Sáng hôm sau, họ lập tức lên đường trở về kinh thành. Tô Tân Di dậy sớm, tập một bài quyền đơn giản rồi ăn sáng xong, sau đó ra sân trước để gặp mọi người.

Khi đi, cô chỉ mang theo một cái bao bì nhỏ, nhưng khi trở về thì đồ đạc đã nhiều hơn nhiều. Cô có tới hai chiếc vali lớn, chưa kể đến một thùng rượu nữa; tất cả đồ đạc đều được chuyển lên xe ngựa trước.

Dung Vương thấy vậy thì rất vui mừng, anh ta trêu chọc Tô Tân Di bằng cách nói: “Người ta biết cô làm nghề canh gác, nếu không biết thì còn tưởng cô đi mua sắm đấy.”

Tô Tân Di nhìn Dung Vương một cái rồi từ tốn nói: “Mỗi lần đi xa, việc mua quà cho gia đình là điều bình thường. Vương gia, ngài đã chuẩn bị sẵn chưa?”

Dung Vương bỗng nhiên mất hết nụ cười trên mặt; anh ta thực sự chưa chuẩn bị gì cả.

Nhìn thấy anh trai mình cũng mang theo một thùng đồ lên xe, anh ta ngạc nhiên đến mức suýt nữa thì mép miệng rơi xuống đất: “Anh trai, anh cũng mua quà à?”

Thái tử liếc nhìn Dung Vương rồi cười.

Dung Vương……

May mắn thay, vẫn còn có Dương Tân【Xiang Vương】 cũng giống như anh ta, chưa chuẩn bị gì cả. Anh ta thầm nghĩ với Tô Tân Di: “Chắc chắn là ý tưởng của cô đấy… Sao cô không nhắc tôi trước nhỉ?”

Tô Tân Di ngạc nhiên đáp: “Việc này cần phải nhắc trước sao?”

Dung Vương thở dài; anh ta thật sự không nghĩ đến điều đó… Chắc hẳn là vì Tô Tân Di luôn chu đáo và thông minh mà thôi.

Lần này, Tô Tân Di vẫn cưỡi ngựa; cô mặc bộ trang phục màu đen, thắt lưng bằng dây lụa màu đỏ, trông thật là oai phong và đẹp đẽ.

Đúng vào lúc đó, Tô Tân Di nhìn thấy người phụ nữ đi cùng Dương Tân【Xiang Vương】 cúi đầu lên chiếc xe cuối cùng, cô giả vờ không thấy gì và quay người lên ngựa.

Bên kia, Hoàng tử Xiang bước tới và nhìn thấy Tô Tân Di đang cưỡi ngựa, anh ta hỏi một cách ngạc nhiên: “Công chúa cũng muốn cưỡi ngựa sao?”

Tô Tân Di cười và gật đầu với Hoàng tử Xiang: “Tôi được lệnh bảo vệ sự an toàn của Ngài, vì vậy tất nhiên phải đi cùng Ngài trên ngựa. Còn Hoàng tử Xiang thì thích cưỡi ngựa hay đi xe ngựa?”

Ban đầu, Hoàng tử Xiang dự định đi xe ngựa, nhưng khi thấy Dung Vương cũng đang cưỡi ngựa, anh ta liền quyết định thay đổi ý định: “Tất nhiên là cưỡi ngựa.”

Tô Tân Di nhìn thấy biểu hiện của Hoàng tử Xiang và mỉm cười, không tiết lộ sự thật, rồi nói: “Ngài cứ thoải mái thôi. Trên đường này, chúng ta sẽ phải đi nhanh, có lẽ sẽ khá vất vả đấy.”

Hoàng tử Xiang nghe vậy cũng mỉm cười và không nói thêm gì nữa, sau đó đi theo Dung Vương để nói chuyện với Thái tử.

Tô Tân Di cưỡi ngựa đi vòng quanh đoàn xe, nhìn thấy Vũ Thuận đang kiểm tra các phương tiện ở phía sau, cô cũng không đi lại gần anh ta mà đi qua ngay bên cạnh.

Vũ Thuận ngẩng đầu nhìn khi công chúa đi qua, nhưng không gọi hoặc chào hỏi, rồi tiếp tục kiểm tra xe cộ.

Yến Quân Sơ nhìn thấy Tô Tân Di cưỡi ngựa đến, cười hỏi: “Không có vấn đề gì chứ?”

Tô Tân Di gật đầu: “Ngài sắp xuất phát ngay bây giờ à?”

