Năm nay, không khí lễ hội thật sự rất sôi động; tuy nhiên, mọi chuyện lại trôi qua một cách chậm rãi vì Dung Vương【Vương Dung】 luôn quyết tâm tranh luận với Li Thái Sư và những người khác.

Ngay từ đầu năm, đã có tin vui: Đồ Tĩnh Gia sinh được một cậu con trai, và Hoàng đế đã ban cho cậu bé cái tên là Hành – Yến Hành.

Khi bước vào tháng ba, vào lúc hoa nở rộ, Chu Thiền Y cũng hạ sinh một cô con gái. Tin này khiến Dung Vương【Vương Dung】 vô cùng vui mừng đến nỗi ông gần như quên mất việc quan tâm đến Li Thái Sư và phe cánh của ông ta, và ngay lập tức đến Cung Lý để xin Hoàng đế ban tên cho đứa bé. Hoàng đế liền đặt tên cho cô bé là Thù – Yến Thù.

Trong hoàng gia, những tin vui liên tục xuất hiện, trong khi các cuộc chiến ở biên giới kéo dài suốt vài tháng. Mặc dù không có những trận chiến lớn, nhưng các cuộc xung đột nhỏ liên tục xảy ra, khiến Hoàng đế mất kiên nhẫn. Dù đang trong mùa xuân ấm áp, bầu không khí tại triều đình ngày càng trở nên nghiêm túc.

Yến Quân Sơ kể từ sau Tết đã trở nên bận rộn hơn bao giờ hết. Tô Tân Di biết rằng Hoàng đế đã bị ốm nhẹ vào đầu mùa xuân, nhưng thông tin này được giấu kín nên người ngoài không hề hay biết.

Là người thừa kế ngai vàng, Yến Quân Sơ cảm thấy mình có trách nhiệm phải gánh vác một phần gánh nặng cho Hoàng đế, vì vậy ông luôn bận rộn không ngừng nghỉ. Các cộng sự trong Đông cung hoạt động rất tích cực, và đèn sáng trong điện Chính Minh thường chỉ tắt vào đêm khuya.

Tô Tân Di không thể giúp đỡ được nhiều trong những việc này; ông chỉ lo chăm sóc con trai và quản lý công việc hàng ngày trong Đông cung. Vào những ngày đầu tháng và cuối tháng, ông đều đến Nguyên Huy Cung để báo cáo với Hoàng hậu và tận mắt chứng kiến cuộc cạnh tranh giữa Chu Quý Nhân và Triệu Quý Nhân.

À, sau Tết, Hoàng đế đã phong Chu Mỹ Nhân làm Quý Nhân; giờ đây, cô ấy ngang hàng với Triệu Quý Nhân.

Tô Tân Di đã gặp Chu Mỹ Nhân vài lần. So với Triệu Quý Nhân, vẻ đẹp của cô ấy tự nhiên kém hơn nhiều; tuy nhiên, sự dễ mến trong tính cách luôn khiến người ta yêu mến. Nếu được ở bên nhau lâu dài, dù vẻ đẹp có tuyệt vời đến đâu, thì sự ân cần và ấm áp mới là điều thực sự quan trọng.

Chu Quý Nhân đã nhanh chóng vượt lên và đuổi kịp bước chân của Triệu Quý Nhân.

Năm nay, Dung Vương【Vương Dung】 ở triều đình thì liên tục tranh luận với Li Thái Sư, còn trong hậu cung, Hoàng hậu và Lý Quý Phi

Tô Tân Di đã hoàn thành sứ mệnh rồi lui về sống ẩn dật, còn Lý Quý Phi đến nay vẫn không hề biết rằng sự trỗi dậy của bà ta là nhờ vào sự giới thiệu của Tô Tân Di.

  Chớp mắt thì đã đến sinh nhật lần đầu tiên của Yến Hằng, Tô Tân Di__ ý muốn chỉ tổ chức một buổi lễ đơn giản thôi. Tuy chiến tranh ở biên giới vẫn đang tiếp diễn, và tình hình chiến sự lặng lẽ, không có kết quả rõ ràng gây ra nhiều phiền lòng, nhưng nhìn chung mọi việc vẫn ổn thôi.

