Tống Từ Rất nhanh thôi, bà đã gặp được Cui Thập Nương – một người phụ nữ giống như đóa mai lạnh lẽo, kiêu hãnh, dũng cảm và bền chí.

“Lão thân nên gọi bà là Cui thị hay sao?”

Cui Thập Nương cúi đầu chào Tống Từ một cách lịch sự, cười nhẹ: “Tên thật của tôi là Cui Tuyết Mai. Vì trong gia đình tôi xếp thứ mười, nên các anh chị em lớn tuổi đều gọi tôi là Thập Nương; khi ra ngoài cũng vậy. Nếu bà không phiền, xin hãy gọi tôi là Thập Nương.”

“Tuyết Mai…” Tống Từ ngâm nga cái tên, cười hỏi: “Tên của bà có chữ ‘mai’, chắc hẳn bà rất yêu thích hoa mai phải không? Tôi cứ ngửi thấy mùi hương lạnh lẽo của hoa mai, không biết bà có phun nước hoa có mùi này không?”

Cui Thập Nương hơi ngạc nhiên, gật đầu: “Mũi của bà thật là nhạy bén.”

Tống Từ vẫy tay: “Người già rồi, các giác quan cũng kém đi. Nhà con dâu thứ ba của tôi có rất nhiều cây mai; hoa mai đông cũng có. Mùa đông năm ngoái, chúng nở rất đẹp, nói thật là tôi thường xuyên hái vài cành để cắm vào bình. Vì thế, suốt một mùa đông, tôi luôn ngửi thấy mùi hương của hoa mai.”

Cui Thập Nương cảm thấy ấm lòng; bà thực sự rất yêu thích hoa mai, nhưng vì đây mới là lần đầu tiên gặp mặt, bà không dám nói quá nhiều, chỉ có thể mỉm cười: “Thật là tinh tường khi bà có thể nhận ra ngay từ đầu.”

“Tuổi tác đã cao, đôi khi trí óc cũng không còn minh mẫn nữa… Vì vậy, tôi sẽ nói thẳng ra. Việc bà đến tại phủ này, chắc hẳn là đã nghe nói về việc thành lập trường học từ thiện do Phu Quân Cui tổ chức. Bà có ý kiến gì về điều này không?” Tống Từ trực tiếp đặt câu hỏi.

Cui Thập Nương không ngờ Tống Từ lại thẳng thắn đến thế. Bà đứng dậy, chào một cách lịch sự: “Bà quá nhân ái; Thập Nương rất ngưỡng mộ. Nếu trường học từ thiện này được tiếp tục duy trì, chắc chắn sẽ giúp rất nhiều trẻ mồ côi thay đổi số phận. Việc cho người ta cá không bằng dạy họ cách câu cá; đây thực sự là một hành động tốt đẹp.”

Tống Từ nói: “Tôi nghe nói khi còn ở trong phòng the, bà được mọi người gọi là ‘Nữ Công Chúa’; chắc hẳn bà cũng rất am hiểu về sách vở và nghệ thuật. Vậy bà có nghĩ rằng việc dạy học trong trường học này chỉ tập trung vào các kỹ năng thực dụng, chứ không phải những thứ như âm nhạc, cờ vua, hội họa… vốn không phù hợp với phong cách thanh l

Về việc có hại đến vẻ thanh lịch… Thế nào mới gọi là có hại đến vẻ thanh lịch chứ? Trên thế giới này, những người chỉ biết bắt chước vẻ thanh lịch cũng chỉ chiếm một phần rất nhỏ, giống như những người học giả trong các gia tộc quý tộc vậy. Nhưng những thứ họ ăn, uống, sử dụng, chẳng phải đều do những người thợ thủ công hay nông dân tạo ra sao?

“Con người trên đời này có nhiều tầng lớp khác nhau; sự thoải mái của người trên không thể thiếu được sự vất vả của người dưới. Cái áo quần mà chúng ta đang mặc này, nếu không có những trường học dạy nữ công và may vá, nếu không có những người thợ làm trang sức, ai có thể tạo ra chúng được chứ? Và cơm gạo nữa, nếu không có những người nông dân trồng trọt, liệu những người chỉ biết đọc sách, luôn mong người khác chu cấp từng thứ cần thiết có thể tạo ra được chúng không?” Cui Thập Nương cười kiêu hãnh: “Thái phi cũng đừng dùng những lời này để thử thách tôi. Nếu tôi chỉ là một người con gái tài năng nhưng chỉ biết than thở về cuộc sống và thích thơ ca hội họa, thì hôm nay tôi đã không đến gặp bà đâu!”

“Thực ra, khi Chưởng Tiêu nói với tôi về việc thành lập trường học này, tôi còn đặc biệt đến thăm trường học đó nữa. Nghe nói trường học này được xây dựng nhờ vào sự tài trợ của bà, thật sự khác biệt so với những trường học thông thường – đơn giản mà lại vừa phải, thực sự là một nơi ẩn náu an toàn cho mọi người. Nếu được chọn đến đây học tập, thì quả là một điều may mắn lớn.”

Có cái ăn, cái uống, chỗ ở và còn được học nghề miễn phí nữa… Còn điều gì có thể gọi là may mắn hơn được nữa chứ?

Tống Từ nhướng mày lên và nói: “Đứa bé này, lời nói của em thật là sắc bén. Được rồi, vậy theo ý kiến của em, việc tổ chức trường học này như hiện tại, còn cần phải làm thêm những gì nữa?”

Cui Thập Nương nhẹ nhàng nói: “Nếu bà hỏi vậy, thì Thập Nương xin dám đưa ra ý kiến cá nhân của mình.”