Ngày mười tám tháng Giêng, Đạo Hoa ngồi xe ngựa rời khỏi thành phố và cùng với Nhan Thủ Hậu đến xem những khu đất đai và trang trại mà họ đã chọn.

  Cam Châu Thành nằm ở phía tây cực của Tây Liang, có diện tích quản lý rất lớn, và địa hình ở khu vực này rất đa dạng.

  Có những cánh đồng bằng phù hợp cho việc canh tác, có những vùng sa mạc Gobi ít người ở, có những đồi cát mênh mông, và cũng có những đồng cỏ xanh mướt rộng lớn; tuy nhiên, phần lớn là những vùng đất núi không mấy màu mỡ.

  Tây Liang nói chung thiếu nước, và Cam Châu Thành lại là trong số chín vùng được coi là có lượng mưa ít nhất.

  Thành phố Cam Châu Thành nằm trên những cánh đồng bằng, và hầu hết những khu đất canh tác tốt đều đã được quy hoạch để sử dụng cho mục đích quân sự; chỉ một số ít thuộc về tài sản của các quan chức Vệ Sở.

  Như Đạo Hoa, người mới chuyển đến đây, gần như không thể mua được những khu đất canh tác tốt nào cả.

  Đạo Hoa cùng với Nhan Thủ Hậu đã xem qua hai khu đất đai, nhưng cả hai đều khiến cô không hài lòng.

  Lý do cô thích những khu đất rộng lớn là bởi vì chúng có thể được quy hoạch và quản lý một cách tập trung; hai khu đất mà Nhan Thủ Hậu dẫn cô đi xem đều thuộc loại đất trung bình, nhưng diện tích lại quá nhỏ, chỉ khoảng một trăm mẫu ruộng thôi.

  “Hãy đi thêm một chút nữa, đến xem trang trại đi!”

  Khi biết rằng những khu đất mà họ đã xem trước đó đều có diện tích nhỏ, không đầy hai trăm mẫu ruộng, Đạo Hoa liền quyết định không tiếp tục nữa và đi thẳng đến xem trang trại.

  Trang trại Nhân Tín.

  Khi người quản lý trang trại Quản Sự nhìn thấy Đạo Hoa cùng nhóm người đến, ông ta lập tức nhiệt tình đón tiếp họ.

  Trước đó, khi Nhan Thủ Hậu đến xem xét trang trại này, chủ nhân của nó cũng có mặt tại đó; sau khi biết rằng Nhan Thủ Hậu là người hầu mới đến phục vụ gia đình ông Tiêu, chủ nhân ngay lập tức ra lệnh phải bán trang trại này cho người này.

  Người quản lý trang trại Quản Sự nhìn vào Đạo Hoa – người đang đội mũ che mặt và mặc chiếc áo choàng lông cáo màu trắng – và đoán rằng cô chính là chủ nhân của gia đình Tiêu, vì vậy sự nhiệt tình của ông ta càng trở nên rõ rệt hơn.

  “Trang trại của chúng tôi là trang trại lớn nhất trong khu vực xung quanh Cam Châu Thành, có diện tích l

“Nếu đây là trang trại chăn nuôi lớn nhất xung quanh Cam Châu Thành, tại sao các người lại muốn bán nó đi?”

Người quản lý trang trại thở dài và nói: “Chính vì gia chủ cần tiền gấp, không còn cách nào khác.”

Trước khi đến đây, [Nhan Thủ Hậu] cũng đã tìm hiểu kỹ lưỡng, và ngay lập tức hỏi: “Trang trại của các người có vẻ như đã bị bỏ hoang trong một thời gian khá dài rồi đấy.”

Người quản lý trang trại bỗng ngượng ngùng, đang chuẩn bị tìm cách giải thích thì Đạo Hoa bất ngờ hỏi:

“Trang trại này có sông chảy qua phải không?”