  Chiến tranh ở biên giới kéo dài mãi, cô ấy biết rằng điều này là do kế hoạch của Thái tử vẫn chưa được hoàn thành; những người mà ông ta muốn chiếm giữ vẫn chưa nằm trong tay. Hơn nữa, phía Đạt Tát cũng không biết xảy ra chuyện gì, nên họ dường như cũng không thể tập trung toàn lực vào cuộc chiến này.

  Thỉnh thoảng có tin tức từ các đoàn thương nhân đi qua biên giới, nhưng họ vẫn chưa thể trở lại. Tô Tân Di__【Tô Tân Di】 lo lắng cho sự an toàn của hai người anh họ mình, nhưng cũng chỉ có thể giấu nỗi lo ấy trong lòng mà thôi.

  “Nữ hoàng bảo tôi đến đó ư?” Tô Tân Di__【Tô Tân Di】 ngạc nhiên khi hỏi Liên Tiêu.

  “Vâng, người hầu cận bên cạnh nữ hoàng đã đến truyền lệnh, đang đợi bên ngoài.”

  Tô Tân Di__【Tô Tân Di】 gật đầu và gọi người đó vào để hỏi chuyện.

  Người hầu Pei Yu bước vào và cúi chào một cách lịch sự, sau đó cười nói: “Nữ hoàng chỉ bảo tôi mời Thái tử phi đến, chưa nói rõ lý do.”

  Tô Tân Di__【Tô Tân Di】 thay đồ xong, suy nghĩ một chút rồi mang theo Yến Hằng đến Nguyên Huy Cung.

  Nữ hoàng nhìn thấy đứa bé Yến Hằng với khuôn mặt tròn trịa, đầy sức sống liền rất yêu thích, không quan tâm đến Tô Tân Di__【Tô Tân Di】 nữa, vươn tay đón đứa bé lên: “Để bà ngoại bế một cái.”

  Yến Hằng hiếm khi ăn uống không khỏe, luôn khỏe mạnh và đi lại linh hoạt hơn những đứa trẻ khác; chưa đầy mười một tháng tuổi mà đã đi được rất vững vàng, khiến Hoàng đế vô cùng yêu thích và coi đó như báu vật của mình.

  Bây giờ, Yến Hằng – đứa cháu trai lớn này – đã hoàn toàn thay thế vị trí của cha ruột và chú thứ bảy, trở thành niềm tự hào lớn nhất của Hoàng đế.

  Dung Vương dù có hơi không quen thuộc với tình hình này, nhưng cũng không thể cạnh tranh với cháu trai mình, nên đành cam chịu nhường chỗ một cách miễn cưỡng.

Yan Heng nằm trong vòng tay hoàng hậu, thưởng thức trái cây. Đôi mắt lớn của cậu bé liếc qua liếc lại nhưng không hề gây rối gì cả.

  Hoàng hậu đặt Yan Heng lên tấm thảm mềm bên cạnh mình, rồi lấy cho cậu một con hổ bông để chơi. Yan Heng chỉ giật giở vài cái một cách lờ đờ, không mấy quan tâm đến nó; thay vào đó, cậu bé cứ nhìn chằm chằm vào chiếc hộp pha lê đặt trên bậu cửa sổ.

  Ánh nắng mặt trời chiếu xuyên qua cửa sổ, làm cho chiếc hộp tỏa ra ánh sáng rực rỡ đầy màu sắc. Nhất là khi bên trong hộp chất đầy những hạt ngọc pha lê đủ màu sắc, đôi mắt nhỏ của cậu bé như muốn lọt thẳng vào đó vậy.

  Hoàng hậu đưa chiếc hộp lại gần, mở nắp ra, và đổ hết những hạt ngọc pha lê ra ngoài. Tiếng chúng va vào nhau vang lên rõ ràng, thu hút sự chú ý của Yan Heng.

  “Mẫu hậu, người nuông chiều cậu bé quá mức rồi đấy.” Tô Tân Di nói một cách bất đắc dĩ.

