Cung điện hoàng gia.

   Tống Trí Viễn đang cùng Hoàng đế chơi cờ dưới gian phòng ấm áp, nhưng thỉnh thoảng anh lại liếc nhìn miếng thịt nai nướng và rượu máu nai được chuẩn bị bên cạnh.

  “Nếu ngươi thèm, cứ tự nhiên thử một chén đi.” Hoàng đế chỉ vào bàn cờ: “Chỉ là đừng cố tình để thua cho ta nhé.”

  Như vậy sẽ khiến ta trông yếu đuối quá mức.

  “Thực ra không phải tôi thèm lắm đâu… Chỉ là không hiểu sao khi đang chơi cờ, lại bỗng nhiên có việc nướng thịt nai? Tuyết cũng đã tan hết rồi; nếu muốn thưởng thức, thì đợi đến năm sau mới phải.” Tống Trí Viễn thật sự không hiểu được sở thích tinh tế của Hoàng đế.

  “Ngươi biết cái gì chứ? Đây gọi là tận hưởng niềm vui ngay lúc này… Thịt nai tươi ngon, nướng lên ăn kèm với rượu máu nai… Thật là một niềm vui lớn trong đời.” Hoàng đế đặt một quân xuống, liếc nhìn anh và nói: “Không thể cứ ngồi đó nhìn các con trai mình âm thầm làm những chuyện xấu xa, vui vẻ với họ mà mình lại phải buồn lòng được chứ?”

  Tống Trí Viễn hỏi: “Việc Chu Vương lấy phi tần mới khiến Ngài không hài lòng ư?”

  Hoàng đế khẽ phát tiếng cười khinh.

  “Nghe nói Tổng đốc Wén rất sẵn lòng đầu tư vào cuộc cờ này… Nghe nói sính lễ của Phi tần Wén lên đến một trăm tám xe, và bí mật còn có thêm một trăm nghìn bạc tiền hồi môn nữa.” Tống Trí Viễn nói: “Xét về mặt bề ngoài, Chu Vương quả thực có nhiều cơ hội chiến thắng hơn… Các vị vương khác cũng đang cố gắng tìm cách tấn công phe ông ấy… Chắc chắn ngày mai sẽ có rất nhiều lời kiến nghị khiển trách.”

  Hoàng đế cười lạnh: “Đúng là, có quá nhiều con trai cũng không hẳn là điều may mắn.”

  “Ngài đang nói dối mình đấy… Nếu gia đình hoàng gia ít con cái thì thật sự không tốt… Chỉ có khi con cháu phát triển mạnh mẽ thì mới là sự thịnh vượng lâu dài được.” Tống Trí Viễn lại liếc nhìn rượu máu nai và cười nói: “Rượu máu nai này, Ngài nên uống thêm vài chén mới đúng.”

  Hoàng đế: “…”

  Kẻ phản bội này đang ám chỉ ta à?

  “Nhưng về việc chọn người kế vị, Ngài cũng nên quyết định rõ ràng rồi… Nếu đã quyết định, thì hãy thực hiện ngay đi.”

  Hoàng đế nheo mắt: “Sao vậy… Ngươi muốn đoán xem ý muốn của ta là gì, rồi sau đó mới chọn phe phải không?”

  Nếu là những kẻ thần tử

“Nếu người kế vị không tin tưởng Ngài thì sao?”

Tống Trí Viễn ngước mắt lên, nở nụ cười nhẹ nhàng: “Hoàng đế vạn tuổi, vạn tuổi… Nếu như vậy, thần sẽ sống an nhàn suốt đời; còn không thì… để thần đi trước một bước thôi? Như vậy, chuyện họ có tin tưởng Ngài hay không cũng không còn quan trọng nữa.”

Hoàng đế Chu phun một tiếng.

Ông lại nhắc đến vụ việc nhà họ Ninh cất giấu xác chết trong những ngôi nhà được dùng làm nơi chôn cất, và sau đó những ngôi nhà đó đã bị đốt cháy: “Đã được điều tra rồi. Thực sự có người đổ dầu hỏa vào, và chỉ còn sót lại xương cốt của các thành viên trong gia tộc đó thôi. Theo ý chỉ của Hoàng đế, chúng ta sẽ chôn cất họ tại chỗ, để họ được tụ họp bên nhau một lần cuối. Nhưng về vụ đốt nhà này… theo ông, là do Lão Thất gây ra, hay là do những kẻ cũ từng phục vụ ông ấy?”

“Số người tham gia có khớp với thông tin đã thu thập được không?”

“Có khớp.”

Tống Trí Viễn dùng ngón trung và ngón cái kẹp một quân cờ màu đen, im lặng một lúc trước khi cau mày: “Ông nghĩ có điều gì đó bất thường ở đây chứ?”

Tống Trí Viễn nói: “Tất cả mọi người đều đã chết rồi… Việc đốt nhà chỉ để giải tỏa cơn giận thì không giống phong cách của Vương gia Mín chút nào; ngược lại, có vẻ như đó là cách để che đậy điều gì đó. Dù số người tham gia có khớp với thông tin, nhưng liệu họ có thực sự là những người đó không… thì vẫn còn là điều khó nói.”

Trước khi Hoàng đế Chu kịp phản hồi, ông lại tự giễu mình: “Tất nhiên, có lẽ thần đang suy nghĩ quá nhiều… Dù sao thì, Ninh Các Lão đã có thể che đậy tung tích của Hạ Hầu Triết trong suốt hơn hai mươi năm, bằng cách thay thế Vương gia Mín… biết đâu ông ấy vẫn còn những kế hoạch khác nữa…”

Theo lời của mẹ mình, có lẽ mình đang suy nghĩ theo kiểu âm mưu quá đấy…

Hoàng đế Chu im lặng một lúc lâu, rồi cười một cách oai phong: “Một gia tộc như họ Hạ đã bị đánh tan tành rồi… Hoàng đế không sợ họ còn những kế hoạch bí mật nào đó. Nếu gia tộc Chu thực sự thất bại vì những kế hoạch đó… thì đó chính là lúc họ đã hết số phận… Điều đó không phải là điều Hoàng đế có thể can thiệp được… Giống như nước Hạ ngày xưa vậy.”

Tống Trí Viễn cười nhẹ, cúi đầu nói: “Hoàng đế thật khoan dung… Thần không bằng Ngài chút nào.”

Ngay khi Hoàng đế Chu chuẩn bị nói gì đó, Chu Công Công cười tươi báo tin: “Hoàng đế ạ, v