Người quản lý trang trại vội vàng gật đầu: “Đúng vậy, dòng sông Dan chảy qua phía dưới núi Vân Liên Tuyết Sơn.” Sau khi nói xong, ông ta mới nhận ra rằng bà Tiêu này thực sự hiểu biết rất nhiều về nơi này.

Đạo Hoa hỏi tiếp: “Nếu có sông chảy qua, tại sao trang trại vẫn bị bỏ hoang như vậy?”

“À…” Người quản lý trang trại không ngờ rằng người nhà Tiêu đã tìm hiểu rõ ràng đến thế, biết rằng không thể che giấu được sự thật, liền nói thật:

“Thưa bà, kể từ mười năm trước, phía thượng nguồn sông Dan đã bị người Tây Lương chiếm đóng, nên lượng nước chảy qua khu vực Cam Châu Vệ ngày càng ít đi. Không có nước để tưới tiêu, cỏ cho gia súc cũng ngày càng ít dần, và dần dần trang trại này bị bỏ hoang.”

Đạo Hoa nhíu mày: “Sông Dan ư?” Cô nhớ rằng trong sách địa lý của Cam Châu Vệ có đề cập đến việc sông Dan được coi là dòng sông mẹ của khu vực này. Nếu nguồn nước của nó bị người Tây Lương chiếm đóng, thì không lạ gì đất đai ở đây ngày càng trở nên khô hạn hơn từng năm.

“Núi Vân Liên thuộc lãnh thổ Tây Lương, vậy làm sao nó lại bị người Tây Lương chiếm đóng được?”

Người quản lý trang trại không biết phải trả lời thế nào. Làm sao có thể không phải vì Tây Lương mạnh hơn Tây Lương được!

Đạo Hoa cũng không mong đợi một người quản lý trang trại có thể trả lời câu hỏi của mình, nên cô nói: “Tôi muốn đi xem nơi mà sông Dan chảy qua.”

Người quản lý trang trại có vẻ không hài lòng: “Thưa bà, sông Dan nằm ở phía tây trang trại, con đường đi đó khá xa đấy.”

Đạo Hoa đáp: “Vậy thì cứ đi xe ngựa thôi.”

Lúc này, người quản lý trang trại Quản Sự__ không nói gì nữa.

Nhan Thủ Hậu__[Nhan Thủ Hậu] vẫy tay về phía cửa trang trại, và Tào Xuyên__[Tào Xuyên], thấy vậy, lập tức dẫn người đầu trọc đi xe ngựa đến.

Đạo Hoa cùng Mễ Lan, Mai Cúc lên xe ngay lập tức.

Nhan Thủ Hậu__[Nhan Thủ Hậu] nhìn người quản lý trang trại Quản Sự__ và nói: “Xin ngài hướng dẫn chúng tôi một chút. Vì chúng tôi muốn mua lại trang trại này, nên cần phải xem kỹ thật. Dù sao thì giá mà các ngài đưa ra cũng khá cao.”

Người quản lý trang trại Quản Sự__ không còn cách nào khác, chỉ có thể dắt ngựa đi cùng Đạo Hoa và nhóm người khác để họ xem xét trang trại.

Tốc độ của xe ngựa không nhanh lắm, nhưng Đạo Hoa ngồi trong xe và quan sát kỹ lưỡng từng chi tiết của trang trại. Ranh giới trang trại được bao quanh bằng cọc gỗ và dây sắt; cứ cách một khoảng lại có nhà ở và chuồng gia súc của những người chăn nuôi.

Mặc dù trang trại có vẻ hơi cũ kỹ, nhưng cơ sở vật chất vẫn khá tốt.

Sau hai mươi phút, Đạo Hoa và nhóm người đã đến bên cạnh con sông Dan đã cạn kiệt.

