Tống Trí Viễn đồng hành cùng Hoàng đế Chu đi bộ đến Từ Ninh Cung. Phía sau hai người, có một đoàn eunuch, cung nữ và vệ sĩ đi theo.

“Bệ hạ, nếu Ngài thấy tôi có điều gì làm không tốt, xin hãy nói thẳng ra, đừng để tôi phải chịu oan như lúc nãy.”

Hoàng đế Chu khoanh tay, đang ngắm cảnh tuyết trên cung điện; nghe lời này, ông quay đầu nhìn người đứng phía sau một bước: “Lời này nghĩa là gì?”

Tống Trí Viễn đáp một cách bất đắc dĩ: “Ngài mời tôi đi cùng đến Từ Ninh Cung dùng bữa… Chúng ta đều là đại thần, ít nhất về mặt hình thức, Ngài cũng nên mời Phạm Tướng đi cùng chứ?”

Hoàng đế Chu dừng lại một chút, rồi nói: “Đó là bữa ăn cùng Hoàng Thái Hậu… Tôi mời bạn là vì bà Phạm cũng có mặt đó; còn nhà Phạm thì không… Nếu mời Phạm Tướng đi, liệu ông ấy có thể thoải mái ăn uống được không?”

Nếu là bữa ăn do hoàng gia tổ chức, ông hoàn toàn có thể mời vài vị đại thần khác… Nhưng đây là đến cung của Hoàng Thái Hậu; làm sao có thể mời tất cả mọi người được?

Vua Mẫu của chúng ta không phải là người dễ dàng ăn uống cùng các đại thần đâu.

“Vậy Ngài có thể tìm một cái cớ nào đó để cho thấy rõ sự thiên vị của mình… Điều đó không mấy tốt đẹp đối với tình bạn giữa các đồng nghiệp đâu.”

Hoàng đế Chu cười một tiếng: “Cả sấm sét lẫn mưa phùn đều là ân huệ từ trời… Phạm Tướng là một đại thần lâu năm của hai triều đại; làm sao ông ấy không hiểu điều đó? Bạn nghĩ quá nhiều rồi.”

Tống Trí Viễn nghĩ trong lòng: Không phải tôi nghĩ quá nhiều… Thực tế là, tôi đang ngày càng xa rời con đường trở thành một đại thần trung thành mà thôi.

“Không chỉ sấm sét mưa phùn là ân huệ từ trời… Còn có câu nói ‘thân hay sơ đều phải phân biệt’… Dù là vị hoàng đế nào, cũng luôn ưu ái những đại thần đã từng gắn bó với mình từ khi họ còn nhỏ.” Hoàng đế Chu nói một cách bình thản: “Hơn nữa, Phạm Tướng ấy… Khi người ta già đi, họ thường suy nghĩ nhiều hơn… Cũng đáng trách nếu ta có ý kiến về ông ấy.”

Tống Trí Viễn im lặng một lát, rồi nhớ đến những hành động gần đây của phe Phạm, và nói: “Gần đây, bà Phạm có vẻ không khỏe lắm… Vì thế mà ông ấy mới hành động mạnh mẽ hơn.”

Hoàng đế Chu nhẹ nhàng gật đầu.

“Bà Phạm năm nay bao nhiêu tuổi rồi?”

Tống Trí Viễn【

Bà lớn nhà Phan sống đến tuổi này cũng coi là thọ rồi. Khi vào mùa thu, bà bắt đầu ốm yếu. Nhà Phan đã dùng đủ mọi loại thuốc bổ để cứu bà, và các thầy lang cũng đến khám mạch hàng ngày.

  Không còn cách nào khác, nếu bà Phan qua đời, Phạm Tướng【Tướng Phạm】 chắc chắn sẽ phải tuần tiết tang lễ, còn vị quan già kia thì vẫn chưa muốn từ chức đâu.

  Sau khi ông ta tuần tiết tang lễ xong, có lẽ chỉ có thể được giao một chức vụ danh dự nhưng không có thực quyền thôi, chẳng hạn như chức vụ Thái Sư.

  Vì vậy, trong khi vẫn còn giữ chức vụ, tốt nhất là nên sắp xếp mọi việc càng sớm càng tốt.

  Hoàng đế Chu nói: “Đôi khi làm quá nhiều lại chỉ là công việc vô ích thôi. Phạm Tướng【Tướng Phạm】 mãi không hiểu điều này.”

  Tống Trí Viễn hoàn toàn đồng ý.

  “Về việc Mẫn Thân Vương【Công tước Mẫn Thân】 kia, nếu Hoàng đế ban cho người ta một cuộc hôn nhân, ông nghĩ sao?”

  Tống Trí Viễn hỏi: “Hoàng đế đã chọn được người rồi à?”

  Hoàng đế Chu ngẩng đầu nhìn những tấm ngói lục bảo trên cung điện. Những tấm ngói đó bị tuyết phủ kín, nhưng vẫn lộ ra một chút màu vàng trắng. Lúc này, ánh nắng mặt trời chiếu xuyên qua các đám mây và rơi xuống những tấm ngói đó, tạo nên một ánh sáng chói lọi.

  Ông ta đưa tay che lấy mí mắt và nói: “Dù sao thì đó cũng là em trai ruột của mình… Giao cho một người phụ nữ bình thường, e rằng sẽ hơi thiệt thòi cho anh ta.”

  Tống Trí Viễn nhướng mày.

  “Tại gia Tín Vương, có một Công Chủ Chỉnh Dương đang được nuôi dưỡng phải không? Có lẽ khoảng hai mươi tuổi rồi đấy…”

  Tống Trí Viễn: Hoàng đế đúng là có ý đồ gì đó đấy!

  Công Chủ Chỉnh Dương… Đó là người duy nhất còn sót lại của Hoàng tử Dung thuộc triều đại trước, dù sinh ra trong gia đình phi tần, nhưng địa vị vẫn rất cao quý. Nếu không có Hoàng đế tiền nhiệm, cô ấy chắc chắn đã trở thành một Công Chủ rồi.

  Với địa vị khó xử như vậy, Tín Vương cũng không hề đề cập đến chuyện gả cô ấy… Có vẻ như ông ta muốn nuôi cô ấy đến khi già. Nhưng nếu ban cho Mẫn Thân Vương【Công tước Mẫn Thân】… Điều này có phải là cách buộc ông ta phản kháng, hay là một hành động xúc phạm, hay lại là một cách ân uống cảnh cáo?

  Cái cổ ông ta liên tục co giật… Co giật từng cái một… Rồi nuố