Tống Từ đã nghỉ dưỡng trong cung khoảng hai mươi ngày; tình trạng sức khỏe của bà đã hoàn toàn ổn định, không còn chóng mặt hay buồn nôn nữa. Bà đã nhiều lần xin phép Hoàng Thái Hậu Wang để rời cung và trở về nhà riêng.

“Thân thiếp không nỡ để em đi…” Hoàng Thái Hậu Wang nắm lấy tay Tống Từ, khuôn mặt đầy tiếc nuối và lo lắng.

Bà cảm thấy rất sợ hãi; bà luôn nghĩ rằng sau khi Tống Từ rời cung này, hai người sẽ không bao giờ gặp lại nhau nữa.

Tống Từ nói: “Thánh thượng, mọi cuộc sum họp rồi cũng phải tan; làm sao tôi có thể mãi mãi ở lại trong cung được chứ? Điều đó cũng không phù hợp với lễ nghi!”

“Nhưng…”, Hoàng Thái Hậu Wang vừa mới mở miệng thì nước mắt đã bắt đầu rơi ra.

Tống Từ vỗ về tay bà và nói: “Thánh thượng, nếu chúng ta có duyên phận, chúng ta rồi sẽ gặp lại nhau một ngày nào đó.”

“Lời nói đó… e rằng chính em cũng không tin đâu.” Hoàng Thái Hậu Wang quay mặt đi để lau nước mắt và nói: “Chúng ta đều đã già rồi; đây là lúc mà mỗi lần nhìn thấy nhau là một lần ít lại.”

“Ha, cũng không sao đâu. Nếu em đi trước, em sẽ cố gắng làm quen với các quan chức ở nơi đó; sau này khi thánh thượng đến, em sẽ bảo vệ thánh thượng mà.” Tống Từ nói một cách thoải mái.

Hoàng Thái Hậu Wang im lặng…

Bà không thể tiếp tục khóc được nữa.

Tống Từ ôm lấy cánh tay bà và nói một cách đầy ý nghĩa: “Biết đâu sau này, em sẽ sống một cuộc sống vui vẻ và thoải mái ở nơi khác đấy.”

Hoàng Thái Hậu Wang nhìn chằm chằm vào mặt bà.

Tống Từ cười toe toét.

“Hoàng đế đã đến!”

Tống Từ đứng dậy và chuẩn bị cúi chào Hoàng đế Chu đang bước đến.

“Đừng cúi chào nhiều quá,” Hoàng đế Chu vội vàng ngăn lại, bước tới và nâng tay Tống Từ【Tống Từ] lên, nói: “Sức khỏe của thái phi vẫn chưa hồi phục hoàn toàn; không cần phải quá lễ phép như vậy đâu.”

“Hoàng đế, lễ nghi là điều không thể bỏ qua,” Tống Từ cười nói.

Hoàng đế Chu mời bà ngồi xuống, sau đó cúi chào Thái hậu Vương trước khi tự mình ngồi xuống, rồi nói với Tống Từ__[Tống Từ]: “Bà là người lớn tuổi hơn ta, không cần phải tuân thủ những nghi thức quá phức tạp đối với bà.”

Ông nhìn kỹ Tống Từ__[Tống Từ]; lần này bà đã bị thương nặng, và dù đã dưỡng sức trong thời gian dài, sức khỏe của bà vẫn chưa hề phục hồi nhiều, rõ ràng là bà đã đến giai đoạn cuối cùng của sức lực.

Không lạ gì khi bà yêu cầu Tống Trí Ngọc__[Tống Trí Ngọc] và Tống Lệnh Chiêu__[Tống Lệnh Chiêu] trở về; có lẽ bà biết rằng thời gian của mình không còn nhiều nữa.

Nghĩ đến điều này, trái tim Hoàng đế Chu cũng trở nên nặng nề và buồn bã; ông nói giọng nhẹ nhàng: “Dì này đã trải qua quá nhiều khổ đau lần này… Bà là người đã cứu mẫu hậu và ta, ta suy nghĩ mãi mà không biết phải ban thưởng gì cho bà để đền đáp ân huệ ấy; chỉ có thể ban tặng một chức vụ quý tộc mà thôi.”

Thái hậu Vương nhìn lại, có vẻ ngạc nhiên, nhưng trong ánh mắt bà lại hiện rõ niềm vui.

Đúng rồi… Tống Từ__[Tống Từ] là người đã cứu mạng bà; một chức vụ quý tộc thì có gì đáng để lo lắng?

Tống Từ__[Tống Từ] cũng ngạc nhiên một chút; việc được ban tặng một chức vụ quý tộc thật là hào phóng!

“Dì nghĩ sao?”

Tống Từ__[Tống Từ] bình tĩnh lại, đứng dậy và nói: “Hoàng thượng, bà chẳng làm được gì cả… Làm sao dám nhận một chức vụ quý tộc như vậy?”

“Ân huệ cứu mẫu hậu, tất nhiên phải được đền đáp.” Một chức vụ quý tộc, ông hoàn toàn xứng đáng để ban tặng.

Tống Từ__[Tống Từ] im lặng một lát, rồi nói: “Ân huệ cao cả của Hoàng thượng… Theo lý thuyết thì bà nên vô cùng biết ơn… Nhưng chức vụ quý tộc này, bà và gia tộc Tống Gia thực sự không xứng đáng nhận. Bà không hề coi thường một chức vụ quý tộc, cũng không phải là đang giả vờ kiêu ngạo… Nhưng bà tin rằng những thứ đến quá dễ dàng, cũng sẽ dễ dàng mất đi nhất.”

“Ước muốn lớn nhất của bà trong đời này, là được chứng kiến một thời đại thái bình và thịnh vượng… May mắn thay, nhờ vào ân huệ của Hoàng thượng, ước muốn đó đã trở thành hiện thực. Một ước muốn nữa của bà, là mong gia tộc Tống Gia trở thành một gia tộc thực sự vững mạnh, có thể liên tục cung cấp những nhân tài cho đất nước… Đó mới chính là niềm tự hào và phẩm giá của gia tộc Tống Gia. Chức vụ quý tộc, gia tộc Tống Gia cần nó… Nhưng bà hy vọng rằng con cháu của mình sẽ