Nhan Trí Cao bị các đồng nghiệp trong ty chức cô lập; bà Li cũng bị các phụ nữ thuộc gia tộc quyền quý ở Hưng Châu xa lánh. Khi có những buổi họp thơ hay dã ngoại ngắm hoa, gia đình Nhan Gia không bao giờ được mời.

Một ngày nọ, sau khi kết thúc buổi học, bà Li đang hướng dẫn Nhan Trí Cao làm việc thủ công thì anh trở về nhà trong tình trạng đẫm mồ hôi.

“Chàng đi đâu vậy? Tại sao lại đẫm mồ hôi thế?” Bà Li hỏi và tiến lại gần để giúp anh thay quần áo.

Nhan Trí Cao thở dài: “Mùa mưa đã đến, tôi lo lắng cho các con đê trong phạm vi quản lý của mình nên mới ra ngoài kiểm tra.”

Đã vào tháng Sáu, thời tiết trở nên rất nóng bức; sau cả ngày đi ngoài trời, chiếc áo lót của anh đã ướt sũng.

Nhan Trí Cao biết rằng không nên ở trong nhà lâu, liền ra ngoài. Nhìn thấy người cha của mình bị nắng đen đi, anh cảm thấy không khỏi buồn lòng.

Trước sự cô lập từ đồng nghiệp và gia đình không có quyền lực, người cha chỉ có thể tự mình làm mọi việc để tránh sai sót trong công việc và những âm mưu xấu từ đồng nghiệp.

Nhan Trí Cao bảo Vương Mãn Nhi: “Chắc kem đậu xanh đã được làm lạnh rồi, em mau đi lấy mang đến đây; cha chắc đang rất khát bây giờ.”

Sau khi Vương Mãn Nhi đi, Nhan Trí Cao cũng thay đồ thông thường, rồi quay trở vào nhà. Ngay khi bước vào, anh nghe thấy giọng nói lo lắng của bà Li:

“Ngày mai cha lại phải đi kiểm tra đê à? Không thể cử người khác đi thay được sao?”

Nhan Trí Cao lắc đầu: “Không thể đâu. Nếu cử người khác đi, họ có thể lười biếng cả ngày rồi trở về báo rằng không có vấn đề gì cả… Làm sao tôi có thể yên tâm được?”

Bà Li cau mày, bất mãn: “Những người ở ty chức này thật là…”

Nhan Trí Cao vỗ tay: “Đó chỉ là những thói quen thông thường trong quan trường mà thôi. Gia đình tôi không mạnh mẽ, nếu không chịu đựng nổi những điều này, làm sao tôi có thể tiếp tục làm việc được? Hơn nữa, việc tôi tự mình kiểm tra đê còn có lý do khác nữa.”

Nói xong, Nhan Trí Cao lại cau mày.

“Thành phố Hưng Châu có dòng sông Đại Vận chảy qua, về lý thuyết mỗi năm đều có ngân sách được dùng để vệ sinh và bảo trì các bờ sông, nhưng đến giờ số tiền đó vẫn chưa được cấp. Tôi đoán là có người ở trên cấp đã cố tình chặn lại nó.”

Anh ta không phải kẻ ngốc; hành vi của các đồng nghiệp trong ty cơ quan chính quyền đã cho thấy rõ ràng là có người đang gây áp lực lên anh ta.

Nghĩ đến ông Đỗ, viên cố vấn phụ trách mọi vấn đề liên quan đến thủy lợi của tỉnh Trung Châu, Nhan Trí Caokhẽ nở nụ cười khinh thường. Người này thật là hẹp hòi và nhỏ nhen; chỉ vì lúc mới đến Trung Châu nhậm chức, ông ấy không đồng tình với một đạo luật mà ông ta đề xuất, thế mà ông ta vẫn còn giữ mãi thù hận đến tận bây giờ… Thật là đáng buồn.

