Trong căn phòng yên tĩnh ấy, Hạ Hầu Triết nằm trên chiếc giường rộng lớn, nhìn những họa tiết phức tạp trên tấm lụa Thục, và dần dần tâm trí mình trở nên minh mẫn hơn.

Bất an… lo lắng…

Kể từ khi uống thuốc say suốt đêm qua, anh cảm thấy có điều gì đó đã vượt ra khỏi tầm kiểm soát của mình. Bây giờ thuốc giải độc đã được uống, nhưng cơ thể vẫn còn yếu ớt. Anh bắt đầu nghĩ đến một khả năng…

Có người không muốn anh hồi phục…

Người đó là ai? Là Hoàng đế Chu, hay là ông Ninh cùng những người khác? Hay có thể cả hai?

Nghĩ đến khả năng này, Hạ Hầu Triết nhắm chặt mắt lại, nắm chặt tấm chăn đang phủ trên người mình, ngồd dậy, khuôn mặt trở nên u ám.

Bên ngoài bức bình phong, có tiếng bước chân vang lên. Anh ngẩng đầu lên – Hoàng đế Chu bước vào, nhưng không tiến lại gần, chỉ đứng ở cuối giường nhìn anh, tay cầm một chuỗi vòng tay bằng ngọc bích và vuốt ve nó.

Hạ Hầu Triết xuống khỏi giường, quỳ trên những viên gạch lạnh lẽo, yếu ớt gọi: “Hoàng huynh, xin chúc hoàng huynh may mắn.”

Hoàng đế Chu bước lại gần hơn, nhìn xuống anh từ trên cao: “Ngẩng đầu lên để nhìn thẳng mặt ta.”

Hạ Hầu Triết Đầu ngón tay run rẩy, anh ngẩng đầu lên.

Ánh mắt hai người đối diện nhau.

Hoàng đế Chu nhìn kỹ khuôn mặt anh, cố gắng tìm kiếm bóng dáng của cha mình trong đó… Rồi anh tìm thấy nó… Nhưng lại cảm thấy có điều gì đó không ổn.

Phải chăng là vì những lời nói của Tống Trí Viễn đã ảnh hưởng đến anh?

Con người luôn có thành kiến sẵn có trong đầu. Khuôn mặt này, anh đã nhìn nó nhiều lần rồi… Trước đây, dù có những suy nghĩ không mấy thoải mái, nhưng anh cũng chưa bao giờ nghi ngờ rằng người này chính là đứa bé nhỏ từng chỉ biết khóc lóc, co ro nhìn mình ngày xưa.

Nhưng bây giờ… Dấu vết của đứa bé hay khóc ấy đã không còn nữa.

Hạ Hầu Triết nhíu mày… Có điều gì đó không ổn ở Hoàng đế Chu.

“Ta nhớ rõ… Hồi nhỏ, con út của ta luôn theo sau lưng ta, năn nỉ chơi trò trốn tìm với ta… Ta đã an ủi nó, và nó đã ngủ thiếp đi giữa những tảng đá trong Vườn Ngự uyển… Cả cung điện đều hoảng loạn khi tìm kiếm nó… Lúc đó, Thái phi suýt nữa đã khóc đến mù mắt…”

Hạ Hầu Triết Cảm thấy tim mình se lại, anh cười khổ: “Hoàng huynh vẫn nhớ chuyện đó ư?”

Nhưng ngài nhầm rồi, không phải là bức tường đá trong Vườn Ngự Hoa, mà là nằm dưới góc hiên của hồ Quốc Thủy. Tội nghiệp thay cho ta, vì ham chơi quá mức mà suýt nữa là lăn xuống hồ.”

Chu Đế nhướng mày, ánh mắt trở nên sâu thẳm và nói: “Thật sao? Chỉ trong chốc lát, bao năm trôi qua, con cũng đã lớn lên rồi… Ta cũng khó mà nhớ rõ được.”

“Hoàng huynh luôn bận rộn với công việc.”

Chu Đế nói: “Đứng dậy đi.”

Hạ Hầu Triết Cảm ơn hoàng ân, ngài, ngài… tôi từ từ đứng dậy.

“Về chuyện lễ mừng sinh nhật lần này, con đừng trách ta vì cách xử lý của ta. Trong cung có kẻ gián điệp của phe nhà Hạ xâm nhập vào, chúng lợi dụng lễ mừng sinh nhật để âm mưu ám hại ta, và gián tiếp khiến Hoàng Thái Hậu bị tổn thương. Tội lỗi này, con không thể trốn thoát được.”

Hạ Hầu Triết Vội vàng nói: “Tôi không dám phàn nàn, nếu hoàng huynh muốn tôi chết, tôi sẽ chết mà không dám oán trách.”

Chu Đế cười lạnh: “Nếu thực sự ta muốn con chết, con liền chết sao?”

Hạ Hầu Triết Dường như bất ngờ, anh ta ngẩng đầu nhìn Chu Đế, rồi lại cúi đầu xuống, nói với vẻ đau khổ: “Tôi có tội.”

Khóe miệng Chu Đế lạnh lùng nhếch lên, sau đó ông chuyển đề tài: “Con cũng đã nghe nói về chuyện Ninh Các Lão, một quan lớn của phe Hạ đã giả vờ chết… Người này nếu không loại bỏ, sẽ mãi là mối họa. Bởi vì ông ta là người lãnh đạo của phe cũ nhà Hạ; miễn là ông ta còn sống, những kẻ thuộc phe đó sẽ tiếp tục nghe theo lệnh của ông ta.”

Hạ Hầu Triết Nghe những lời này, đôi tay anh ta giấu trong tay áo co lại, nắm chặt lòng bàn tay mình.

Lời nói của Chu Đế, giống như một cây kim đang đâm thẳng vào tim anh ta.

Mặc dù anh ta cố gắng che giấu cảm xúc của mình, nhưng vì còn quá trẻ, anh ta không thể kiểm soát được hết bản thân; vẫn có những biến động rất nhỏ mà Chu Đế đã nhận ra được, ánh mắt ông ta hơi nhíu lại.