Tống Lệnh Túc nghe xong lời nói của Tống Lệnh Kiệt, chỉ cười một cái rồi lắc đầu.

“Nói thật lòng, khi nghe kết quả thi được công bố, tôi thực sự cảm thấy hơi thất vọng và không giấu được vẻ mặt buồn bã. Tôi là cháu trai cả của gia đình mà lại bị em họ vượt qua; điểm số của em ấy còn cao hơn cả tôi.” Tống Lệnh Túc nói xong, còn vỗ nhẹ vào vai anh trai mình: “Mày này, không phát huy khả năng thì thôi, một khi đã làm gì thì phải làm cho xuất sắc.”

“Nhưng sau khi cảm thấy thất vọng, tôi lại bắt đầu thông suốt hơn. Anh trai ơi, tôi thực sự không bằng em.”

Tống Lệnh Kiệt nói: “Anh trai, lần này cũng là do tôi may mắn thôi. Vị giám khảo chính lần này, ông Nguyên, rất coi trọng các bài luận về chính sách hơn là thơ văn; ông ấy ghét những kẻ chỉ biết nói suông mà không làm gì cụ thể, và rất yêu thích những người thực tế. Nghe nói, những bài thơ ông ấy treo trong phòng đọc đều là những bài viết về việc xây dựng cuộc sống cho dân chúng, về tâm huyết phục vụ thiên địa. Đề bài luận năm nay chính là về tình hình lũ lụt tràn lan; làm một quan chức, làm thế nào để bảo vệ quyền lợi của dân? Trên đường đi về phía nam, tôi đã thu thập được rất nhiều thông tin hữu ích, nên việc trả lời câu hỏi đó đối với tôi khá dễ dàng… Thật là may mắn. Anh có để ý không? Trong số những người đứng đầu danh sách, ít nhất có bốn người xuất thân từ những gia đình nghèo khó.”

Tống Lệnh Túc gật đầu: “Đúng là may mắn, nhưng nếu kiến thức trong đầu trống rỗng, những bài viết hay bài luận đó cũng chỉ là những lời nói hoa mỹ mà thôi, không có nội dung cụ thể. Tôi đã đọc những bài viết của em, có một số luận điểm mà tôi thực sự không thể nghĩ ra được. Nhưng qua cách em sống và hành xử hàng ngày, tôi mới hiểu tại sao em lại có thể viết ra những bài viết như vậy.”

Tống Lệnh Kiệt nhướng mày: “Xin hãy giải thích chi tiết hơn.”

“Em không bao giờ coi thường bất kỳ ai, kể cả những người ở tầng lớp thấp nhất.” Tống Lệnh Túc chỉ vào những người thủy thủ đang bận rộn trên thuyền và nói: “Em chưa bao giờ tỏ ra cao ngạo, không coi thường họ chỉ vì mình cao quý hơn. Chính vì vậy, em mới hiểu rõ hơn về cuộc sống của người dân.”

Tống Lệnh Túc đặt hai tay sau lưng, nhìn về phía mặt trời lặn đỏ rực trên bầu trời và nói: “So với em, tôi vẫn còn mang theo những thói hư tật của một người con nhà giàu

“Anh ba ơi, nếu một ngày nào đó chúng ta trở thành quan lại, tôi chắc chắn sẽ không bằng anh đâu.”

Tống Lệnh Kiệt cười lên: “Nghe những lời này của em, tôi cứ thấy không biết là em khen hay chê tôi đây.”

Tống Lệnh Túc vội vàng nói: “Dĩ nhiên là khen anh rồi. Làm sao tôi có thể vì thứ hạng kém hơn anh mà oán giận anh được chứ? Trên đời này, luôn có người giỏi hơn mình; tôi chưa bao giờ nghĩ rằng mình sẽ luôn đứng đầu. Dù lần này tôi chỉ đạt thứ hạng trung bình, nhưng lần thi tiếp theo, biết đâu tôi sẽ tiến xa hơn nữa?”

Tống Lệnh Kiệt nhẹ nhàng nói: “Anh trai mình đã sắp kết hôn rồi, suy nghĩ của anh cũng trở nên điềm tĩnh hơn nhiều rồi đấy.”

“Đừng nói vậy.”

Tống Lệnh Túc má đỏ bừng, phun vào mặt anh trai mình một cái, rồi cầm ly rượu uống liền. Nhìn thấy người lái thuyền đang điều chỉnh góc cánh buồm để đối phó với gió ngược, anh nói: “Con người cũng giống như con thuyền này vậy; làm sao có thể luôn thuận buồm xuôi gió được chứ? Chắc chắn sẽ gặp phải những khó khăn và cần phải thay đổi hướng đi, con người cũng vậy. Cuộc đời này dài lắm, việc gặp phải thất bại là điều không thể tránh khỏi. Vậy mà chỉ vì thứ hạng mà tự ti, không dám tiến lên nữa ư? Điều đó thật là đáng cười.”

“Lời anh trai nói, em xin học hỏi. Như bà ngoại đã nói, thất bại thực ra không đáng sợ; điều đáng sợ nhất là bị thất bại làm cho chúng ta gục ngã.”

Tống Lệnh Túc lắc đầu và chỉ vào anh mình: “Anh ba, em sai rồi. Chúng ta đâu có thất bại đâu? Việc không đứng đầu mới là thất bại chứ. Chúng ta, hai anh em, đều đỗ khoa trong khi tuổi còn trẻ, đã làm vinh danh gia đình và mang lại uy tín cho dòng họ Tống – đó mới chính là thành công!”

Tống Lệnh Kiệt cảm động, nhìn vào khuôn mặt bên trái của anh trai mình – một người đàn ông cao quý, thanh tú, đầy phẩm chất cao thượng – và trong lòng cũng không khỏi cảm thấy hào phóng.

“Hôm qua, cổ tôi bỗng nhiên bị đau khi quay đầu; tôi không dám cử động mạnh, phải quay đầu từ từ như một con robot vậy… Trong lòng tôi có một câu muốn nói, nhưng nó thật sự quá vô lý!”