Lúc này, người quản lý trang trại Quản Sự__ tỏ ra rất tức giận và nói: “Những kẻ Tây Liêu thật đáng ghét! Sau khi chiếm giữ phần thượng nguồn của sông Dan, chúng đã chặn hẳn dòng nước chảy về phía Cam Châu Thành. Ở gần núi Vân Liên, có lẽ vẫn còn một ít nước chảy qua, nhưng ở phía Cam Châu Thành, do sông Dan bị chia làm hai phần, nên từ bốn năm năm trước, nước sông đã không còn nữa.”

Nếu không phải vì sông Dan đã cạn kiệt, thì trang trại này cũng không cần phải được bán đi.

Đạo Hoa nhìn về phía núi Vân Liên và thì thầm: “Chúng ta sẽ lấy lại nó.”

Người quản lý trang trại Quản Sự__ không nghe rõ và hỏi: “Thưa phu nhân, ngài vừa nói gì vậy?”

Đạo Hoa không để ý đến câu hỏi đó, mà lại nhìn về phía những ngọn đồi hoang vu, đầy rãnh nứt ở bên kia sông: “Phía bên kia đó, không ai canh tác à?”

Người quản lý trang trại Quản Sự__ nghe vậy, trong lòng không khỏi cười nhạo. Quả nhiên là người từ kinh thành đến, không biết rằng đất ở đó hoang cằn và không thích hợp cho việc trồng trọt.

Tuy nhiên, để có thể bán được trang trại, người quản lý trang trại Quản Sự__ vẫn mỉm cười và giải thích: “Phía bên kia toàn là đất hoang, dốc đứng, khô cằn và khó để canh tác. Ngay cả khi trồng lương thực, cũng không thu được nhiều sản phẩm đâu.”

Đạo Hoa: “Đi thôi, chúng ta qua đó xem sao.”

Nghe vậy, người quản lý trang trại Quản Sự thực sự không biết phải nói gì.

Tất nhiên, ông ấy nghĩ gì cũng chẳng ai quan tâm đâu.

Những tảng đá dưới đáy sông Đan Hà đã lộ ra hết, chỉ cần bước lên những tảng đá đó là có thể đến bờ bên kia được.

Sau khi đến bờ bên kia sông Đan Hà, Đạo Hoa kiểm tra tình hình của mảnh đất dốc này; mặc dù đất hơi khô cằn, nhưng cô ấy không phiền lòng, bởi vì đây chính là nơi thích hợp để trồng ngô, khoai tây và bông có khả năng chịu hạn.

Sau khi quan sát xong, Đạo Hoa cùng nhóm người lại trở về phía trang trại.

Người quản lý trang trại Quản Sự nhìn vào vẻ mặt của Đạo Hoa và nhóm người, nhưng rõ ràng ông ấy không thể hiểu được điều gì cả, chỉ có thể mỉm cười và hỏi: “Thưa bà, trang trại này thực sự rất tốt đấy. Mùa xuân sắp đến rồi, đây chính là thời điểm thích hợp để nuôi bò cừu. Nếu mua bây giờ thì thật là vừa lúc.”

“Nếu chủ nhân không quan tâm đến việc chăn nuôi, thì họ cũng sẽ không bán một trang trại tốt như thế này đâu. Hiện tại trang trại này có phần bị bỏ hoang, nhưng với những người giỏi giang dưới sự chỉ huy của bà, chắc chắn sẽ có thể quản lý trang trại này một cách tốt đẹp.”

Đạo Hoa không muốn tranh luận với người quản lý trang trại Quản Sự, nên cô ấy giao việc thương lượng cho Nhan Thủ Hậu và tự mình lên xe ngựa rời khỏi trang trại.

Không lâu sau, Nhan Thủ Hậu đã trở lại.

Sau nhiều năm rèn luyện, kỹ năng giao tiếp và thương lượng của Nhan Thủ Hậu đã được cải thiện đáng kể. Khi thương lượng với người quản lý trang trại Quản Sự – người chưa từng đi đâu xa – cô ấy cảm thấy rất thoải mái.

“Cô gái ạ, giá cuối cùng cho trang trại này là hai mươi năm năm lượng bạc.”

