng sai rõ ràng.

Trong tầm mắt, Hoa Ly không hề bị tổn hại gì; ngược lại, dường như cô ấy đã được tắm trong dòng sương tiên, ánh sáng thiêng liêng đã làm cho khuôn mặt cô trở nên rạng rỡ và đẹp đẽ hơn. Bí mật của vẻ đẹp và sức sống tràn đầy ấy chính là việc trong suốt mười ngày qua, Shao Wei không hề suy nghĩ gì cả; hàng ngày, ngoài việc tắm rửa và ăn uống, điều cô ấy hay làm nhất là ngủ ngon lành trong gian phòng sau rộng lớn và vắng vẻ.

Khi thức dậy, nếu cảm thấy buồn chán, cô ấy hoặc là lục soát khắp nơi, hoặc là đuổi bắt với Zhan Zhan trên các xà nhà, hoặc là dùng cây gậy bằng đồng để luyện tập… Những ngày như vậy cũng coi như là cách để cô ấy nghỉ ngơi và phục hồi sức lực. Lần này, việc tự mình giam mình trong mười ngày đã giúp giải quyết kịp thời vấn đề lũ lụt sông Hoàng Hà, đồng thời còn tăng cường khả năng chiến thắng trong cuộc chiến tranh với nước Liang, và cả sự an toàn của Cơ Tấn cũng được đảm bảo hơn nhiều; vì vậy, tâm trạng của Shao Wei tự nhiên là rất tốt.

Cuộc săn bắn bằng vàng đã thành công, và không lâu sau đó, vào mùa thu, cô ấy sẽ tham gia một cuộc săn bắn khác – cuộc săn bắn mà cô ấy đã hẹn trước với người khác… Hiện tại, cô ấy chỉ cần kiên nhẫn chờ đợi thôi. Điều quan trọng nhất lúc này là cô ấy cần trở về nhà.

Shao Wei bước nhanh về phía bậc thang đá; khi còn ba bậc nữa, cô ấy nhẹ nhàng nghiêng người và nhảy lên, dễ dàng vượt qua ba bậc thang đó, rồi đáp xuống mặt đất một cách vững vàng trong ánh nắng ban mai rực rỡ; váy áo và búi tóc của cô bay phấp phới trong gió.

Ngày hôm sau, cô thay một bộ váy mới, đội búi tóc do Khương Phụ và mẹ cô cùng nhau chuẩn bị, hai tay cầm lấy váy, lộ ra đôi giày mới được thêu hình con hổ bằng chỉ màu sắc rực rỡ… Một lần nữa, cô nhảy lên, và bộ váy cùng dải ruy băng bay phấp phới trong gió buổi sáng, tạo nên một vẻ đẹp thanh thoát và duyên dáng… Cô vững vàng bước qua bậc thang trước sảnh, bước vào ánh nắng tuyệt vời của ngày sinh nhật mình.

Ngày 9 tháng 9 là ngày sinh của Thiên Cơ… Điều này không phải là bí mật gì ở kinh đô. Các món quà chúc mừng từ mọi nơi đã chất đầy sân trước… Tuy nhiên, vốn dĩ luôn sống theo ý muốn của mình, nữ pháp sư Thi

Là con cháu của gia đình quý tộc, từ nhỏ cậu luôn là tâm điểm chú ý của mọi người, nhưng lần này thì hoàn toàn khác. Lưu Kỳ hiểu rõ rằng ánh mắt mọi người dành cho mình lần này mang ý nghĩa đặc biệt.

Cảm giác căng thẳng và bất an ngày càng tăng, Lưu Kỳ vừa cúi chào các bậc trưởng thượng thì đã bị Shao Wei kéo đi ngay, đưa cậu đến trước mặt Khương Phụ và những người khác, rồi giải thích: “Chính tôi đã mời cậu ấy đến, và cậu ấy cũng đến để chúc mừng sinh nhật tôi!”

Khương Phụ cười một tiếng, Phùng Châu cũng mỉm cười gật đầu, ánh mắt không rời khỏi Lưu Kỳ; trong khi đó, Lỗ Hầu từ từ vuốt râu, không lộ ra vẻ cảm xúc nào. Qing Wu thì thầm giải thích danh tính của Lưu Kỳ cho cha mẹ mình, đồng thời kịp thời che miệng họ tránh để họ không la lên.

Lỗ Hầu mời mọi người vào bàn tiệc. Lưu Kỳ không tìm được cơ hội nói chuyện riêng với Shao Wei, lại thấy cô ấy vui vẻ đến thế, biết đây là lần đầu tiên trong đời cô ấy có một sinh nhật viên mãn, nên cậu quyết định hoãn việc nói về chuyện của mình đến sau.

Tuy nhiên, ngay sau khi bữa tiệc kết thúc, Shao Wei lại kéo cậu đi, vượt qua những người vẫn đang nói chuyện, và dẫn cậu đến gặp Khương Phụ để kiểm tra vết thương ở chân cô ấy.

Khương Phụ sau khi uống rượu, đang ngồi tựa vào cột hiên, mỉm cười và nhìn đôi chân dài của chàng trai trẻ: “Này cậu bé, thực sự muốn tôi xem à?”

Nói xong, cô ấy quay người đi, để lại khoảng hành lang dài cho những người cần nó.

Shao Wei tưởng rằng Khương Phụ đang say rượu, liền định kéo cô ấy trở lại, nhưng cổ tay mình bỗng nhiên bị ai đó nhanh chóng nắm lấy.

Shao Wei quay đầu lại và thấy trên khuôn mặt Lưu Kỳ xuất hiện vẻ lo lắng chưa từng có, như thể trời đang sắp sập xuống, hay như đang đứng trước vực thẳm. Anh ta cố gắng nở một nụ cười vội vã, như muốn an ủi cô ấy: “Shao Wei, hãy nghe tôi nói…”