Khi thời tiết càng trở nên lạnh hơn nữa, Tống Từ đã nhận được tin tức về cái chết của bà Phu nhân nhà họ Phan. Phạm Tướng ngay lập tức đã gửi đơn xin nghỉ phép để tang ma tại cung điện, và việc tổ chức lễ tang cũng được tiến hành ngay tại gia đình ông. Cung điện cũng reag nhanh chóng, chấp thuận yêu cầu nghỉ phép của Phạm Tướng và ban cho ông danh hiệu posthumous, phong bà Phu nhân nhà họ Phan là “Bà Phu nhân An Quốc cấp cao”, nhằm tôn vinh công lao của bà.

Phạm Tướng đã giữ chức vụ trong hơn mười năm, và có rất nhiều học trò của ông đến dự lễ tang để bày tỏ sự tiếc thương. Vì vậy, các khách sạn và biệt thự tốt ở kinh thành đều kín chỗ, bởi vì không chỉ có người đến viếng tang, mà trong thời gian Phạm Tướng nghỉ phép để tang ma, một số học trò của ông cũng tìm cơ hội để phát triển sự nghiệp của mình.

Ngay cả nhà họ Song cũng nhận được rất nhiều lời đề nghị từ những người muốn quy phục dưới sự bảo trợ của họ, và có rất nhiều người đến thăm nhà họ Song.

Đây chính là thực tế của cuộc sống: khi người ta ra đi, mọi thứ cũng sẽ trở nên lạnh lùng. Trong ba năm nghỉ tang này, ai biết được sau này khi Phạm Tướng tái nhập chức vụ, liệu ông có được trả lại vị trí cũ hay không, hay thậm chí sẽ được phong làm Thái sư và được nuôi dưỡng trong sự giàu sang. Lúc đó, việc tìm cơ hội để phát triển sự nghiệp sẽ quá muộn màng.

“Lời nói ‘Mọi người đều hành động vì lợi ích riêng’ quả thật không sai. Dù tình bạn có vững chắc đến đâu, trước lợi ích và tương lai của gia đình, mọi thứ đều phải được đặt sang một bên.” Tống Từ nói, trong lúc được Cung Ma Ma và những người khác hỗ trợ để thay đổi trang phục thành kiểu đơn giản.

Với tầm quan trọng và địa vị cao quý của bà Phu nhân nhà họ Phan, Tống Từ thực sự nên đến dự lễ tang cuối cùng cho bà.

Cung Ma Ma nói: “Điều này là hiển nhiên. Khi người ta ra đi, mọi thứ đều trở nên lạnh lùng. Đây mới chỉ là trường hợp của bà Phu nhân nhà họ Phan thôi. Nếu là Phạm Tướng… thì tình hình sẽ còn tồi tệ hơn nữa.”

Tống Từ thở dài và nói: “Trong hai năm qua, bà Phu nhân nhà họ Phan luôn nằm liệt trên giường. Hai năm trước, đã có những tin tức xấu về sức khỏe của bà, nhưng bà vẫn cố gắng chịu đựng trong suốt thời gian đó, có lẽ là để giúp gia đình họ Phan tranh thủ thêm thời gian

**Chần chừ mãi một ngày, nhóm của Phạm Tướng【Tướng Phạm】 càng trở nên chuẩn bị kỹ lưỡng hơn. Những việc cần phải lo liệu đã được thực hiện đầy đủ; dù sau này có thể được phục chức hay không, ít ra gia tộc vẫn sẽ được bảo vệ một cách tối đa. Ngay cả khi không thể phục chức, thiệt hại cũng sẽ không quá lớn.**

“Đúng là như vậy. Nghe nói Phạm Tướng【Tướng Phạm】 đã vì cháu trai thứ tư của mình mà can thiệp vào chuyện tình cảm; cháu trai ông ta đang giữ chức tướng cấp năm tại Quảng Châu, và ở đó cũng thường xuyên có những cuộc xâm nhập từ các bộ lạc phía nam, vì vậy Hoàng đế cũng đã chấp thuận điều này.”

Tống Từ nói: “Chuyện quốc gia là quan trọng nhất. Một vị tướng cấp năm nhỏ bé như vậy… Xét đến việc Phạm Tướng【Tướng Phạm】 đã giữ chức vụ trong nhiều năm, Hoàng đế cũng khó lòng đưa ra quyết định quá khắc nghiệt. Tin rằng Phạm Tướng【Tướng Phạm】 cũng đã rất nỗ lực để đạt được điều này.”

Cung Ma Ma chỉ cười mà không nói gì thêm.

Tống Từ nói không sai: Vì muốn giúp cháu trai mình, Phạm Tướng【Tướng Phạm】 đã tự nguyện hy sinh một phần cổ phần trong công ty tài chính của mình để đưa cho Tống Trí Viễn【Tống Trí Viễn〕; còn Tống Trí Viễn thìTự nhiên đã đem số tiền đó vào kho báu riêng của Hoàng đế Chu.

Những giao dịch bí mật như vậy thì không cần phải nói thêm nữa.

Cung Ma Ma khoác chiếc áo choàng lên vai bà, nói: “Bà đi viếng người quá cố thôi… Lão nữ cũng không muốn nói gì thêm. Bây giờ trời lạnh, bà cũng đừng cố tỏ ra mạnh mẽ; chỉ cần đến đó thắp hương một chút là đã đủ lễ nghi rồi. Sau đó báo cáo rằng mình không khỏe và trở về nhà là được. Đừng ở lại nhà họ Phạm quá lâu, kẻo những người qua lại làm ảnh hưởng đến bà.”

Tống Từ liếc nhìn bà, tức giận nói: “Mợ ơi, bà coi con như đứa trẻ vậy sao? Cứ luôn dặn dò con mọi bước một… Con đâu phải là đứa bé đâu!”

Cung Ma Ma cười và nói: “Nếu con là đứa bé thì còn dễ dàng hơn… Chỉ cần nuôi no, ôm ấp và dỗ ngủ là xong; chơi đùa cùng con cũng được thôi. Nhưng con lại còn bướng bỉnh hơn cả đứa trẻ nữa…”

Tống Từ thở dài: “Rồi sẽ đến ngày mà bà nói đấy… Bây giờ bà Phạm đã không còn nữa; cơ thể yếu đuối của con e rằng sẽ không thể sống lâu bằng bà ấy… Không biết có thể sống đến tám mươi tuổi được