Đạo Hoa gật đầu. Ở Tây Lương, một mẫu đất ở vùng đất kém màu mỡ nhất cũng có giá khoảng ba lượng bạc, vậy nên hai mươi năm năm lượng bạc cho một trang trại rộng năm mươi nghìn mẫu thì quả thực là rất rẻ.

“Ngày mai khi đến Vệ Sở để đăng ký và lấy giấy chứng nhận quyền sử dụng đất, hãy mua luôn cả năm ngọn núi hoang ở bên kia sông nữa.”

Nghe vậy, Nhan Thủ Hậu ngập ngừng một chút: “Mua cả năm ngọn núi à?”

Đạo Hoa: “Đúng vậy, hãy làm theo những gì tôi nói đi.”

Nhan Thủ Hậu gật đầu, rồi bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó và lại nói tiếp: “À đúng rồi, cô gái này, chủ của trang trại này có vẻ là Vệ Sở chỉ huy đồng tri Hạ Kiến Nhân đấy.”

   Đạo Hoa ngạc nhiên: “Ai vậy? Anh vừa nói tên chỉ huy đồng tri đó là gì?”

   Nhan Thủ Hậu đáp: “Hạ Kiến Nhân đấy.”

   Đạo Hoa lắc đầu không nói được gì: “Thật là một cái tên kỳ quặc!”

   Sau khi Đạo Hoa đồng ý mua trang trại, người quản lý trang trại Quản Sự đã đến nhà họ Hạ để thông báo tin này cho Hạ Kiến Nhân.

   Nghe xong, Hạ Kiến Nhân rất vui mừng: “Cuối cùng cũng bán được trang trại rồi.”

   Tình hình của trang trại Nhân Tín, hay nói đúng hơn là các trang trại xung quanh Cam Châu Thành, do không có nguồn nước, cỏ cây không phát triển tốt, nên hầu hết đều hoang hóa hết cả.

   Nếu không thể chăn nuôi gia súc, thì trang trại đó còn dùng để làm gì nữa?

   Hiện nay, rất ít người còn muốn chăn nuôi gia súc quy mô lớn nữa; lý do đơn giản là họ không đủ khả năng chi trả.

   Ngày nay, những người chăn nuôi chỉ có thể nuôi vài chục đến vài trăm con mà thôi.

   Những người sống lâu năm ở khu vực Cam Châu Thành đều biết rõ tình hình của các trang trại này, vì vậy không ai muốn mua chúng cả; chỉ có những gia đình giàu có từ kinh thành như nhà họ Tiêu mới có khả năng mua chúng.

   Hạ Kiến Nhân lắc đầu cười: “Tiêu Diệp Dương quả thật là ngông cuồng một chút, nhưng nhìn vào cách anh ta huấn luyện binh sĩ, thì anh ta cũng có khả năng thật đấy… Không ngờ anh ta lại cưới một người vợ như thế này.”

   “Một trang trại rộng năm mươi nghìn mẫu ruộng… Thật là đáng tò mò xem vợ của Tiêu Diệp Dương sẽ làm gì với nó đây?”

   “Cưới một người vợ hao tài như vậy, Tiêu Diệp Dương thật là đáng thương quá!”

Vì đã mất vài thời gian ở trang trại nên khi Đạo Hoa cùng nhóm người trở về phủ, đã là buổi chiều muộn.

Vừa bước vào phủ, người trong nhà liền đến báo tin: “Thưa phu nhân, công tử Đông đã đến và hiện đang trò chuyện với lão gia.”

Nghe vậy, Đạo Hoa mừng rỡ và vội vàng đi về hướng sân của Cổ Kiên.

Bên trong nhà của Cổ Kiên, Đổng Nguyên Hiên ngồi ở phía dưới, lắng nghe và trả lời những lời nói của Cổ Kiên một cách kính trọng.

