Lương thực đã đến, Đào Hoa và Tiêu Diệp Dương đều thở phào nhẹ nhõm.

Tiêu Diệp Dương ngay hôm đó đã gửi thư cho doanh trại biên giới, yêu cầu Cao Đan đến lấy lương thực vào ngày mai.

Sau khi nhận được thư, Cao Đan sững sờ một lúc lâu, đặc biệt là khi đọc những dòng mà Tiêu Diệp Dương viết trong thư: “Các chiến binh biên giới không thể để sức khỏe của mình bị ảnh hưởng, chúng ta phải đảm bảo rằng mỗi người đều được ăn no; tiền lương sau này sẽ được cung cấp đầy đủ.” Dù những điều này vốn dĩ là điều nên có, nhưng anh vẫn không khỏi xúc động.

Mọi người đều biết rằng tiền lương của quân đội thực sự rất ít ổn; chỉ khi có khoảng năm, sáu phần được phát ra, người cai trị mới được coi là một quan lại tốt. Anh đã tham gia quân đội suốt nhiều năm nhưng chưa bao giờ nhận được đủ tiền lương.

Khi có lương thực, các chiến binh biên giới yên tâm hơn, và những người tị nạn bên ngoài thành cũng yên tâm hơn.

Tiêu Diệp Dương đã chọn ra một ngàn thanh niên khỏe mạnh từ số những gia đình quân nhân trong Vệ Sở, và tự mình huấn luyện họ.

Hai ngày trước, mọi người thấy những người này làm việc vất vả như những con chó, liên tục bị chế giễu; nhưng khi lương thực đến, thấy họ ăn nhiều gấp đôi so với mình, mọi người đều cảm thấy ghen tị.

Ngày trước Tết Nguyên đán, khi Tiêu Diệp Dương đang bận rộn với việc huấn luyện binh sĩ, Đào Hoa cũng rời khỏi phủ Tiêu.

Cô đã ở Cam Châu Thành gần một tháng rồi, nhưng vì thời tiết lạnh và có rất nhiều việc cần giải quyết, cô vẫn chưa kịp đi dạo quanh thành phố.

So với những thị trấn mà họ đã qua, Cam Châu Thành có vẻ sôi động hơn một chút, nhưng nền kinh tế vẫn rất khó khăn; các cửa hàng trên phố bán rất ít hàng hóa, và lượng khách hàng cũng không nhiều.

Đào Hoa đi dạo hai con phố chính và gần như hiểu rõ tình hình của thành phố rồi. Sau đó, cô hỏi Nhan Thủ Hậu đang đi cùng mình: “Chuyện mua cửa hàng thì sao rồi?”

Nhan Thủ Hậu vội vàng trả lời: “Thưa cô, việc mua cửa hàng ở Cam Châu Thành khá dễ dàng. Nhưng do kinh tế khó khăn, hàng năm có rất nhiều cửa hàng phải đóng cửa. Tôi đã chọn được vài cái cửa hàng có vị trí và kích thước tốt; hôm nay cô muốn đi xem không ạ?”

Đạo Hoa gật đầu; hôm nay không có tuyết rơi, cô cũng muốn đi dạo thêm một chút.

  Nhan Thủ Hậu Những cửa hàng mà cô ghé qua đều nằm trên con phố chính, vì vậy cô cũng không cần đi xa lắm. Cô đã xem qua từng cửa hàng và cuối cùng quyết định mua lại năm cửa hàng.

  “Mở hai cửa hàng bán ngũ cốc, một cửa hàng rau củ quả, và hai hiệu thuốc. Hãy nhanh chóng chuẩn bị và sắp xếp chúng.”

  Nói xong, cô dừng lại một chút.

  “Các hiệu thuốc và cửa hàng rau củ quả thì không cần vội, nhưng cửa hàng bán ngũ cốc phải mở càng sớm càng tốt.”

  “Cuối tháng này hoặc đầu tháng Hai, Qin Tiểu Lục chắc chắn sẽ vận chuyển ngũ cốc đến đây. Lúc đó, các cửa hàng bán ngũ cốc phải được mở ngay.”