“Đúng vậy.” Yến Quân Sơ không muốn các quan chức lo lắng tiễn đưa, vì vậy đã quyết định xuất phát từ sáng sớm.

Tô Tân Di theo sát Thái tử, cùng với Dung Vương và Hoàng tử Xiang cưỡi ngựa đi phía sau, phía sau là ba chiếc xe ngựa. Mọi người cùng nhau bắt đầu hành trình trở về trong ánh bình minh buổi sáng.

Đây là lần đầu tiên Hoàng tử Xiang đi cùng Thái tử, cũng là lần đầu tiên anh ta được đi cùng với công chúa nổi tiếng của huyện Yong'an. Dù Dương Tân đã sắp xếp mọi thứ và đặt chỗ nghỉ tại các trạm dừng, nhưng Hoàng tử Xiang nhận ra một điều: Dương Tân dường như rất quen thuộc với công chúa huyện Yong'an, và đôi khi khi công chúa yêu cầu điều gì đó, Dương Tân sẽ thực hiện ngay mà không cần hỏi ý kiến Thái tử.

Điều này khiến anh ta vô cùng ngạc nhiên. Dương Tân là người đáng tin cậy nhất bên cạnh Thái tử; việc anh ta sẵn lòng làm điều này chắc chắn không hề dễ dàng.

Đêm hôm đó, do Phục Vân cảm thấy không khỏe nên đi chậm lại, kết quả là họ đã bị lỡ chỗ nghỉ và không kịp đến nơi đặt trạm dừng chân.

Vua Xiang liền đến xin lỗi Thái tử cùng Dung Vương. Lúc đó, Tô Tân Di đang cầm cung tên xuống ngựa; cô nhẹ nhàng nói với Dương Tân: “Thưa Ngài Dương, xin Ngài ở lại đây để bảo vệ an toàn cho Hoàng tử. Tôi sẽ dẫn hai người đi phía trước xem có thể săn được thức ăn gì không.”

Vì không ngờ sẽ bị lỡ chỗ nghỉ, nên họ không chuẩn bị đồ ăn khô để ăn qua đêm.

Dương Tân lập tức nói: “Thà rằng tôi đi cùng các người; Công chúa hãy ở lại đây.”

Tô Tân Di lắc đầu: “Còn nhiều việc cần lo ở đây; việc dựng trại không thể thiếu Ngài. Tôi giỏi săn bắn hơn, mọi chuyện sẽ ổn thôi.”

Sau đó, Tô Tân Di đeo cung tên lên vai và đi đến bên cạnh Thái tử, nói: “Hoàng tử, tôi sẽ dẫn người đi phía trước xem sao. Nếu gặp nhà nào có thức ăn thì sẽ mua về; nếu không thì sẽ thử săn bắn.”

Lúc đó, Yến Quân Sơ đang nói chuyện với Vua Xiang và Dung Vương; nghe vậy, anh ta quay đầu nhìn Tô Tân Di và hỏi: “Tôi đi cùng bạn được không?”

Tô Tân Di cười và nói: “Không cần đâu; chúng tôi chỉ đi gần đây thôi. Hoàng tử hãy nghỉ ngơi thoải mái, tôi sẽ quay lại ngay sau.”

Dung Vương lập tức nói: “Anh trai ơi, có lẽ cô ấy sợ anh sẽ làm chậm tiến độ của chúng ta đấy.”

Tô Tân Di…

**Vua Xiang:** ……

Người này thật là dám nói.

Trong những ngày qua, Vua Xiang đã quen biết hơn với **[Tô Tân Di]** khi cùng đi đường, ông cười nói: “Thưa Công chúa, chúng ta không quen thuộc với khu vực này lắm; để lính canh đi lo liệu là được rồi.”

“Cảm ơn Vua Xiang đã quan tâm, không sao đâu. Những việc này tôi đã quen làm rồi; họ sẽ không làm nhanh bằng tôi đâu,” **[Tô Tân Di]** trả lời Vua Xiang. Trên đường đi, Vua Xiang rất lịch sự, nên cô cũng không thể thiếu lễ phép được. “Đây cũng là cơ hội để Vua thử xem tay nghề nướng thịt của tôi ra sao.”

“Tôi sẽ đi cùng cô,” **[Dung Vương]** nói với vẻ háo hức.

**[Tô Tân Di]** lập tức từ chối: “Nếu Vua đi theo tôi, e là chúng ta chỉ kịp ăn sáng thôi.”

**[Dung Vương]** cảm thấy bực mình; chưa kịp phản pháo thì **[Tô Tân Di]** đã dẫn lính canh lên ngựa rời đi. Anh chỉ có thể than phiền với anh trai mình: “Anh trai ơi, nhìn cô ấy kìa… cô ấy càng ngày càng không giống người ta rồi.”