Trước đây, khi ở Trung Châu, ông đã biết đến sư phụ của cô Yến, nhưng chưa từng có dịp tiếp xúc nhiều. Chỉ là trên đường đến Gan Châu Vệ, khi nghe Bù Can Đương nhắc đến, ông mới biết rằng sư phụ của cô Yến chính là chú ruột của hoàng đế và gần đây đã được hoàng đế phong làm Phụ Quốc Công.

Thông tin này thực sự khiến ông ngạc nhiên mãi.

“Sư phụ!”

Đạo Hoa cười ha hả bước vào nhà, sau khi chào hỏi Cổ Kiên xong, cô nhìn về phía Đổng Nguyên Hiên và nói: “Anh Đông, lâu lắm không gặp, vẫn giữ được vẻ phong độ như xưa nhỉ!”

Nhìn thấy nụ cười rạng rỡ y hệt như trong ký ức, Đổng Nguyên Hiên cũng mỉm cười đáp lại: “Không bằng cô Yến đâu, tôi thì già nua và thô ráp hơn nhiều.”

Đạo Hoa cười nói: “Tôi không thấy dấu hiệu của sự già nua đâu, chỉ là da anh có vẻ đen hơn một chút thôi… Nhưng đối với một người đàn ông, việc da đen một chút cũng không sao cả.”

Nói xong, cô ngồi xuống bên cạnh Cổ Kiên.

“Anh Đông, lão gia, bà nội, các ong chú, các dì đều khỏe mạnh chứ?”

Đổng Nguyên Hiên cười gật đầu: “Tất cả đều khỏe mạnh, cảm ơn vì đã quan tâm. Tôi đến trước một chút thôi, họ có lẽ sẽ đến trong vài ngày nữa. Bà nội và các ong chú, các dì của cô Yến cũng đều khỏe mạnh chứ?”

Đạo Hoa đáp: “Mọi người đều khỏe mạnh. À, trước khi tôi đến đây, tôi đã nhận được thư từ Nguyên Dao; cô ấy nói mình đang mang thai… Nếu tính theo đó, tháng Năm năm sau thì anh sẽ trở thành chú rể của em bé đó.”

Nghe vậy, Đổng Nguyên Hiên mắt sáng lên: “Thật sao, thế thì tốt quá.”

Đạo Hoa nói: “Tôn Trường Trạch còn nói rằng sau này sẽ phụ trách các công việc mua bán ở Tây Lương, tôi nghĩ chúng ta sẽ sớm gặp nhau ở đó.”

Sau khi trò chuyện với Đổng Nguyên Hiên một lúc, Đạo Hoa nói: “Tiêu Diệp Dương phải về vào buổi tối, anh Đổng từ Kim Uy Vệ đến chắc cũng mệt rồi, hãy vào phòng khách tắm rửa và nghỉ ngơi trước đi.”

Đổng Nguyên Hiên gật đầu: “Được.”

Khi anh ấy đi rồi, Đạo Hoa bàn với Cổ Kiên về việc mua đất chăn nuôi và những ngọn đồi hoang.

Cổ Kiên nói: “Những việc này tôi cũng không hiểu lắm, bạn muốn làm thì cứ tiến hành đi.”

Đạo Hoa mỉm cười và gật đầu.

Buổi tối, khi nghe tin Đổng Nguyên Hiên đã đến, Tiêu Diệp Dương trở về nhà sớm hơn bình thường.

Hai người tụ tập trong phòng đọc sách và trò chuyện rất lâu, cho đến khi bữa tối chuẩn bị xong, Đạo Hoa mới gọi họ ra ngoài.

“Từ ngày mai trở đi, Nguyên Xuân sẽ lo việc tái định cư cho những người tị nạn. Bây giờ tôi chưa thể sắp xếp chức vụ cụ thể cho anh ấy được; danh tính của anh ấy trước mặt mọi người sẽ là một thầy gia sư sống cùng tôi.”

Buổi tối, sau khi tắm rửa xong, Tiêu Diệp Dương vừa lau đầu cho Đạo Hoa vừa nói về việc tái định cư cho người tị nạn.