  “Đâu có phải là nuông chiều đâu,” hoàng hậu không coi đó là vấn đề gì, “Đây là những thứ mới lạ được gửi đến từ phía nam. Tôi thấy chúng khá thú vị, nên đã tặng một hũ cho Shu Er, còn hũ này thì dành riêng cho Heng Er. Khi hai mẹ con các ngươi trở về sau, hãy mang theo nó nhé.”

  Tô Tân Di cảm thấy thật kỳ lạ. Hoàng hậu thực sự rất tốt với Yan Heng, và cô có thể cảm nhận được rằng đó là tình yêu thương chân thành, không hề giả tạo. Sự chân thành ấy khiến cô cảm thấy rất ngạc nhiên.

  Nhưng hoàng hậu lại hỏi Tô Tân Di: “Về sinh nhật tuổi đầu tiên của Heng Er, em có kế hoạch gì không?”

  Tô Tân Di không ngờ hoàng hậu gọi mình đến vì chuyện này, nên cô trả lời: “Tôi đã thảo luận với công tử rồi, dự định chỉ tổ chức một buổi lễ đơn giản thôi.”

  Hoàng hậu nhìn Tô Tân Di một cái, cười nhẹ: “Không thể được đâu.”

  “Hả?” Tô Tân Di nhìn hoàng hậu, hỏi: “Mẫu hậu, tại sao không được?”

  “Em cũng đôi khi làm những điều ngốc nghếch đấy,” hoàng hậu cười hiền hòa, “Hiện tại tình hình triều đình rất phức tạp, việc tổ chức một buổi lễ lớn cho sinh nhật Heng Er là điều cần thiết. Hơn nữa, đây cũng là ý muốn của bệ hạ. Em hiểu chứ?”

  Tô Tân Di ngẩn người, khuôn mặt trở nên nghiêm túc.

  Hoàng hậu tiếp tục chơi đùa với Yan Heng, không nói thêm gì nữa, để Tô Tân Di tự

Tô Tân Di Im lặng một lúc lâu, cuối cùng mới từ tốn nói ra: “Mẫu hậu, lúc này việc tổ chức lễ hội lớn thì không phù hợp lắm, biên giới vẫn đang có chiến sự.”

  “Đúng vậy, ngài biết, ta biết, các quan lại trong triều cũng biết… Chẳng lẽ Hoàng đế không biết sao?”

  Lời này khiến Tô Tân Di không biết phải nói gì. Chắc chắn Hoàng đế biết rồi, nhưng dù biết vẫn muốn tiến hành lễ hội… Tô Tân Di thực sự rất đau đầu.

  Hoàng hậu cười nhẹ: “Con lo lắng cái gì chứ? Việc này không cần con phải can thiệp, con chỉ cần chờ đợi những điều tốt đẹp xảy ra thôi.”

  Những điều tốt đẹp ư? Có lẽ là những rắc rối lớn hơn thế nữa…

  Tô Tân Di nhìn Hoàng hậu với vẻ bối rối, và Hoàng hậu cười ha hả: “Con đã thấy khó khăn rồi à?”

  “Không phải là khó khăn… Con chỉ cảm thấy việc này không cần thiết thôi.”

  “Tại sao lại không cần thiết chứ?” Hoàng hậu cười nhẹ và nói tiếp: “Con chưa biết đâu… Lý Quý Phi đã cử hai người đến bên Công tước Xiang vào đầu mùa xuân năm nay, nhưng cho đến nay vẫn chưa có tin tức gì tốt lành được truyền ra cả.”

  Yan Heng sắp tròn một tuổi rồi, nhưng bên Công tước Xiang vẫn chưa có dấu hiệu gì cho thấy anh bé đang mang thai… Lý Quý Phi trước đây còn kiên nhẫn được, nhưng bây giờ liệu còn kiên nhẫn được nữa không?

  Tất nhiên là không rồi.

  Tô Tân Di bỗng nghĩ ra điều gì đó, ngẩng mặt nhìn Hoàng hậu, thấy bà đang cầm một quả cầu pha lê và lăn nó ra xa… Rồi Yan Heng liền chạy đến để bắt lấy nó.

  Nụ cười của Hoàng hậu lúc này thật sự rạng rỡ và thoải mái; ánh mắt bà tràn đầy sự chân thành.

  Tô Tân Di hiểu ra rồi.

