Gia tộc Tống Gia vui mừng khi Tống Lệnh Chiêu được thăng chức nhỏ, nhưng cũng có người bị ảnh hưởng nặng nề sau khi chứng kiến gia tộc Ninh vào kinh thành – đó chính là ông Ninh.

Lúc bấy giờ, ông đang nằm trên một chiếc giường thấp và ẩm ướt, bên cạnh là cái bát để thu thập đờm nhớp. Ông thở hổn hển, khó khăn.

“Thưa ngài.” Trương Chỉ đặt một miếng khăn ấm lên khóe miệng ông.

Ông Ninh lắc đầu, nhắm mắt lại, những giọt nước mắt rơi xuống. Ông nói trong giọng nghẹn ngào: “Tôi thực sự là kẻ tội đồ của gia tộc Ninh.”

Ngay cả khi gia tộc Ninh quay trở về quê nhà để canh tác, họ cũng không từng phải chịu sự sỉ nhục như hôm nay – bị đón tiếp bằng phân, mùi hôi thối không thể chịu đựng nổi.

Nhìn thấy những người trong gia tộc mình ăn mặc rách rưới, gầy yếu, lòng ông đau như bị dao cắt. Đặc biệt là trong đám đông đó, hầu như không còn bóng dáng của những người quen thuộc… Có lẽ họ đã chết trên đường đi.

Trương Chỉ không biết phải an ủi ông như thế nào, chỉ biết trong lòng mắng nhiếc Cơ Thái Phi kẻ đàn bà độc ác ấy, cũng như Hoàng đế Chu đang ở trong kinh thành. Nếu không phải vì sự dung túng của ông ta, kẻ đàn bà đó liệu dám sỉ nhục mọi người như vậy sao?

“Thưa ngài, để tôi đi nấu cho ngài một nồi thuốc mới nhé?”

Ông Ninh lắc đầu: “Không cần đâu. Dù uống thuốc gì thì cũng vô ích thôi… Mọi người trong gia tộc chúng ta đã rời kinh thành hết chưa?”

Trương Chỉ gật đầu: “Họ đã tản ra, đi khắp nơi rồi.”

Nghe vậy, ông Ninh cũng không thể diễn tả nổi cảm xúc trong lòng mình, chỉ có thể cười buồn: “Như vậy thì tốt rồi… Thật tốt.”

Trương Chỉ thở dài.

“Cô cũng nên đi đi.”

Trương Chỉ lắc đầu: “Tôi đã nói rồi… Nơi nào có ngài, nơi đó tôi sẽ ở.”

“Không cần thiết đâu.” Ông Ninh nắm lấy tay cô: “Nếu cô theo tôi, thì cũng chỉ là chết một cách vô ích mà thôi… Rồi tôi cũng sẽ phải đối mặt với Hoàng đế Chu thôi. Hãy đi đi… Hãy nuôi dạy con trai tôi thật tốt… Dù Tôn Thiên rất trung thành, nhưng anh ấy cũng còn nhiều việc phải lo… Tôi giao con trai tôi cho cô.”

Trương Chỉ nhíu mày, im lặng không nói gì.

“Chỉ vài ngày nữa thôi, Hoàng đế Chu chắc chắn sẽ tuyên án về tội lỗi của gia tộc Ninh, đến lúc đó cậu hãy rời đi.”

Trương Chỉ cảm thấy nghẹn ngào trong cổ họng: “Thưa ngài, liệu ngài có thực sự chấp nhận điều này không? Như ngài đã nói, việc ngài xuất hiện chỉ là vô ích mà thôi.”

Ông Ninh cười lạnh: “Nếu như hai năm trước tôi còn giả vờ chết, thì tôi chắc chắn sẽ không cam lòng. Nhưng các ngươi cũng thấy tuổi tác và sức khỏe của tôi bây giờ rồi.”

Trương Chỉ im lặng một lát, rồi nhìn về phía bụng ông Ninh.

Đứa cháu trai bị bệnh của ông Vũ có vẻ ngoài vô hại, nhưng thực ra lại là loại chó cắn người mà không sủa; con dao đó đã được tẩm độc, vì vậy khi đâm vào không sâu nên không máu me. Lúc đó, để phòng ngừa mọi khả năng xảy ra, tôi đã nuốt viên thuốc giải độc, nhưng dù vậy sức khỏe của tôi vẫn bị tổn thương nghiêm trọng. Thêm vào đó, do tuổi tác cao, những ngày qua tôi liên tục phải trốn tránh, lo lắng không ngớt, đến nỗi không thể nào yên tĩnh dưỡng bệnh được. Tình trạng sức khỏe của tôi ngày càng xấu đi, so với vài ngày trước thì bây giờ tôi yếu đuối và già nua hơn rất nhiều.

Thời gian còn lại không nhiều nữa…

Trương Chỉ không dám nói ra thành lời, nhưng trong đầu anh ta vẫn liên tục vang lên những suy nghĩ đó. Anh ta không khỏi cảm thấy nước mắt tràn ra.

“Không chỉ là lúc tôi giả vờ chết đó, ngay cả bây giờ, với tuổi tác như này mà phải ở lại cùng chủ nhân tại lãnh địa, tôi cũng không cam lòng chút nào. Nhưng tiếc thay, bây giờ thời cơ đã không còn nữa…” Ông Ninh thở dài: “Con người phải biết lựa chọn. Tôi, Ninh Hồng Đức, cũng không phải là người không biết chịu thua.”

“Nhưng thưa ngài, nếu ngài cứ thế đi, thật là quá đáng lắm… Hoàng đế Chu chắc chắn sẽ không tha cho gia tộc Ninh.” Trương Chỉ nói.

Ông Ninh nhíu mắt lại: “Cậu yên tâm đi, chúng ta vẫn còn một lá bài tẩy sẵn sàng đây… Có thể bảo vệ được ai thì bảo vệ người đó.”

Người mà ông có thể mang đến, cũng có thể mang ông đi.

Trương Chỉ nghe xong, bỗng nhiên cảm thấy kinh hoàng.