  Thời điểm cuối đông đầu xuân chính là lúc người ta thiếu thốn lương thực; cô không muốn số lượng người tị nạn bên ngoài thành phố càng ngày càng tăng lên.

  Dù bản thân cô không thiếu thốn lương thực, nhưng việc tiếp tục phát cháo cho họ trong thời gian dài cũng sẽ khiến cô gặp khó khăn.

  Nghĩ đến những người tị nạn, Đạo Hoa liếc nhìn phía cổng thành và nói: “Đi thôi, chúng ta hãy lên thành xem thử.”

  Bên ngoài cổng thành Cam Châu Thành, số lượng người tị nạn đã gần đạt con số năm mươi nghìn người.

  Những chỗ phát cháo đã được mở sớm, và bây giờ những người tị nạn đang ngồi trong những lều tranh, ôm lấy nhau để giữ ấm.

  Đứng trên thành, Đạo Hoa nhìn thấy những người tị nạn run rẩy bên trong những chiếc lều tranh, lòng cô trở nên buồn bã. Dù thời gian nào đi nữa, những người chịu khổ luôn là người dân bình thường.

  Kể từ khi bắt đầu công việc phát cháo, Zhang Da hầu như luôn ở bên cổng thành. Mỗi ngày anh đều đến kho để kiểm kê lương thực và tính toán lượng ngũ cốc còn lại. Vừa ra khỏi kho, anh liền nhìn thấy Đạo Hoa đang đứng trên thành.

  Zhang Da chạy lên thành và đứng cách Đạo Hoa khoảng hai mét, sau đó cúi chào: “Thần xin chào Phu nhân Tiêu.”

  Đạo Hoa quay đầu nhìn anh và hỏi: “Anh chính là người phụ trách việc phát cháo phải không?”

  Zhang Da không ngờ Đạo Hoa lại biết mình, và cảm thấy vô cùng ngạc nhiên: “Đúng vậy, thần chính là người đó.”

  Đạo Hoa cười nói: “Việc phát cháo là một việc rất quan trọng; trong thời gian này, anh đã vất vả rất nhiều.”

  Zhang Da vội vàng lắc đầu: “Thần chỉ là người phụ trách việc đi lại và lo liệu mọi thứ mà thôi; không thể nói là vất vả được. Người thực sự vất vả chính là Phu nhân Tiêu và ngài.

Zhang Da tỏ vẻ ngượng ngùng: “Thưa phu nhân, trước đây, lực lượng của Vệ Sở còn hạn chế; nếu có người tị nạn tập trung bên ngoài thành phố, chúng tôi thường sẽ đuổi họ đi.”

Dào Hoa lại hỏi: “Tất cả những người tị nạn này đều không có nhà để ở sao?”

Zhang Da đáp: “Hầu hết là vậy.” Anh ta dừng lại một chút rồi tiếp tục: “Có một số ít có lẽ gia đình họ khó khăn, nên mới đến xin ăn.”

Dào Hoa gật đầu, nhìn lại nhóm người tị nạn bên dưới thành phố một lần nữa, sau đó quay người lại và nói: “Không làm phiền ông Zhang nữa, chúng tôi xin phép ra về trước.”

“Phu nhân cứ đi nhé!”

Zhang Da nhìn theo bóng Dào Hoa lên xe ngựa, rồi mới thu hồi ánh mắt.

“Thưa ngài, người kia chính là phu nhân của ông Tiêu phải không?” Một binh sĩ trên tường thành tò mò hỏi.

Zhang Da gật đầu và cười nói: “Món thịt cừu mà chúng ta ăn vào đêm Giao Thừa và ngày Mùng Một Tết Chính Thức đều do phu nhân Tiêu gửi đến đấy.”

Có một binh sĩ nói: “Bà ấy không giống như những gì tôi tưởng tượng đâu… Tôi nghĩ rằng những người từ kinh đô đến thường coi thường mọi người, nhưng phu nhân Tiêu lại hoàn toàn không hề có vẻ kiêu ngạo gì cả.”