**[Yến Quân Sơ]** nhìn **[Dung Vương]** và nói: “Hãy cho mọi người dựng lều trại đi. Nếu muốn nướng thịt săn được, thì còn phải chuẩn bị bếp lửa nữa. Em thứ bảy, em quen với những việc này hơn; sao em không đi lo liệu đi?”

**[Dung Vương]** nhìn **Xu Hằng** và nói: “Em cùng **[Dương Tân]** đi đi… nhanh lên!”

**[Tô Tân Di]** rất giỏi trong việc săn bắn; nếu để cô ấy đợi anh ấy trở về mà mọi thứ vẫn chưa chuẩn bị xong, chắc chắn cô ấy lại chế giễu mình mất.

**[Dương Tân]** bắt đầu dọn dẹp chỗ nghỉ ngơi, mang xuống xe ngựa những chiếc bàn ghế, rồi vội vàng sai người dựng lều. Bản thân anh thì đi chuẩn bị bếp lửa và cái ấm đồng để đun nước.

**[Dung Vương]** nhìn cái ấm đồng và chợt nhớ ra là mình không có nước dư thừa; liền gọi **Sheng Siming** đến và bảo: “Hãy dẫn người đi tìm nước về đây.”

Sheng Siming vội vàng đồng ý, và ngay lập tức mọi người bắt tay vào làm việc.

  Tô Tân Di may mắn thật, chỉ đi được năm sáu dặm đã gặp vài hộ nông gia; cô mua một số bánh mì và thịt gia cầm, thậm chí còn mua được vài quả lê nữa từ một hộ nhà.

  Tuy nhiên, lương thực dư trong nhà các hộ nông gia không nhiều, và với số người đông như vậy, những thứ này cũng không đủ để ăn. Tô Tân Di yêu cầu một người trong nhóm mang những đồ đó trở lại và hỏi thăm xem cách đây hơn hai mươi dặm có một thị trấn nào không.

  Nghĩ rằng đi đi về về trong khoảng cách hơn hai mươi dặm sẽ mất khá nhiều thời gian, Tô Tân Di quyết định không đi nữa. Cô tiếp tục hỏi thăm và biết rằng cách đây năm sáu dặm có một ngon đồi nhỏ, nơi đó đôi khi cũng có thể bắt được một số loài chim hoang dã như gà rừng. Vì vậy, cô dẫn nhóm người đến đó.

  Ngọn đồi đó thực sự rất nhỏ, rừng cũng không um tùm lắm, cây cối mọc thưa thớt. Tô Tân Di đi một vòng nhưng chỉ bắt được một con thỏ rừng. Cô nhìn người hộ vệ và cả hai đều lắc đầu bất lực.

  “Thần thiếp, liệu có nên quay trở lại trước, còn chúng ta sẽ đi xem thị trấn phía trước thế nào?” người hộ vệ lập tức đề xuất.

  Tô Tân Di lắc đầu: “Chúng ta hãy đi theo con đường khác để quay trở lại, xem liệu ở khu vực đó có hộ nông gia nào khác để mua thêm đồ ăn không.” Trước đó, cô đã nhìn thấy khói bếp từ xa.

  Hai người đi theo con đường khác và thực sự lại gặp vài hộ nông gia nữa. Họ mua thêm một số thức ăn và đang chuẩn bị trở về thì bỗng nhiên nghe thấy ai đó hô lớn: “Này, có muốn mua cá muối ngon không?”

  Tô Tân Di quay đầu lại và thấy một người phụ nữ nông dân trung niên mặc bộ quần áo màu xám đen đang chạy theo. Cô dừng ngựa lại và cười nói: “Dì ơi, cá muối thì không được đâu, nó quá mặn rồi… Có cá tươi không ạ?”

  Người phụ nữ đó đáp: “Có đấy, là cá bắt được hôm qua, nhưng hôm nay nó đã lật bụng lên rồi, không còn tươi mới lắm nữa… Các bạn có muốn mua không?”

  Người dân ở nông thôn thường giữ những thức ăn ngon lại chứ không ăn hết ngay lập tức, họ thường để dành để ăn dần sau. Nhìn thấy vẻ mong đợi trên khuôn mặt người phụ nữ đó, Tô Tân Di nghĩ rằng có lẽ nhà cô ấy đang gặp khó khăn về tiền bạc, vì vậy cô nói: “Được thôi

Tô Tân Di xuống ngựa, theo người phụ nữ đó vào sân. Sân không được dọn dẹp sạch sẽ lắm, vẫn còn mùi của gia súc. Trước cửa có một cái thùng đá xanh, bên trong quả thực có một con cá khá lớn, nhưng đã nằm ngửa trên mặt nước, có vẻ như nó đang hấp thở rất yếu.