Nghĩ đến điều này, Nhan Trí Caonhắm mắt lại: “Nếu tôi không đưa ra những bằng chứng thực sự về tình trạng tắc nghẽn hoặc hư hỏng của các bờ sông, thì e rằng tôi sẽ không bao giờ nhận được khoản tiền đó. Lúc đó, tôi sẽ lấy gì để sửa chữa các bờ sông đây?”

Đạo Hoa ngồi bên cạnh, lặng lẽ nghe những lời này; cô thực sự không thể giúp gì được trong những chuyện này, chỉ có thể nghĩ cách giúp cha dượng của mình khỏe mạnh hơn mà thôi.

Lúc này, Vương Mãn Nhi mang đến cho họ ly kem đậu xanh.

Đạo Hoa cười và múc một ly kem đậu xanh cho Nhan Trí Cao: “Cha ơi, uống ly kem đậu xanh này đi, sẽ giúp cha hạ nhiệt đấy.”

Nhan Trí Caokhông từ chối; sau khi đi ngoài nhiều giờ, anh ta thực sự rất khát, và đã uống hết vài ly kem đậu xanh. Nếu không phải vì bà Lý lo lắng rằng anh ta sẽ bị đau bụng, anh ta có thể sẽ uống hết cả cái bát đó.

Sáng hôm sau, Đạo Hoa vào sảnh chính để chào hỏi, và phát hiện ra rằng cha dượng của mình đã đi xa từ hơn nửa giờ trước; lúc này, trời mới vừa sáng.

“Ài, làm quan thật không dễ dàng chút nào…”

Trong đại sảnh ty cơ quan chính quyền.

Nhan Trí Caongồi ở vị trí chính, với vẻ mặt không mấy tốt, nhìn những quan chức trong ty.

Ngoại trừ ngày đầu tiên nhậm chức, ông hầu như không bao giờ triệu tập tất cả các quan chức lại với nhau, nhưng lần này, ông buộc phải làm vậy.

Mặc dù ông đã đưa ra những bằng chứng thực sự về tình trạng hư hỏng của các bờ sông dưới sự quản lý của Hưng Châu để báo cáo lên trên, nhưng ngân sách dùng để sửa chữa các bờ sông vẫn chưa được phê duyệt.

Bây giờ đã là cuối tháng 6 rồi; mùa mưa ở khu vực Hưng Châu thường bắt đầu vào tháng 8 hoặc tháng 9. Nếu không nhanh chóng sửa chữa đê ngăn lũ ngay bây giờ, mỗi khi xảy ra lũ lụt, người dân Hưng Châu sẽ gặp rất nhiều khó khăn.

“Mọi người hãy cùng nhau bàn bạc xem, nên cử ai đến tỉnh để xin ngân sách cho việc xây dựng đê ngăn lũ?”

Ngay khi câu này được nói ra, dù là các quan đồng tri hay thông phán, tất cả đều cúi đầu im lặng, không dám nhìn thẳng vào mắt Nhan Trí Cao ngồi ở vị trí chủ tịch.

Lại là như vậy!

Mỗi khi có cuộc họp để tham vấn ý kiến, các quan trong ty lại đều trốn tránh, không ai dám bày tỏ ý kiến hay phản đối ý kiến của ông ấy. Mỗi lần họp, chỉ có mình ông ấy đơn độc lên tiếng mà thôi.

“Tách!”

Nhan Trí Cao tức giận đến mức vung tay đập mạnh xuống bàn.

Những chuyện khác thì họ có thể lừa dối, che giấu được, nhưng việc xây dựng đê ngăn lũ lại liên quan trực tiếp đến sinh kế của người dân. Làm sao họ có thể thờ ơ trước điều quan trọng như vậy? Thật là không xứng đáng với chức vụ quan lại mà họ đang giữ.

Nhan Trí Cao cười lạnh: “Nếu không xây dựng đê ngăn lũ, khi lũ lụt xảy ra, các bạn biết sẽ có hậu quả gì không? Lúc đó, tôi – vị tri châu này – chắc chắn sẽ không thoát khỏi trách nhiệm. Nhưng các bạn, liệu các bạn có thể sống yên ổn không?”