  “Vậy việc này sẽ do ai đảm nhận?” Tô Tân Di hỏi.

  Nếu Hoàng hậu không muốn con mình vất vả, chắc chắn sẽ có người khác lo liệu việc này.

  Hoàng hậu nói nhẹ nhàng: “Tất nhiên là do Nội đình phủ đảm nhận.”

  Vậy chẳng phải là giao cho Dung Vương sao?

  Hoàng hậu đang muốn xem mọi người làm gì thôi… Giao cho Dung Vương, chắc chắn ông ấy sẽ tổ chức một cách lòe loẹt… Tô Tân Di lại cảm thấy đầu đau ngay lập tức.

Hoàng hậu vui mừng không ngớt lời, nhìn Tô Tân Di và nói từ tốn: “Chỉ mới bắt đầu thôi, sau này em phải quen với những điều này. Khi ngồi ở vị trí nào, em cũng phải hưởng vinh dự tương xứng. Điều này không chỉ liên quan đến danh dự của em, mà còn là danh dự của Thái tử và Yến Hằng nữa.”

Tô Tân Di gật đầu đáp: “Rõ ạ.”

Trên đường trở về Đông cung cùng con trai, bỗng nhiên cô nhớ lại rằng vào kiếp trước, sức khỏe của Hoàng thượng đã bắt đầu suy yếu từ đầu năm đó. Lúc đó, Dung Vương đã tranh chấp gay gắt với Thái tử, khiến cả kinh thành xôn xao.

Vào mùa xuân năm nay, Hoàng thượng lại bị cảm lạnh, tim cô bỗng nặng trĩu.

Về phía ông nội, dù cô đã yêu cầu các thầy thuốc hoàng gia chăm sóc kỹ lưỡng, nhưng những căn bệnh mãn tính trong người ông vẫn không thể được loại bỏ hoàn toàn. Sức khỏe của ông giờ đây chỉ có thể được duy trì, không thể chịu đựng được bất kỳ sóng gió nào nữa.

Khi gặp ông nội vào dịp Tết năm nay, dù ông vẫn trông khỏe mạnh, nhưng tinh thần đã không còn như những năm trước nữa. Cô biết rằng ông chỉ đang cố gắng sống qua ngày mà thôi.

Với tâm trạng nặng nề, cô trở về Đông cung. Chưa kịp nghỉ ngơi, Hồ Tư Dịch đã đến và mang Yến Hằng đi.

Cô đã quen với việc này rồi. Bất cứ khi nào Hoàng thượng còn có sức khỏe để giải trí, Ngài sẽ đưa Yến Hằng đến đó. Cô không hiểu sao một đứa trẻ sơ sinh như vậy lại có thể khiến Ngài thích thú đến vậy.

Thông tin về việc tổ chức lễ mừng sinh nhật đầu tiên của Yến Hằng nhanh chóng lan truyền ra ngoài thông qua lời kể của Hoàng hậu. Nội thị phủ đã nhận lệnh chuẩn bị mọi thứ. Mọi người đều biết rằng Hoàng tử trưởng được Hoàng thượng yêu quý đến mức nào; đứa bé này thực sự lớn lên ngay trong cung điện Zichen. Mỗi khi các đại thần đến báo cáo với Hoàng thượng, họ thường thấy đứa bé nhỏ nhảy tung tăng khắp nơi trong cung.

Điều này hoàn toàn không giống với cách hành xử của Hoàng thượng khi còn trẻ. Trong một nơi như cung điện Zichen, ngay cả Hoàng tử trưởng cũng không được phép tự do như vậy, nhưng Hoàng thượng lại muốn như vậy.

Bây giờ, Hoàng thượng đã già rồi, thực sự là càng ngày càng làm theo ý muốn của mình.

Tuy nhiên, khi Yến Hằng dần dần xuất hiện trước mặt mọi người, nhiều vị đại thần từng gặp Tô Thuần trước đây đều cảm thấy ngạc nhiên. Cái chết của Tô Thuần từng là một nỗi tiếc lớn của Hoàng thượng. Việc cho con gái của Tô Thuần vào sống trong Đông cung, mọi người đều hiểu rõ ý nghĩa ẩn sau đó.