   Tô Tân Di bảo người phụ nữ dùng dây để buộc con cá lại, sau đó đếm tiền đồng cho cô ấy, số tiền này gấp đôi giá thị trường.

   Người phụ nữ vội vàng nói: “Nhiều quá, con cá này cũng không mấy tươi mới đâu.”

   “Chị gái, cứ nhận đi.” Tô Tân Di nói và nhận lấy con cá. “Trong nhà chị chỉ có mình chị thôi à?”

   Người phụ nữ liên tục cảm ơn, nghe Tô Tân Di hỏi như vậy, cô ấy liền nói: “Còn có một cháu gái nữa, vài ngày trước nó bị rơi xuống nước, suýt chết. Nếu không nhờ ông chữa trị cho nó, nhà chúng tôi cũng sẽ không khó khăn đến thế này.”

   “Cháu gái ấy ở cùng chị à? Bố mẹ nó đâu?” Tô Tân Di tò mò hỏi.

   “À, vài ngày trước nó đi câu cá cùng thuyền đánh cá, không hiểu sao thuyền lại lật, đến bây giờ vẫn chưa tìm thấy người. May mắn thay, cháu gái tôi sống sót, được vớt lên trước; chồng tôi vẫn đang tìm anh trai nó, đến giờ vẫn chưa về nhà.”

   Nghe vậy, Tô Tân Di lại lấy ra hai lượng bạc đưa cho người phụ nữ. Cô ấy vội vàng từ chối, nhưng Tô Tân Di cứ nhất quyết đưa cho cô ấy, sau đó mới rời đi.

   Người dân sống bằng cách khai thác những gì thiên nhiên ban tặng; khi ra biển, họ phải đối mặt với nhiều nguy hiểm, đó là điều không thể tránh khỏi.

   Tô Tân Di bước ra khỏi sân. Người phụ nữ định tiễn cô ấy, nhưng cháu gái đang ốm đang bước ra ngoài, cô ấy vội vàng đến giúp đỡ: “Yun Niang, con ra ngoài làm gì vậy? Hãy nghe lời bác, trở lại nằm nghỉ đi, bác sẽ đi nấu ăn cho con.”

   Tô Tân Di cầm con cá lên ngựa, thấy người hầu cận còn mang thêm một giỏ tre, cô ấy cười hỏi: “Bên trong đó có gì vậy?”

   Người hầu cận vội vàng trả lời: “Thần đã mua một số đồ dùng ăn uống.”

   Tô Tân Di ngay lập tức nói: “Ông nghĩ rất chu đáo đấy, tôi hoàn toàn không nghĩ đến những thứ này. Đã muộn rồi, chúng ta hãy trở về nhà thôi.”

Người vệ sĩ vội vàng nhận lấy con cá từ tay nữ chủ huyện, đặt nó lên lưng ngựa của mình, sau đó cất giỏ tre vào chỗ cần, rồi cưỡi ngựa đi theo nữ chủ huyện trở về.

Trên đường trở về, từ xa, Tô Tân Di nhìn thấy vài người đang đi từ một con đường khác đến; vẻ mặt họ u sầu khiến cô không khỏi nhớ đến những lời nói của bà lão trước đây, và lòng cô bỗng nhiên thắt lại.

Người vệ sĩ cũng nhìn thấy họ và nói: “Chắc là họ không tìm thấy ai cả, thật đáng thương.”

Tô Tân Di nghe vậy liền hỏi anh ta: “Anh cũng nghe thấy rồi à?”

Người vệ sĩ ngay lập tức trả lời: “Khi tôi đi mua bát, có người trong làng kể cho tôi nghe. Hóa ra anh trai và vợ chồng của bà lão hàng xóm không sống ở đây; họ mới chuyển về đây vài ngày trước, có vẻ như họ gặp phải chuyện gì đó nghiêm trọng đến mức phải bán nhà đi. Có lẽ họ nợ nần, và để trả nợ, cả ba người đã đi câu cá. Kết quả là vợ chồng ông Phục không thể trở về được; chỉ có con gái họ may mắn được cứu thoát. Bây giờ, có lẽ hai vợ chồng đó cũng không còn hy vọng sống sót nữa.”

