Vua chủ tận mình đến viếng tang, Phạm Tướng【Tướng Phạm】 tự nhiên không dám lơ là. Ngay khi ông ta ra đón Hoàng đế Chu, nơi tổ chức lễ tang đã được dọn dẹp sẵn sàng. Khi Hoàng đế Chu đến nơi, chỉ có vài đứa trẻ nhỏ đang quỳ gối khóc thương mà thôi.

Đây chỉ là bề ngoài mà thôi; bên trong, không biết có bao nhiêu vệ sĩ bí mật đang canh giữ. Vô số đôi mắt đều tập trung vào Hoàng đế Chu; ngay cả một con ruồi tiến lại gần cũng sẽ bị đánh đuổi đi.

Phạm Tướng【Tướng Phạm】 tự mình nhặt hương để đưa cho Hoàng đế Chu. Sau khi Hoàng đế Chu cúi ba lần, ông ta lại tự tay cắm hương vào lư hương, sau đó quỳ xuống để bày tỏ lòng biết ơn vì sự đến thăm của Hoàng đế.

Hoàng đế Chu thở dài một hơi, rồi giúp vị đại thần già đứng dậy và nói rằng “Hãy cố gắng vượt qua nỗi buồn này.”

Tống Trí Viễn cũng tự mình nhặt hương để tưởng niệm người đã khuất, nhưng không đi xem thi thể hay làm gì khác. Cùng với Phạm Tướng【Tướng Phạm】, ông ta đi theo Hoàng đế Chu vào phòng đọc sách để uống trà.

Lại đến lúc phải thể hiện sự quan tâm bề ngoài rồi…

Mọi người ngồi lại, từng người nói chuyện với nhau.

Hoàng đế Chu cũng chỉ nhấp nhẹ ly trà một cái rồi đặt nó xuống, nhìn Phạm Tướng【Tướng Phạm】 và nói: “Bà hoàng ở tuổi này, coi như là may mắn khi qua đời trong lúc gia đình đang gặp nạn… Phạm Tướng【Tướng Phạm】 đừng quá buồn bã, hãy chăm sóc bản thân thật tốt. Nhà vua vẫn mong rằng sau khi Phạm Tướng【Tướng Phạm】 hoàn thành nghĩa vụ tang lễ, ông sẽ tiếp tục phục vụ đất nước… Đại Đình chắc chắn sẽ cần đến sự đóng góp của ông.” Lời nói này nghe có vẻ tốt đẹp, nhưng mọi người ngồi đó đều biết rõ rằng khi Phạm Tướng【Tướng Phạm】 hoàn thành nghĩa vụ tang lễ và trở lại triều đình, tình hình sẽ ra sao…

Nhưng Phạm Tướng【Tướng Phạm】 cũng không muốn mất mặt trước Hoàng đế, nên ông ta cúi đầu tạ ơn và nói: “Thần không xứng đáng được Hoàng đế quan tâm và tin tưởng đến thế này… Thần đã già rồi, cũng dự định sẽ tự mình đưa linh cố về quê hương, xây nhà để ở và thực hiện nghĩa vụ tang lễ… Khi thần hoàn thành nghĩa vụ đó, thần đã 63 tuổi rồi… E rằng lúc đó, thần sẽ không còn đủ sức nữa…”

“Phạm Tướng【Tướng Phạm】 đùa thôi… Ngài vẫn còn rất mạnh khoẻ… Đừng bỏ cuộc nhé! Nhà vua vẫn còn rất nhiều việc muốn hỏi ông đấy…”

“Tống Trí Viễn nói.

Phạm Tướng vẫy tay và nói: “Tống Tướng giỏi hơn thần nhiều lắm. Có ngài ở đây, mọi việc chắc chắn sẽ thuận lợi hơn nhiều.”

“Người ta thường nói rằng càng già thì càng cay… Dù thần có giỏi đến đâu, cũng không thể so sánh được với ngài – người đã từng ăn muối nhiều hơn cả thần! Nói thật lòng mà, khi ngài còn làm quan, thần vẫn còn phải đi tiểu trong tã đấy!”

Phạm Tướng định nói thêm vài lời khách sáo nữa, nhưng Hoàng đế Chu đã không kiên nhẫn và ngắt lời họ: “Các ngươi đừng tranh cãi nữa. Các ngươi đều là những trụ cột của triều đình, không ai có thể thiếu được. Như lời ta đã nói, Phạm Tướng hãy chăm sóc bản thân thật tốt; ta vẫn cần ngài.”

Nghe vậy, Phạm Tướng biết rằng nếu tiếp tục nói những lời giả dối thì chỉ khiến mình trở nên ngớ ngẩn mà thôi; hơn nữa, e rằng nếu cứ nói mãi, đối phương có thể sẽ đề nghị ông ta từ chức. Vì vậy, ông ta lập tức quỳ xuống và nói: “Thần không mong đợi gì cả. Những công lao lớn lao đều nên để cho những người trẻ tuổi. Thần chỉ mong được phục vụ Đại Khánh đến cùng; ngay cả khi phải chết, thần cũng sẵn lòng hy sinh mình vì nó. Chỉ cần Hoàng đế còn cần thần, thần sẽ cống hiến hết sức mình.”

Nói xong, ông ta lại run rẩy quỳ xuống.

Hoàng đế Chu không khỏi phải nói vài lời khen ngợi. Sau màn trò diễn này, Hoàng đế Chu cũng không muốn ở lại lâu hơn nữa, và để Tống Trí Viễn đồng hành ra khỏi phủ Phạm.

Khi lên xe ngựa, Hoàng đế Chu lẩm bẩm: “Nhìn này, ta đã nói rằng ông ta là người không bao giờ từ bỏ ý chí… Muốn ông ta tự nguyện từ chức thì chắc chắn là không thể đâu.”

Tống Tướng nói: “Phạm Tướng vẫn còn trẻ lắm.”

Ông ấy mới chỉ hơn sáu mươi tuổi, lại còn chăm sóc bản thân rất tốt; nếu tiếp tục giữ gìn sức khỏe, ông ấy hoàn toàn có thể làm việc thêm mười mấy năm nữa.

Con người mà, khi đã giữ chức vụ cao lâu dài, ai lại dễ dàng từ bỏ chúng đâu?

Hoàng đế Chu không phản bác, chỉ nói: “Hãy đến Vạn Sơn Viên đi. Nghe nói ở đó, những con cừu được nuôi từ Kazakhstan, ăn thảo dược Trung Quốc, uống nước tuyết từ núi Tianshan, thịt của chúng rất ngon. Chúng ta hãy nấu một bữa cừu để rồi trở về cung sau.”

Tống Trí Viễn: “……”

Có một vị Hoàng