Phạm Tướng Bước ra khỏi cung điện Khanh Thanh, đứng trên quảng trường, gió bắc thổi qua khiến lưng anh ta se lại vì lạnh; anh mới nhận ra rằng lưng mình đã ướt từ lúc nào đó.

Anh quay đầu nhìn lại một cái, rồi mím môi.

Hoàng đế dường như ngày càng không kiên nhẫn với một bộ tướng già như mình nữa…

Trái tim Phạm Tướng bỗng se lại lạnh lẽo.

“Phạm Tướng Sao còn đứng đây? Nơi này gió lớn lắm, phải chăm sóc sức khỏe mới được.” Tống Trí Viễn bước ra, đến bên cạnh anh và vẫy tay mời: “Để tôi đưa Phạm Tướng về.”

Phạm Tướng thở dài một tiếng, rồi đi cùng ông ấy.

“Hoàng đế muốn sử dụng Lục Minh, ông nghĩ sao?” Phạm Tướng hỏi, liếc nhìn người bên cạnh.

Tống Trí Viễn nhướng mày: “Hoàng đế muốn dùng ai thì có lý do của Ngài; chúng ta, những kẻ làm thần tử, chỉ cần tuân theo mệnh lệnh, không cần nghi ngờ gì cả.”

Phạm Tướng cười lạnh: “Tôi biết… ông và hoàng đế từng có tình bạn thời trẻ…”

“Phạm Tướng… Tôi trở thành người đỗ đầu kỳ thi khoa cử là nhờ vào năng lực thực sự của mình; đó là danh hiệu do Hoàng đế tiền nhiệm ban tặng, chứ không phải nhờ vào tình bạn đâu!” Tống Trí Viễn ngăn anh lại.

Phạm Tướng: “Không cần phải đùa cợt nữa… Tôi biết rằng việc ông đỗ đầu kỳ thi là nhờ vào năng lực thực sự của mình… Tôi cũng biết rằng ông là người mà Hoàng đế tiền nhiệm đã nuôi dưỡng để phục vụ cho triều đình.”

Tống Trí Viễn lại nhướng mày.

“Ngày xưa, tôi cũng giống như ông vậy… oai phong lẫm liệt… cho đến tận bây giờ.” Phạm Tướng cười khẩy: “‘Mỗi triều đại có một loại quan lại’… Tôi luôn tin vào câu nói đó.”

Tống Trí Viễn cười nói: “Sao vậy, Phạm Tướng? Chẳng lẽ ngài muốn từ chức chỉ vì những lời trách móc vừa rồi của Hoàng đế sao?”

   Phạm Tướng: “……”

  “Không thể được đâu, Phạm Tướng! Ngài là một quan lại già cỗi, là trụ cột của Đại Khánh… Ngài còn có thể phục vụ thêm vài năm nữa mà!” Tống Trí Viễn nhìn bộ áo quan cồng kềnh mà Phạm Tướng đang mặc, nói: “Miễn là ngài còn khỏe mạnh.”

   Phạm Tướng tức giận đến nỗi râu cũng bị thổi bay.

   Anh ta nhìn Tống Trí Viễn, thật là quá đáng… Họ cùng sống dưới một bầu trời này, nhưng người này lại mặc ít quần áo đến thế… Không lạnh sao?

   Ồ, đúng rồi… Họ đã phát minh ra loại áo len mới, rất nhẹ nhàng mà vẫn ấm áp… Nghe nói họ còn dâng lên cho Hoàng đế nữa… Những kẻ nịnh hót thật là đáng ghét.

   Phạm Tướng mặt tái đi: “Ta đã thề sẽ cống hiến hết sức mình cho Đại Khánh cho đến khi cuối đời… Miễn là ta còn có thể làm việc, ta sẽ không bao giờ từ chức.”

   Từ chức là điều không thể xảy ra… Trong suốt cuộc đời này, điều đó là không thể.

   Tống Trí Viễn biết rõ rằng những người ở vị trí cao thường càng khó để rời bỏ quyền lực… Anh ta nói: “Thực ra, khi già rồi thì nên tôn trọng tuổi tác… Phạm Tướng… Đôi khi, việc rút lui an toàn cũng không phải là điều tồi tệ.”

   Phạm Tướng quay đầu nhìn anh ta, ánh mắt sắc bén.

   Tống Trí Viễn không né tránh, vẻ mặt bình thản.

   Những lời này của anh ta không phải là đùa cợt, mà thực sự xuất phát từ lòng thành.

   Việc rút lui an toàn cũng không phải lúc nào cũng là điều tốt… Điều đáng sợ nhất là khi đến lúc bạn muốn từ chức, nhưng lại không thể làm được.

   Phạm Tướng cười nói: “Ta hy vọng khi Tống Tướng đến tuổi của ta, cũng sẽ nhớ đến câu nói này.”

Anh ta bước đi hai bước về phía trước, rồi lạnh lùng nói: “Hoàng đế đã nuôi dưỡng cậu và tôi để chúng ta đối đầu nhau; vậy bây giờ, hoàng đế lại đang nuôi dưỡng Lục Minh cho mục đích gì? Tống Tướng, rồi sau này cậu cũng sẽ giống như tôi thôi!”

Tống Trí Viễn nhắm mắt lại, khi anh ta định rời đi, ông nhẹ nhàng nói: “Dù hoàng đế nuôi dưỡng ai đi nữa, họ đều là những trụ cột quan trọng của Đại Thành. Tôi không sợ việc có người đối đầu với mình, bởi vì rồi mọi người cũng sẽ già đi, và luôn có người mới xuất hiện để tiếp nối sự nghiệp của người cũ. Đó chính là lý do tại sao việc rút lui an toàn không hẳn là điều tồi tệ. Phạm Tướng, ông đã già rồi.”

“Khi đã già, thì cũng chỉ làm phiền đến người khác mà thôi.”

Phạm Tướng run rẩy một chút, nhưng không nói gì thêm, và tiếp tục bước đi.

Tống Trí Viễn nhìn theo bóng dáng anh ta khuất xa, bỗng nhiên, những hạt tuyết trắng rơi xuống trước mắt ông. Ông vươn tay ra, và những hạt tuyết trong suốt ấy rơi vào lòng bàn tay ông, nhưng chỉ trong chốc lát, chúng đã tan biến hết.

“Những thứ không thể giữ được, thì cần gì phải cố gắng giữ chặt?”