“Tôi đã bàn bạc với Nguyên Xuân; những người tị nạn muốn ở lại sẽ được cấp hộ khẩu trực tiếp tại Gan Châu Vệ, còn những ai muốn khai hoang đất đai thì sẽ được cung cấp giống miễn phí.”

“Việc tái định cư nghe có vẻ đơn giản, nhưng khi thực hiện thì lại rất phức tạp. May mắn thay, Nguyên Xuân đã học được khá nhiều kỹ năng xử lý công việc chính trị từ ông Đổng Bù Chính Sứ, vì vậy tôi sẽ dễ dàng hơn trong việc này.”

Đạo Hoa hỏi: “Còn các quan chức trong Vệ Sở thì bạn dự định sắp xếp thế nào?”

Tiêu Diệp Dương nói: “Bên cạnh tôi hiện không có người đáng tin cậy để sử dụng, tôi không có thời gian để quan tâm đến các quan chức của Vệ Sở. Họ trước đây làm gì thì bây giờ vẫn tiếp tục làm như vậy; miễn là họ không gây rắc rối cho tôi, tôi cũng chẳng muốn phiền phức với họ.”

  Đạo Hoa nói: “Chin Tiểu Lục chắc đã sắp đến rồi. Tất cả lương thực sản xuất tại biệt thự Tứ Quý đều đã được vận chuyển đến đây, bạn có thể dùng tất cả chúng để làm giống trồng trọt.”

  Tiêu Diệp Dương gật đầu.

  Đạo Hoa bỗng nhiên nghĩ đến sông Đan và đề cập với Tiêu Diệp Dương: “Nguồn sông Đan đã bị người Tây Liêu chiếm đoạt, vì vậy con sông Đan chảy qua khu vực Cam Châu Vệ giờ đây đã khô cạn hoàn toàn.”

  Tiêu Diệp Dương nói một cách nặng nề: “Tôi cũng biết chuyện về sông Đan. Chính vì việc chiếm đoạt sông Đan mà phe Tây Liêng không hề có phản ứng gì mạnh mẽ, điều này khiến họ càng ngày càng lấn át thêm.” Nói xong, ông ta phát ra một tiếng thở dài.

  “Vì sông Đan thuộc về khu vực quản lý của Cam Châu Vệ, rồi tôi sẽ lấy lại nó thôi.”

  Đạo Hoa cười nói: “Tôi tin vào bạn.”

  Trong khi Tiêu Diệp Dương đang huấn luyện binh sĩ và Đổng Nguyên Hiên đang lo liệu việc tái định cư cho người dân, Đạo Hoa cũng không hề rảnh rỗi.

  “Cô gái, đây là cái gì vậy?”

  Nhan Thủ Hậu nhận lấy bản vẽ mà Đạo Hoa đưa cho, xem kỹ một lúc rồi nhìn Đạo Hoa với vẻ bối rối.

  Đạo Hoa giải thích: “Theo bản vẽ này, chúng ta sẽ biến năm ngọn đồi hoang thành ruộng bậc thang. Bây giờ vẫn chưa đến mùa gieo trồng, nhiều người đang rảnh rỗi ở nhà; bạn có thể mời thêm người lao động tạm thời để hoàn thành việc biến đổi ít nhất một ngọn đồi trước khi bắt đầu mùa gieo trồng.”

  Nhan Thủ Hậu biết rằng con gái mình rất giỏi trong công việc nông nghiệp, nên không hỏi thêm gì mà đồng ý ngay.

  Sau khi anh ta rời đi, Đạo Hoa gọi Tào Xuyên đến và cũng đưa cho anh ta một bản vẽ.

  “Đây là bản vẽ thiết kế lại trang trại chăn nuôi; sau này trang trại này sẽ được đặt tên là Trang trại Chăn nuôi Thanh Dương.”

  “Trước đây tôi đã thu thập một số hạt giống cỏ cho gia súc; sau khi bạn nhận được chúng,