“Gia đình Phục ư?” Tô Tân Di bỗng nhiên nhớ đến Phục Vân.

“Nữ chủ huyện chưa biết đâu, hầu hết những người sống ở đây đều họ Phục; hiếm khi có người họ khác.”

Tô Tân Di cười và nói: “À, ra vậy… Tôi cứ nghĩ họ này hiếm gặp lắm, không ngờ lại gặp thêm một gia đình nữa.”

Người vệ sĩ ngẩn ngơ một chút, rồi bỗng hiểu ra rằng nữ chủ huyện đang nói đến cô gái mà Hoàng tử Xiang muốn đưa về kinh. Anh không nhịn được mà nói: “Đúng vậy… Cùng họ nhưng số phận lại khác nhau.”

Tô Tân Di nghĩ thầm: Đúng là vậy… Trên đời này, có biết bao nhiêu trường hợp cùng họ nhưng số phận lại khác nhau nhỉ?

Hai người cưỡi ngựa trở về căn cứ; trời đã tối dần, và từ xa đã có thể nhìn thấy ánh lửa trại. Chẳng mấy chốc, họ đã đến nơi.

Tô Tân Di nhảy xuống ngựa, người vệ sĩ vội vàng mang theo đồ đạc theo sau, đặt chúng bên cạnh đống lửa trại.

“Ồ, người hùng lớn của chúng ta đã trở về rồi! Hãy xem anh mang về những gì nhé?” Dung Vương lập tức đứng dậy và tiến lại gần.

Tô Tân Di nói: “Cũng không có gì đặc biệt cả, chỉ mang về một ít thức ăn khô và một con cá thôi. Xung quanh đây không có nhiều nhà nông, lại cũng không có chỗ nào tốt để đi săn, thế nên phải tự lo ăn uống thôi.”

   Hoàng tử Xiang nhìn qua rồi ngạc nhiên nói: “Con cá này thật là to lớn, đủ cho mọi người ăn rồi. Cảm ơn công chúa đã vất vả.”

   Dung Vương liếc nhìn Hoàng tử Xiang, thầm nghĩ rằng ông ta thật là kẻ nịnh hót.

   Tô Tân Di tiến đến bên cạnh Thái tử; lúc đó Thái tử đang nướng thỏ, ông ta chỉ vào chỗ bên cạnh mình mời cô ngồi xuống, rồi rót cho cô một ly nước.

   Tô Tân Di thực sự rất khát, cô uống hết ly nước một hơi, và thấy nó thật là ngon.

   Yến Quân Sơ đang xoay thỏ để nướng, hỏi: “Sao mất thời gian lâu thế? Những thứ này đã đủ để ăn rồi. Sáng mai chúng ta sẽ nhanh chóng đến thị trấn thôi.”

   Tô Tân Di nghĩ rằng mình không thể để Thái tử phải ăn uống thiếu thốn được, nhưng cũng không dám nói ra, nên chỉ đáp: “Chúng ta có nhiều người lắm, ngay cả các vệ sĩ cũng không thể để họ đói được. May mà chúng ta đã mua nhiều bánh ngũ cốc thô, họ mới là những người thực sự cần phải tự lo ăn uống. Ở nhà dân thường, thức ăn tinh xảo khó mua lắm, còn gia cầm thì vẫn dễ tìm hơn một chút; mỗi nhà đều nuôi vài con.”

   Tô Tân Di nhìn thấy Dung Vương và Hoàng tử Xiang đang đi về phía họ, cô liếc nhìn Hoàng tử Xiang và bỗng nhiên nhớ đến Phục Vân – cái họ Phục này thực sự rất hiếm gặp.

   Cô liếc mắt cười nói với Hoàng tử Xiang: “Hoàng tử Xiang, Phục Vân cô ấy trên đường này hầu như không xuống xe, tối nay chúng ta sẽ cắm trại ở đây, sao không mời cô ấy xuống cùng ăn uống một chút nhỉ? Nếu không, cô ấy ăn một mình trong xe thì thật sự không tiện lắm.”

   Hoàng tử Xiang hơi ngạc nhiên, sau đó nhìn về phía Thái tử và Dung Vương.

   Yến Quân Sơ đang bận xoay thỏ nên không nhìn thấy ánh mắt của Hoàng tử Xiang, còn Dung Vương thì tự nhiên là không muốn tham gia, nhưng vì lời của Tô Tân Di, ông ta cũng đành chiều theo, nói: “Đợi xem tôi sẽ làm gì… Tôi chỉ quan tâm đến việc ăn của mình thôi.”

   Ông ta thực