“Tôi biết rằng sau lưng các bạn đều có người hỗ trợ, và các bạn đều giữ thái độ ‘không liên quan đến mình’, nhưng trong chính trường này, không phải ai có quen biết mạnh mẽ thì sẽ leo lên cao được đâu. Chỉ vì đã làm ít việc cho người dân mà các bạn đã được thăng chức lên các cấp cao như thế này… Liệu lòng các bạn có thực sự thanh thản không?”

Nghe những lời này, các quan ngồi dưới đều cúi đầu thấp hơn nữa. Họ biết rằng lần này, vị tri châu thực sự rất tức giận; nếu không, ông ấy sẽ không nói ra những lời trực tiếp như vậy.

Quan Đồng Tri Tiền suy nghĩ một lát, rồi cười nói: “Thưa ngài, ngài nói quá nghiêm túc rồi… Chúng tôi…”

Chưa kịp nói hết, ông ta đã thấy Tiêu Sư Gia – người luôn đi theo bên cạnh Nhan Trí Cao – vội vàng bước vào.

“Có chuyện gì vậy?”

Nhan Trí Cao hiểu rõ tính cách của Tiêu Sư Gia; nếu không phải là chuyện cấp bách, ông ta sẽ không đến giữa buổi họp để ngắt lời ông ấy đâu.

Tiêu Sư Gia có vẻ vội vàng và hơi căng thẳng:

Nhan Trí Cao nhìn lên với vẻ ngạc nhiên: “Thưa ngài quý giá, ngài quý giá là ai vậy?”

   Tiêu Sư Gia hạ giọng nói: “Người đang ở trong trạm kiểm soát này.”

   Nghe vậy, Nhan Trí Cao vội vàng đứng dậy, bước nhanh xuống khỏi chỗ ngồi. Khi sắp ra cửa, anh ta quay lại nói với các quan chức xung quanh: “Các ngài cứ tự nhiên đi đi.” Nói xong, anh ta liền chạy nhanh về phía sân sau.

   “Tiêu Sư Gia ơi, có chuyện gì vậy? Chúng tôi có thể giúp được gì không?”

   Quan Tiền và Vương Thông Phán nhìn nhau rồi cùng mỉm cười, đứng lại chặn đường Tiêu Sư Gia đang muốn rời đi.

   Lúc nãy họ đã nghe thấy Tiêu Sư Gia đã nói đến từ “ngài quý giá”.

   Hiện nay, không phải ai cũng có thể được gọi là ngài quý giá đâu.

   Tiêu Sư Gia lịch sự chào hỏi hai vị quan, sau đó nói: “Hai vị quý ông, việc gia đình Nhan Đại thì tôi cũng không nên can thiệp. Nhưng nếu hai vị muốn giúp đỡ, sao không cùng suy nghĩ cách để giúp họ đòi lại số tiền dùng cho việc xây dựng đê sông nhỉ?”

   Nói xong, anh ta mỉm cười rồi nhanh chóng rời đi.

   “Hừ, cái tên Tiêu Sư Gia này thật là khôn ngoan.” Vương Thông Phán lẩm bẩm, sau đó gọi người hầu: “Đi, hỏi xem nhà Nhan Gia có ai đến không?”

   Không lâu sau, người hầu trở về với khuôn mặt đầy mồ hôi:

   “Thưa chủ nhân, tôi không biết nhà Nhan Gia có ai đến. Nhưng khi tôi trở về, tôi thấy cháu trai cả của nhà Chu Gia, Chu Thừa Nghiệp, đã vào nhà Nhan Gia, nói là đến thăm khách.”

   Nghe vậy, sắc mặt của Vương Thông Phán và Quan Tiền đều thay đổi hẳn.

   Nếu cháu trai cả của nhà Chu Gia sẵn lòng đi xa trong cái nắng gắt này để đến thăm, thì người đó chắc chắn không phải là người bình thường đâu.