Vừa khi giọng nói của Tống Từ vang lên, người hầu đứng ở cửa phòng ngủ liền báo rằng Hoàng đế và Tống Tướng đã đến.

Tống Từ đứng dậy, và quả nhiên thấy Hoàng đế Chu mặc bộ áo rồng màu vàng rực bước vào. Phía sau ông, cách hai bước, là đứa con trai khôn ngoan của bà – người chồng cũ của bà. Khi nhìn thấy đứa bé nhếch mép cười, tâm trạng của bà liền thoải mái hơn.

“Thần thiếp xin kính chào Hoàng đế…” Tống Từ định thực hiện nghi thức chào hỏi, nhưng Hoàng đế Chu đã lao tới và nâng bà dậy.

“Dì ơi, ở đây không có người ngoài, đừng cần phải quá lễ phép như vậy.”

Tiếng gọi “dì ơi” khiến Tống Từ không hề cảm thấy vui mừng, mà ngược lại, da đầu bà tê dại, toàn thân xuất hiện những gai lông nhỏ.

Trời ạ, việc Hoàng đế đột nhiên tỏ ra ân cần như vậy khiến bà hơi hoảng sợ.

“Hoàng đế, Ngài làm thần thiếp không dám đáp ứng lòng mong muốn của Ngài…” Tống Từ nói với vẻ lo lắng.

Hoàng đế Chu đáp: “Khi còn trẻ, chúng ta và Mẫu hậu đã thề nguyện làm anh em ruột thịt trước mặt trời, làm sao có thể quên được điều đó? Lúc đó, ta cũng thường xuyên gọi bà là ‘dì’ mà.”

“Những chuyện ngày xưa không thể so sánh được với bây giờ, tất cả đều không còn ý nghĩa gì nữa.”

Hoàng đế Chu nháy mắt và nói: “Nếu bà nói như vậy, Mẫu hậu sẽ buồn đấy.”

Ôi… Tống Từ quay đầu lại và thấy Mẫu hậu Wang đang có vẻ buồn bã, liền cười gượng và nói: “Con không có ý nói rằng tình bạn giữa chúng ta không còn ý nghĩa gì nữa… Chỉ là… à, dù sao thì Hoàng đế gọi con là ‘thái phi’ cũng được rồi, nếu không các quan thanh tra sẽ lại cáo buộc con vi phạm quy tắc lễ nghi mà.”

Nhìn thấy vẻ mặt u ám của bà, Hoàng đế Chu không khỏi cười và nói: “Ở đây, không ai dám lan truyền những lời nói không đúng sự thật về bà đâu.”

Lời nói của ông rất nhẹ nhàng và ôn hòa, nhưng tất cả mọi người có mặt ở đó đều cảm thấy nghiêm túc và e dè, lưng họ đổ đầy mồ hôi lạnh, không dám thở mạnh một tiếng.

Cuối cùng, Mẫu hậu Wang mới phá vỡ không khí căng thẳng đó và nói: “Đủ rồi, đừng giở thái độ Hoàng đế ở đây nữa. Sau khi chào hỏi xong, hãy quỳ xuống đi. A Cí hiếm khi vào cung lần này, bà muốn nói chuyện với cô ấy thêm một chút.”

“Nhìn chúng ta này, mới đến đây không bao lâu đã bị các bà

Hoàng đế Chu giả vờ bất lực nhìn vào Tống Trí Viễn và nói:

Tống Trí Viễn mỉm cười ấm áp.

“Nếu Ngài muốn nói chuyện với dì tôi, xin hãy chờ một chút. Con đã mời Đại sư Bất Hối vào cung rồi; ngài đang ở bên ngoài, để ông ấy kiểm tra mạch cho Ngài và kê đơn thuốc điều chỉnh sức khỏe.”

Hoàng thái hậu Vương lẩm bẩm: “Những căn bệnh của ta này… dù có điều trị thì cũng chỉ là uống thuốc, ăn thức ăn bổ dưỡng mà thôi.”

Trong lòng Hoàng đế Chu, một cơn đau nhói chợt lan tỏa; anh nắm chặt tay sau lưng áo long bào, mím môi không để lộ cảm xúc thật, rồi cười nói: “Biết đâu việc được Đại sư Bất Hối kiểm tra mạch lại mang lại kết quả khác nhỉ?”

Anh không cho phép Hoàng thái hậu từ chối, bảo Liên kiều và những người khác chuẩn bị mọi thứ, sau đó mời Đại sư Bất Hối vào trong.

Đại sư Bất Hối được Lu Y Chính hướng dẫn vào cung; vẻ mặt ông rất bình tĩnh. Khi gặp Hoàng thái hậu, ông chỉ niệm một tiếng “A Di Đà Phật” và chúc bà “vạn phúc gia đình”, coi như đã chào hỏi xong.

Hoàng thái hậu nhìn kỹ dung mạo của Đại sư Bất Hối và nghĩ rằng vị sư này trông không giống một nhà sư thông thường, mà giống như một vị La Hán hung dữ, thật đáng sợ.

Trong lúc chờ đợi, Đại sư Bất Hối đã gặp Hoàng đế Chu và Tống Trí Viễn, nghe ngắn lý do vì sao mình được mời vào cung, rồi đặt hai ngón tay lên cổ tay của Hoàng thái hậu – nơi được che phủ bởi chiếc khăn voan – và kiểm tra mạch trong khoảng thời gian hai ly trà. Những thông tin này đều do Lu Y Chính trả lời.

Sau khi rút tay ra, Đại sư Bất Hối nói: “Mạch của Hoàng thái hậu yếu ớt, tản mát không đặc hiệu; hơi thở ngắn, đây là biểu hiện của tuổi già và sức khỏe yếu. Chỉ có triệu chứng ho ra máu; tình trạng suy yếu này ảnh hưởng đến năm tạng, e rằng có nguy cơ mắc bệnh lao.”