Zhang Da cười và nói: “Đủ rồi, mọi người đừng tụ tập lại đây nữa, hãy tiếp tục làm nhiệm vụ của mình đi.”

Buổi tối hôm đó, Tiêu Diệp Dương trở về sau khi huấn luyện cùng Vệ Sở, Dào Hoa giúp anh ta thay đồ rồi hỏi: “Ông dự định sẽ xử lý thế nào với những người tị nạn bên ngoài thành phố?”

Tiêu Diệp Dương nhìn Dào Hoa và hỏi: “Sao bỗng nhiên lại hỏi về chuyện này vậy?”

Dào Hoa trả lời: “Hôm nay tôi đã đi xem tình hình bên ngoài thành phố.”

Tiêu Diệp Dương vừa vuốt đầu vừa ngồi xuống; anh ta rất không hài lòng với công tác quản lý dân sự tại Gan Zhou Wei. Trong thời gian qua, anh ta đã âm thầm tìm hiểu về các quan chức của Vệ Sở và phát hiện ra rằng hầu hết họ đều không có kiến thức gì đáng kể, chỉ biết đọc vài chữ, hoàn toàn không có khả năng quản lý gì cả. Vì vậy, phòng thủ của Gan Zhou Wei rất yếu, và người Tây Liêu đang theo dõi chúng ta từ xa; bất cứ lúc nào họ cũng có thể tấn công. Anh ta không dám xem thường tình hình này chút nào.

Các binh sĩ biên giới và những người lính thuộc Vệ Sở đều không có thể chất và khả năng chiến đấu tốt; vì vậy, anh ta phải tập trung vào việc huấn luyện và tuần tra, còn công tác quản lý dân sự thì hoàn

Tiêu Diệp Dương cảm thấy không có ai phù hợp để sử dụng, nhưng rất nhanh sau đó ông liền nghĩ đến Đổng Nguyên Hiên – người đã bị lưu đày đến Tây Liang.

  “Vùng Giám chức Gan Châu vì nằm gần Tây Liang nên thường xuyên bị quân Tây Liang quấy rối; vì thế dân số ở đây luôn rất ít. Vì vậy, tôi muốn giữ lại những người tị nạn này.”

  “Việc đặt chỗ ở cho những người tị nạn không phải là việc đơn giản. Tôi còn phải lo công việc quân sự nữa, vì vậy cần tìm một người đáng tin cậy và có khả năng quản lý để giúp đỡ mình.”

  “Nguyên Xuân hiện đang ở Tây Liang; tôi muốn điều anh ấy về đây.”

  Đạo Hoa vội vàng gật đầu đồng ý: “Anh Đổng rất am hiểu kiến thức, lại từng là bạn học của ngài; hai người quen biết nhau nên chắc chắn sẽ phối hợp tốt trong công việc.”

  “Hơn nữa, trước đây ông Đổng từng là Quan phụ trách hành chính Trung Châu, nên rất am hiểu về các vấn đề dân sự. Nếu gặp phải khó khăn, chúng ta vẫn có thể nhờ ông ấy tư vấn.”

  Tiêu Diệp Dương gật đầu: “Tôi cũng nghĩ như vậy.”

  Đạo Hoa hỏi: “Anh Đổng và những người khác đã bị lưu đày đến Vệ Sở nào?”

  Tiêu Diệp Dương đáp: “Vệ Sở Kim Uy.”

  Đạo Hoa: “Có thể điều họ về đây được không?”

  Tiêu Diệp Dương cười nói: “Về việc này, Tư lệnh Vệ Sở Kim Uy chắc chắn sẽ phải nghe theo ý tôi.” Sau một lát suy nghĩ, ông tiếp tục: “Bạn hãy chuẩn bị một món quà vào lúc sau; ngày mai tôi sẽ đến Vệ Sở Kim Uy để thực hiện việc này.”

  Đạo Hoa gật đầu: “Được.”