Tô Tân Di Ngày xưa, tiếng tăm của bà ấy không hề tốt đẹp chút nào – vừa giỏi chiến đấu vừa mạnh mẽ, cá tính cứng rắn… Nhưng rồi bà ấy sinh ra một người con trai, và đứa bé ấy lại giống hệt ông ngoại của mình.

  Dù từ lâu đã có tin đồn rằng Yan Heng giống Tô Thuần, nhưng lúc đó Yan Heng còn quá nhỏ để đi lại, nên ít ai có cơ hội nhìn thấy anh ta. Khi đứa bé lớn lên và biết đi rồi, việc giữ nó trong các cung điện riêng biệt của hoàng gia trở nên khó khăn; càng ngày càng có nhiều người được chứng kiến nó, và những tin đồn về nó cũng ngày càng trở nên hoang đường hơn.

  Điều này khiến cho cuộc đời của Tô Thuần lại bị người ta nhắc đến một lần nữa. Từ khi còn nhỏ bị mọi người ghét bỏ, cho đến khi anh ta hy sinh mạng sống vì đất nước, không ai hiểu rõ hơn những vị đại thần già kia về cách Tô Thuần chỉ huy quân đội ra trận.

  Đặc biệt là Thái sư Lý, người hiểu rõ mọi chuyện hơn ai hết.

  “Cháu trai cả của Hoàng đế thực sự giống Tô Thuần lắm phải không?” Mùa xuân năm nay, Thái sư Lý lại mắc bệnh; căn bệnh cũ chưa khỏi, lại thêm bệnh mới, sức khỏe của ông ngày càng suy yếu.

  “Vâng, tôi đã nhìn thấy bằng mắt mình; giống hệt lắm. Thái sư ơi, tình hình thật không ổn đâu. Hoàng đế vẫn luôn day dứt về cái chết của Tô Thuần; bây giờ, dường như ông ấy cảm thấy mình chưa thể chuộc lỗi cho con gái của Tô Thuần… Và giờ đây, việc này còn ảnh hưởng đến cháu trai cả của Hoàng đế nữa. Điều đáng lo ngại hơn nữa là, Hoàng tử Xiang vẫn chưa có con.”

  Làm sao có thể so sánh được chứ?

  Không thể so sánh được đâu.

  Thái sư Lý im lặng suy nghĩ; khuôn mặt ông đầy những nếp nhăn, đôi mắt mờ đục nhưng vẫn còn ánh sáng thông minh.

  Người hầu bên cạnh thấy vậy, thở dài nhẹ: “Thái sư ơi, không phải tôi không muốn cố gắng hết sức… Nhưng trong tình hình hiện tại, chúng ta vẫn cần Hoàng tử Xiang để cứu vãn tình thế.”

  Ít nhất thì cũng phải có một đứa con trai cho Hoàng tử Xiang mới được…

  Trong khi đó, tại dinh thự của Thái sư Lý, Tô Tân Di không hề biết điều này; bà ấy đang cùng Thái tử thảo luận về việc tổ chức lễ một tuổi cho Yan Heng.

  Yến Quân Sơ nhìn thấy vẻ buồn bã trên khuôn mặt Tân Y, liền cười n

“Tôi cũng không lo lắng về điều gì khác, chỉ là vẻ ngoài của Hằng Nhi có lẽ sẽ khiến Đại hoàng tử gặp phải một số rắc rối thôi.”

Yan Hằng giống hệt ông ngoại của mình, và đối với một số người, điều này chưa chắc đã là điều đáng mừng.

“Có thể sẽ gặp phải những rắc rối gì chứ? Cậu quá lo lắng rồi đấy. Chỉ những kẻ có tội ác trong quá khứ mới quá coi trọng vấn đề vẻ ngoài như vậy thôi. Cậu đừng suy nghĩ nhiều quá.”

Tô Tân Di luôn cảm thấy rằng Đại hoàng tử chắc chắn đang giấu điều gì đó với mình, và bà cảm thấy rằng điều đó có liên quan đến cha mình, nhưng cụ thể là liên quan đến điều gì thì bà cũng không thể nghĩ ra được.

