Đối với câu hỏi đầy thách thức mà Hoàng đế Chu đặt ra, Tống Trí Viễn không ngay lập tức trả lời, mà im lặng cho đến khi Hoàng đế Chu nói: “Hãy nói xem đi. Nếu không có sắc lệnh nào cả, và nếu bản thân ta gặp nguy hiểm, ngươi sẽ ủng hộ ai? Ta sẽ tha thứ cho ngươi.”

Tống Trí Viễn im lặng một lúc rồi nói: “Nếu thực sự như vậy, thần sẽ liên kết với một số công tước và quan lại cao cấp để ủng hộ Vương Tử Hiếu lên ngôi.”

Hoàng đế Chu nhướng mày: “Vương Tử Hiếu à?”

Tống Trí Viễn gật đầu và nói: “Việc chọn người kế vị thường dựa vào ba tiêu chí: người tài giỏi, người thuộc dòng chính thống, và người lớn tuổi nhất trong gia đình. Con trai chính thống duy nhất của bệ hạ là Ngũ Tử, nhưng hiện tại ông ấy mới chỉ hơn mười một tuổi, vẫn cần rất nhiều thời gian để phát triển. Nếu chọn ông ấy, các vương tước khác sẽ coi đó là mục tiêu tranh giành quyền lực; hơn nữa, trong thời gian ngài còn nhỏ, chắc chắn sẽ cần một vị nhiếp chính. Nếu vị nhiếp chính này có tham vọng lớn, ngài sẽ trở thành một vị hoàng đế bù nhìn.”

Hoàng đế Chu nhấm môi, ngón tay vuốt ve mép miệng mình.

“Tất nhiên, lo lắng lớn nhất đối với một vị hoàng đế trẻ tuổi là việc họ chưa đủ sức mạnh để cai trị. Nếu bệ hạ còn sống, dưới sự dạy dỗ tận tâm của bệ hạ, chắc chắn ngài sẽ trở thành một vị minh quân.” Tống Trí Viễn tiếp tục nói, như thể không nhận thấy sự suy nghĩ của Hoàng đế Chu: “Nhưng nếu bệ hạ đã qua đời, thì hãy để con trai chính thống còn nhỏ tuổi đó được phát triển thêm một thời gian nữa. Chọn Vương Tử Hiếu, thứ nhất là vì ông ấy là người lớn tuổi nhất, điều này sẽ giúp ông ấy được mọi người tôn trọng; thứ hai… Vương Tử Hiếu luôn noi gương theo bệ hạ, thể hiện hình ảnh của một người hiền từ và có đạo đức, chỉ vì danh tiếng mà thôi. Ông ấy cũng sẽ yêu thương các anh em khác của mình.”

“Nhưng lòng hiền từ của Vương Tử Hiếu chỉ là bề ngoài mà thôi; về khả năng thì…” Hoàng đế Chu chế giễu: “Nếu ông ấy có chút năng lực thực sự, bệ hạ cũng không cần phải đợi đến lúc này đâu. Không có năng lực thì thôi, tính cách của ông ấy còn rất do dự, đúng là kiểu người ‘đầu thuyền sợ ma, đuôi thuyền sợ trộm’.”

Tống Trí Viễn nói: “Nhưng không thể phủ nhận rằng, chỉ vì danh tiếng đó mà ông ấy cũng sẽ đối xử khoan dung với các em trai của mình. Bệ hạ là hoàng đế, nhưng cũng là cha của họ. Dù ai lên ngô

Còn về Chu Vương【Vua Chu】 thì dòng họ mẹ của ngài quá nổi tiếng; nếu các thân nhân của ngài nắm quyền trong triều đình, điều đó sẽ không tốt cho đất nước. Chu Vương【Vua Chu】 lại có tính cách cứng đầu, bảo thủ; nếu lên ngôi, một khi không chịu lắng nghe lời khuyên can, rất dễ dàng gây ra tình trạng dân chúng sống trong cảnh khổ.”

“Còn Vua Yến thì sao?”

“Vua Yến ư? Ông ta quá dễ bị thuyết phục.” Tống Trí Viễn thở dài và nói: “Thực ra, Vua Yến cũng không khác Chu Vương【Vua Chu】 là mấy. Gia tộc Phan có thể nói là đã chuẩn bị sẵn hai kế hoạch: nếu Chu Vương【Vua Chu】 lên ngôi, gia tộc Phan sẽ trở thành thân nhân quyền lực trong triều đình, với một Thái hậu đang nắm quyền. Còn nếu Vua Yến lên ngôi, họ cũng sẽ tận lực bảo vệ người con trai ruột của Thái hậu để người này trở thành Thái tử kế vị.”

“Thực ra, nếu Hoàng tử Hiếu lên ngôi, Vua Yến và Chu Vương【Vua Chu】 cũng chỉ có thể kiềm chế lẫn nhau mà thôi. Nếu họ liên minh chống lại nhau, ai lên ngôi sau này cũng sẽ phải tranh giành quyền lực; vì vậy, lòng tin giữa họ luôn bị hạn chế, và họ sẽ luôn nghi ngờ lẫn nhau.” Tống Trí Viễn cúi đầu và nói; “Đó là phân tích của thần, tất nhiên, đây chỉ là những suy nghĩ khi Ngài chưa ban hành chiếu chỉ. Bây giờ Ngài vẫn khỏe mạnh, việc chọn ai lên ngôi cũng đã được suy xét kỹ lưỡng rồi. Dù Ngài muốn chọn Hoàng tử thứ năm, Ngài vẫn có thời gian để đào tạo một vị hoàng đế xứng đáng. Vì vậy, xin Ngài hãy chăm sóc sức khỏe của mình thật tốt.”

Hoàng đế Chu nhìn ông ta một cách lạnh lùng và nói: “Ngươi thật sự không có ý đồ riêng.”

Tống Trí Viễn cười buồn và nói: “Có chứ, chỉ khi Ngài khỏe mạnh, đại triều yên ổn, thần mới có thể mong đợi một tương lai tốt đẹp cho gia tộc Tống. Chính Ngài mới là niềm hy vọng duy nhất của thần và của cả gia tộc Tống.”

Hoàng đế Chu khinh miệt một tiếng, nhưng ánh mắt ông ta lại trở nên sáng lên; ông ta vuốt ve chiếc nhẫn lớn trên tay mình và nói: “Những ngày qua, ta không xuất hiện, họ đã bắt đầu lo lắng rồi.”