Năm thứ 23 triều đại Shengping chắc chắn sẽ là một năm đầy rủi ro và biến động. Ngay từ khi việc in ấn bắt đầu, những viên gạch đá trước cổng Vũ Môn đã được nhuốm một lớp máu tươi; mùi hương của máu không hề phai nhạt sau nhiều ngày. Nhiều gia đình đang tổ chức tiệc tùng thịnh soạn vào hôm nay, ngày mai lại bị quân hoàng gia xâm nhập và tịch thu tài sản, khiến cho cả gia đình tan vỡ trong chốc lát.

Trong kinh thành, không khí căng thẳng và lo lắng lan tràn khắp nơi, khiến cho nhiều quý tộc tự giác kiểm soát những người con hoang phí của mình, hạn chế các hoạt động giải trí không cần thiết và sống kín đáo để tránh làm phật lòng Hoàng đế.

Còn gia tộc Hạ thì càng không dám ló ra mặt, chỉ mong có thể “co rút” lại như những con chim cút nhỏ, không dám liều lĩnh gây rối.

Tất cả những điều này đều xuất phát từ những kẻ còn sót lại của Thái tử Hạ – người đã khiến đất nước diệt vong. Hoàng đế muốn trừng phạt và đàn áp họ, việc sử dụng vũ lực là điều không thể tránh khỏi; và vì họ mang họ Hạ, nên họ tự nhiên trở thành mục tiêu của sự chú ý từ người khác.

Vì oán giận và sợ hãi…

Một số phụ nữ thuộc gia tộc Hạ bị hủy hôn không chịu nổi áp lực dư luận, đã tự kết thúc cuộc đời mình bằng cái chết tự tử. Vua Tín cũng không dám cho gia đình họ tổ chức tang lễ công khai, mà phải giấu diết việc này; chỉ sau một thời gian mới thông báo rằng họ đã qua đời vì bệnh nặng.

Vào giữa tháng hai, lại có tin tức mới lan truyền: Gia tộc Ninh, những người bị đày đi phía tây bắc, đã bị bọn cướp ngựa tấn công và giết sạch không sót một ai. Khi tin này đến kinh thành, dư luận bỗng nhiên dấy lên mạnh mẽ, khiến Hoàng đế tức giận.

Hoàng đế đã tha mạng cho gia tộc Ninh, nhưng lại có người cố tình muốn họ chết hết… Ai đang chống đối Hoàng đế? Đây là ý đồ của ai?

Ai có ân oán lớn nhất với gia tộc Ninh?

Hoàng đế Chu với khuôn mặt u ám bước vào cung Triệu Dương. Chu Zé đang ngồi đọc sách bên cửa sổ hướng nam, vẫn mặc chiếc áo khoác dày; trong cung tràn ngập mùi thuốc.

So với lần gặp trước, khuôn mặt anh ta càng trông tái nhợt hơn.

Khi thấy Hoàng đế bước vào, Chu Zé đặt cuốn sách xuống và đứng dậy, cúi chào: “Thưa Hoàng đế.”

Hoàng đế tiến lại gần, nhìn vào cuốn sách đặt trên bàn: đó là một cuốn sách lịch sử về chín vùng đất.

Hoàng đế quay mặt nhìn Chu Zé và không né tránh, mà trực tiếp hỏi: “Người đi tiêu diệt gia tộc Ninh, chính là do ngươi sai người đi sao?”

Chu Zé bình tĩnh đáp: “Nếu không nhổ tận gốc cỏ dại, mùa xuân đến, nó sẽ mọc lại. Đây chính là món quà ch

Hoàng đế Chu nhìn anh ta lạnh lùng: “Nếu bệ hạ không thể tránh khỏi, ngươi có biết Đại Khánh sẽ ra sao không? Người kế vị vẫn chưa được chỉ định; nếu hoàng đế qua đời, Đại Khánh chắc chắn sẽ rơi vào hỗn loạn. Những kẻ cũ thuộc gia tộc Hạ cũng chắc chắn sẽ lợi dụng cơ hội này để nổi dậy. Lúc đó, người dân Đại Khánh sẽ phải sống trong cảnh khốn cực.”

“Ngươi mang họ Chu, là con trai của cha ta; ngươi cũng có trách nhiệm phải bảo vệ đất nước Đại Khánh. Nếu vì lợi ích cá nhân mà bỏ qua danh dự và vinh quang của quốc gia, sẵn lòng liên minh với những kẻ phản bội, khiến cho toàn thể dân chúng Đại Khánh phải chịu khổ, thì tầm nhìn của ngươi cũng chỉ đến thế mà thôi… Thật là uổng phí việc là người của gia tộc Chu.”

Chu Tạc nhấp nhẹ đầu ngón tay, ngẩng mặt nói: “Nếu huynh coi tôi là người của gia tộc Chu, thì việc tôi làm điều này quả thực là phản bội… Nhưng tôi cũng đã đưa Hạ Hầu Triết và ông Ninh Các Lão đến trước mặt huynh rồi mà. Còn về gia tộc Ninh, họ đã đáng bị tiêu diệt từ lâu rồi… Huynh ạ, nguyên tắc ‘đốt rừng để diệt cỏ’ chắc hẳn huynh hiểu rõ hơn ai hết.”

Hoàng đế Chu nhíu mắt lại: “Hãy tự hỏi xem, liệu việc đó có thực sự là ‘đốt rừng để diệt cỏ’, hay chỉ là cố tình gieo rắc hận thù?”

“Em nghĩ, dù là điều gì đi nữa, huynh cũng không nên sợ hãi.”

Hoàng đế Chu nhìn chằm chằm vào anh ta, rồi nói: “Âm mưu ám sát thiên tử, tội ác đó nặng đến mức nào?”

Chu Tạc kéo lên tà áo, quỳ xuống: “Tội của em xứng đáng bị tử hình.”