Vì có Dung Vương – người luôn muốn mọi việc diễn ra yên ổn – nên lễ mừng sinh nhật tuổi đầu tiên của Đại hoàng tử được tổ chức rất long trọng. Gia đình họ Sư cũng đã đến từ sớm.

Bà lớn nhìn thấy cháu trai ruột của mình chạy nhảy khắp nơi mà không thể nào kiềm chế được nụ cười trên môi. Tô Tân Di đã trực tiếp giúp dì cả và mẹ mình ngồi xuống; hai dì khác thì đi dạo một vòng bên ngoài rồi mới vào. Cả gia đình ngồi lại với nhau để trò chuyện; sau này khi có nhiều người đến thì sẽ không còn thời gian để quan tâm đến những việc khác nữa.

Bà lớn nói với Tân Di về tình hình trong nhà: Năm nay gia đình họ Sư rất may mắn, các cô dâu mới đến nhà đều nhận được tin vui liên tiếp. Tô Tân Di rất vui mừng; đây thực sự là những tin tốt lành. Điều khiến Tân Di càng vui hơn nữa là chị dâu Tăng Thị lại mang thai một lần nữa. Kể từ khi sinh con trai Ji Yan, Tăng Thị đã không còn tin tức gì nữa, ai ngờ năm nay lại có tin vui này. Giờ thì những bà dì vốn dĩ rảnh rỗi cũng bắt đầu bận rộn lên rồi.

Ánh mắt của bà ba đều hiện rõ niềm vui; bà nói với Tô Tân Di: “Chắc chắn chú ba của cô sẽ phải thay đổi chỗ làm.”

Tô Tân Di hơi ngạc nhiên: “Chú ba sẽ đi đâu?”

“Có lẽ sẽ bị điều động ra ngoài.”

“Một sĩ quan võ binh mà cũng có thể bị điều động ra ngoài à?” Tô Tân Di rất ngạc nhiên. Thông thường, những sĩ quan võ binh như chú ba của mình – người đã giữ chức vụ chỉ huy quân đội trong hơn mười năm – thì hầu như không bao giờ bị điều động đi nơi khác.

Bà lớn trong nhà liền đáp lại: “Chúng tôi sẽ đi ở miền bắc vài năm.”

  Trong đầu Tô Tân Di lập tức suy nghĩ: Miền bắc… chẳng phải là khu vực Chương Bình Phủ sao?

  Cô cảm thấy tim mình đập nhanh hơn, nhưng lúc này cũng không thể nói ra được.

  Bên cạnh đó, bà ba trong nhà cười nói: “Kể từ khi lấy chồng, tôi chưa bao giờ rời khỏi kinh thành; lần này cuối cùng cũng có dịp đi xem thử ngoài đó thế nào.”

  Không biết có phải vì đã chấp nhận sự chỉ đạo của dì ghế hay không, trong hơn một năm qua, tính cách của bà ba trở nên ôn hòa hơn nhiều so với trước đây, và hiếm khi nói những lời mang tính ám chỉ nữa.

  Nhìn thấy bà ba vui vẻ như vậy, Tô Tân Di cũng cảm thấy vui theo.

  Không lâu sau, Tô Lan Tây cùng các chị em khác cũng đến, và căn phòng lập tức trở nên náo nhiệt. Khi mọi người gần như đều đến đủ, Tô Tân Di cùng gia đình mình lên đường đến Nguyên Huy Cung.

  Đi được một quãng, bà tư trong nhà chậm lại một bước, nói với Tân Di: “Dì và các chị em của cô sẽ đến Nguyên Huy Cung để gặp Hoàng hậu trước, sau đó mới có thể gặp cô.”

  Tô Tân Di cười đáp: “Lâu lắm rồi không gặp dì; ông nội và chú tôi cũng vẫn khỏe mạnh chứ?”

  “Họ đều rất khỏe.”

  Tô Tân Di và bà tư trò chuyện thầm thì, đi được vài bước thì thấy bà Sê Mỗ Mỗ đang có vẻ mặt không mấy tốt; lòng cô bỗng lo lắng—trong hoàn cảnh như này mà bà Sê Mỗ Mỗ cũng không giữ được mặt, chắc hẳn đã có chuyện gì xảy ra rồi.