Hoàng đế Chu bị Chu Công Công kéo dậy khỏi giường ngủ; ông còn mơ hồ, chưa kịp tỉnh táo đã được báo rằng Tống Trí Viễn đã đến.

“Bao giờ rồi?” Chẳng lẽ đã đến giờ triều kiến từ sớm như vậy sao?

Chu Công Công đáp lại một cách nghiêm túc: “Bẩm báo Hoàng thượng, chỉ còn nửa giờ nữa là đến giờ triều.”

Hoàng đế Chu xuống khỏi giường, vẫy tay và các eunuch lập tức tiến lên để phục vụ ông ăn mặc và rửa mặt.

“Chưa đến giờ triều, ông ấy đến đây để làm gì? À, nghe nói hôm qua vị đại sư Bất Hối đã đến phủ của Tống Thái phu nhân để chẩn trị bệnh, có lẽ phu nhân gặp vấn đề gì đó nên mới cần gặp Hoàng thượng?”

Chu Công Công nói: “Có vẻ không phải vậy. Nếu muốn xin phép, họ đã sai người đến từ lâu rồi. Việc họ đến vào lúc này chắc chắn có việc quan trọng.”

Hoàng đế Chu nhíu mắt lại và nói: “Cho Tống Tướng vào nói chuyện đi. Ngoài kia trời lạnh, kẻo bị cảm lạnh.”

“Vâng.”

Tống Trí Viễn cũng mặc đầy đủ trang phục triều đình; sau khi được triệu hồi, ông theo Chu Công Công bước vào.

Hoàng đế Chu đã rửa mặt xong, một cung nữ đang quỳ xuống chỉnh sửa giày và gấu áo cho ông. Khi thấy Tống Trí Viễn bước vào, hoàng đế hỏi: “Có chuyện gì quan trọng đến nỗi anh phải bỏ qua buổi triều sớm như vậy?”

Tống Trí Viễn im lặng.

Thấy vậy, hoàng đế Chu nhướng mày, vẫy tay và mọi người lặng lẽ rời đi; chỉ còn lại Chu Công Công đứng ở gần đó.

Cuối cùng, Tống Trí Viễn cũng cởi áo ra và quỳ xuống.

Hoàng đế Chu liếc nhìn và thấy vậy, biết rằng chuyện này có vẻ khá nghiêm trọng.

Tống Trí Viễn bắt đầu kể về những tội lỗi mình đã phạm, sau đó mới chuyển sang nói về nguồn gốc của Bạch Thuỷ Liên【Bạch Thuỷ Liên】, những hoạt động diễn ra sau khi cô ta vào cung, những nghi ngờ của ông và các kế hoạch mà ông đã triển khai.

  “…Chúng tôi đã cử ba nhóm người đi điều tra; chỉ có nhóm cuối cùng mới tìm ra manh mối từ miệng một người phụ nữ mù lòa, tàn tật, rồi từ đó tiếp tục truy tìm thêm. Nhưng vì không có bằng chứng cụ thể, chúng tôi không dám báo cáo.”

  Hoàng đế Chu nói: “Đứng dậy và nói đi. Dù có trải rải ‘rồng đất’ dưới sàn, trong cái lạnh giá này, những viên gạch ngọc trắng vẫn sẽ làm lạnh người đấy.”

  Tống Trí Viễn cảm ơn rồi đứng dậy.

  “Vậy là đã có kết quả rồi à? Chứng minh được rằng đó là âm mưu của gia tộc Hạ?”

  Tống Trí Viễn gật đầu và tiếp tục kể về kế hoạch mà họ đã triển khai.

  “Khu vườn nhỏ ở phía tây thành phố, không hề nổi bật gì cả. Chỉ mới chuyển đến đó chưa đầy nửa năm thôi; ngoại trừ vài người lính canh và gián điệp đã chết hết, căn phòng bí mật đó đã trở nên trống rỗng.”

  Nghe vậy, Hoàng đế Chu có vẻ tiếc nuối: “Đã phá hủy hang ổ của chúng, nhưng lại không bắt được ai cả… Những kẻ đó thật là trơn trượt, khó bắt lắm.”

  “Không thể gọi đó là hang ổ đâu bệ hạ; chỉ là một điểm liên lạc mà thôi, đó không phải là điểm then chốt.” Tống Trí Viễn lắc đầu.

  Hoàng đế Chu ngạc nhiên, đặt chiếc ấm trà xuống và hỏi: “Ý cậu là gì?”

  “Thần nghi ngờ rằng, Ngài Ninh – vị đại thần của triều đình Hạ – vẫn chưa chết.” Ông đặt những cuốn sách đang cầm xuống, lấy cuốn sử huyền thoại ra và trình bày suy đoán của mình.

  “Ồ… Cái gì?” Hoàng đế Chu trợn mắt, quên mất việc uống trà: “Cậu nói ai chưa chết?”

  “Là Ngài Ninh Hồng Đức, vị đại thần hàng đầu của triều đình Hạ.”

  Con mắt Hoàng đế Chu co lại, ông đặt chiếc ấm trà xuống, nhận lấy cuốn sử huyền thoại và nói: “Không thể nào… Cha ta đã chứng kiến bản thân ngài ấy qua đời và được an táng mà.”

  Tống Trí Viễn nhìn xuống đất và nói: “Trong giang hồ, có rất nhiều người tài giỏi; một kẻ gián điệp có thể biết cách thay đổi diện mạo hay thu gọn cơ thể… Vậy thì cũng không có gì lạ nếu có người am hiểu cả y học lẫn độc dược, có thể tạo ra loại thuốc giả vờ chết.”

  Ho