Hoàng đế Chu có vẻ không vui lắm.

Những thái giám và vệ sĩ hầu cận đều lùi lại ba trượng, cúi đầu không dám nói gì.

Bỗng nhiên, tuyết bắt đầu rơi trở lại.

Tống Trí Viễn tiến lên và nói: “Thánh thượng, đã bắt đầu rơi tuyết rồi, nên quay về cung thôi, buổi triều sáng sắp bắt đầu.”

Giọng Hoàng đế Chu lạnh như tuyết: “Ta đã quên mất… Gia tộc Hạ kia xảo quyệt, đã ẩn náu suốt hàng chục năm nay; họ cực kỳ thận trọng, làm sao có thể dễ dàng lộ diện để ta bắt được chứ? Ha… Thật là một vở kịch thú vị.”

Tống Trí Viễn liếm mép môi hơi khô, sau một lúc mới nói: “Rồi họ cũng sẽ phải lộ diện thôi.”

Hoàng đế Chu nhìn ông ta: “Nhưng ta không muốn chơi trò trốn tìm này đâu.”

Dưới chiếc giường ngủ của mình, không ai được phép ngủ yên cả.

Tống Trí Viễn không nói gì thêm.

“Chỉ vì mấy quân cờ vô dụng này mà việc bắt được kẻ thực sự cần thiết lại càng trở nên khó khăn hơn,” Hoàng đế Chu tiếp tục nói, giọng nói mang chút bực bội.

Ông ta vươn tay, nắm lấy một bông tuyết, giữ nó trong lòng bàn tay và nói: “Nhưng cũng không sao đâu… Băng giá dù cứng đến đâu cũng sẽ tan chảy khi đến lúc thích hợp; huống chi chỉ là một bông tuyết thôi.”

Nói xong, ông ta bước đi mạnh mẽ.

Tống Trí Viễn theo sau, nhìn về phía ngoài thành, ánh mắt trầm ngâm.

Ở một ngon đồi bên ngoài thành, cũng có hai con ngựa đang nhìn về phía trong thành; trong số đó, có một bóng dáng cao ráo.

Con ngựa kia là một người già, nói: “Thanh niên ơi, thực sự không cần thiết phải chơi trò này đâu.”

Người đàn ông đáp: “Thưa ngài, ngài không hiểu đâu… Tôi chỉ muốn cho cái chó Chu kia biết rằng tôi đã xuất hiện, tôi muốn khiến nó lo lắng, không yên tâm được.”

Người già nhấp môi: “Nhưng những quân cờ đã được đặt sẵn kia nếu bị hủy bỏ thì sẽ rất khó để tái bố trí.”

Người đàn ông cười: “Chỉ là những quân cờ vô dụng mà thôi… Mất đi thì cũng chẳng sao cả. Chỉ những quân cờ thực sự mạnh mẽ mới có thể chiến đấu được.”

Người già im lặng.

Người đàn ông tiếp tục nhìn những bông tuyết rơi, rồi quay ngựa đi.

Một giọng nói lạnh lẽo như tuyết vang lên theo làn gió:

“Lên kinh đô… Ta sẽ sớm trở lại.”

……

Tại dinh thự của Tiền lang Trần thuộc Bộ Quân vụ.

Khuôn mặt già nua của ông Chén nhìn chằm chằm vào vị thầy y và hỏi với giọng lo lắng: “Thầy y Trịnh ơi, cháu trai tôi thế nào rồi?”

Vị thầy y Trịnh rút tay lại và nói: “Cháu trai quý gia bị sốt cao trong thời gian dài, lại còn có vết thương trên trán; e là não bộ đã bị tổn thương… Có lẽ…”

Bà vợ trẻ của ông Chén đột nhiên quỳ xuống và van xin: “Thầy y Trịnh ơi, xin hãy cứu con tôi.”

“Bà hãy đứng dậy đi. Tôi sẽ cố gắng hết sức, nhưng vì thời gian bị bệnh quá lâu, e là cháu trai sẽ bị mất trí tuệ.”

Khuôn mặt bà trở nên tái nhợt; bà cắn mạnh lưỡi để không ngất đi.

Thầy y Trịnh lấy kim ra và tiêm vài mũi cho đứa bé đang nằm trên giường. Đôi mí mắt đứa bé từ từ mở ra.

“Nguyên Bảo ơi, là mẹ đây… Con nhận ra mẹ chưa?” Bà vợ ông Chén lao tới ôm lấy con.

Nguyên Bảo mỉm cười một cách ngớ ngẩn rồi gọi “mẹ”.

Mọi người đều cảm thấy lòng se lại; bà vợ ông Chén kìm nén tiếng hét thảm thiết trong cổ họng.

Ông Chén lảo đảo vài bước rồi lùi lại; trông ông già đi hàng chục tuổi.

Ông bước ra khỏi phòng và thấy bà Chén, người đang đứng trong sân với mái tóc bạc phơ; ánh mắt ông tràn đầy căm hận. Ông tiến lại gần và nắm chặt tay bà:

“Cô hài lòng chưa? Cháu trai duy nhất của cô… nó đã trở nên ngốc nghếch rồi.”

Bà Chén nhắm mắt lại.

Ông Chén quỳ xuống và bắt đầu khóc.

Trong biệt thự họ Chén, mọi người đều im lặng như chết. Khi bình minh đến, người hầu đi vào phòng chính để gọi bà Chén dậy, nhưng thấy bà vẫn không hề có phản ứng; khi kiểm tra hơi thở, họ hoảng sợ và la lên.