Hoàng đế ngồi trên ngai vàng trong sự im lặng, nhìn xuống các quan lại đang quỳ gối dưới đất, cuối cùng ông nói với Tiêu Diệp Dương: “Tiêu Diệp Dương đã không tôn trọng Thái hậu, bây giờ sẽ bị giáng chức xuống làm quan cấp năm ở Tây Lương, Gán Châu Vệ, đi canh giữ biên giới để chuộc lỗi. Các quan đại thần, các ngài nghĩ sao?”

Với hình phạt này, mọi quan đều không còn gì để nói. Tây Lương là vùng đất cực kỳ khô cằn, lại còn phải đối mặt với những cuộc xâm lược thường xuyên từ phía Tây Liêu. Việc một hoàng tử phải đi canh giữ biên giới quả là hình phạt rất nặng nề.

“Hoàng đế thật minh quân!”

Hoàng đế liếc nhìn cháu trai mình đang quỳ gối chịu tội, ánh mắt ông lướt qua một tia ân hận: “Còn việc gì khác cần báo cáo không?”

Thấy mọi quan đều im lặng, Hoàng đế đứng dậy và nói: “Hãy tan triều.”

Nói xong, ông quay người rời đi.

Các quan lại đều nhìn về phía Tiêu Diệp Dương, thấy anh ta có vẻ rất đau khổ, một số người cảm thấy thương hại, trong khi những người khác lại thích thú trước tai họa của anh ta.

Dù Tiêu Diệp Dương đang cảm thấy thế nào đi nữa, ngay sau khi buổi triều kết thúc, tin đồn rằng Thái hậu đã đột nhiên qua đời vì bị Tiêu Diệp Dương làm tức giận đã lan truyền ra ngoài.

Nhờ sự thúc đẩy của các quan lại, tin đồn cho rằng Hoàng đế là người gây ra cái chết của Thái hậu nhanh chóng bị dập tắt.

Tại phủ của Bình Thân Vương…

Khi mọi người trong phủ hoàng gia nghe tin Tiêu Diệp Dương bị giáng chức đến Tây Lương, họ đều có vẻ xúc động.

Đạo Hoa nhận được nhiều sự thông cảm, nhưng vì đã chuẩn bị tâm lý từ trước, cô không hề có phản ứng gì, chỉ nghĩ rằng sau khi trở về nhà, mình sẽ tìm đọc một số sách ghi chép về địa hình và phong tục của Tây Lương.

Phu nhân Kỷ là người xúc động nhất trong số họ. Hoàng tử có ba người con trai; Tiêu Diệp Thần đã đi canh giữ lăng mộ hoàng gia, còn Tiêu Diệp Dương thì bây giờ lại bị giáng chức đến Tây Lương.

Nghe nói Tây Lương là nơi rất khắc nghiệt, thường xuyên xảy ra xung đột với người Tây Liêu, chiến tranh nhỏ liên miên. Nếu Tiêu Diệp Dương gặp phải chuyện gì không may, liệu con trai bà ấy…

Nàng hầu phi Kỷ càng nghĩ càng thấy lòng mình bùng cháy. Ban đầu, nàng chẳng bao giờ mong đợi được nhận tước vị trong gia tộc hoàng gia, nhưng bây giờ, trời lại đặt tước vị ấy ngay trước mắt nàng.

  Thật đáng tiếc, những lời sau đó của Bình Thân Vương【Vương Bình Thân】 đã khiến ngọn lửa trong lòng nàng hầu phi Kỷ lập tức tắt ngúm.

  “Dù Tây Lương có khắc nghiệt đến đâu, nhưng nơi đó luôn có nhiều cuộc chiến tranh. Nhờ vào tài năng của Dương Yếp, chỉ trong vài năm là anh ấy có thể giành được công lao và trở về.”

  Rõ ràng, Bình Thân Vương【Vương Bình Thân】 biết rằng Tiêu Diệp Dương đã thay mặt hoàng đế gánh vác mọi trách nhiệm.

  Nàng hầu phi Giang nhìn khuôn mặt cứng đờ của nàng hầu phi Kỷ, cười khinh: “Ngươi quá đánh giá cao bản thân mình rồi.”

  Tiêu Diệp Thần được vua yêu quý đến thế, mà vua còn không nghĩ đến việc truyền tước vị cho anh ta, làm sao có thể truyền cho một kẻ không có gì nổi bật như Tiêu Dương Thường chứ?

  Khi trở về từ cung điện, trời đã tối. Vừa bước vào phòng, Tiêu Diệp Dương liền thấy trên bàn có rất nhiều sách, và Đạo Hoa đang say sưa đọc một cuốn.

  “Anh đang đọc cái gì vậy?”

  Đạo Hoa nhìn thấy Tiêu Diệp Dương trở về, cười và lắc cuốn sách trong tay: “Đây là sách về địa lý Tây Lương. Em muốn đọc xong càng sớm càng tốt, để biết phải chuẩn bị những gì.”

  Nói xong, cô kéo Tiêu Diệp Dương ngồi xuống, rồi tự ngồi lên đùi anh.

  “Chúng ta sẽ khởi hành vào lúc nào nhỉ? Em muốn biết trước để chuẩn bị tâm lý.”

  Tiêu Diệp Dương ôm chặt lấy Đạo Hoa: “Em sẽ phải cùng anh chịu khổ đấy.”

  Đạo Hoa nhìn anh một cái: “Khổ gì chứ? Ăn uống, ăn ở đều có người hầu phục vụ rồi. Bây giờ chỉ là thay đổi nơi sinh sống mà thôi.”

  Nói xong, cô nằm sát tai Tiêu Diệp Dương và cười thầm: “Nói thật với anh nhé, em còn khá háo hức được đến Tây Lương đấy. Nghe nói nơi đó có những cánh đồng cỏ bao la, em rất muốn được thấy.”

Tiêu Diệp Dương nâng nhẹ mái tóc của Đạo Hoa: “Nơi Tây Lương thật sự rất khắc nghiệt. Trước đây, cô Đông đã có một chuyến đi đến đó, và khuôn mặt cô ấy trở nên thô ráp, làn da cũng bị đen sạm đi nhiều.”

  Đạo Hoa đáp: “Tôi không sợ đâu, tôi biết cách chăm sóc bản thân mình.” Nói xong, cô nhìn chằm chằm vào Tiêu Diệp Dương: “Nếu tôi trở nên đen sạm và xấu xí hơn, anh có coi thường tôi không?”

  Tiêu Diệp Dương cảm thấy buồn cười: Lòng người cô ấy thật là quá lo lắng. Tây Lương là nơi giam cầm, việc cuộc sống ở đó khắc nghiệt đến mức nào thì hoàn toàn có thể tưởng tượng được, vậy mà cô ấy lại chỉ nghĩ đến những chuyện vớ vẩn như vậy.

  “Nếu anh không coi thường tôi, thì tôi đã thật sự may mắn lắm rồi… Làm sao tôi dám coi thường anh được chứ!”

  Đạo Hoa cười: “Dù anh có dám đi nữa, tôi cũng sẽ cùng sư phụ trừng phạt anh đấy.” Nói xong, cô lại nhìn chằm chằm vào Tiêu Diệp Dương: “Thật đấy, tôi không thấy việc đi đến Tây Lương là khổ chút nào cả. Thủ đô tuy sôi động, nhưng có quá nhiều điều cần phải để ý đến… Nhất là những người thường xuyên xuất hiện trong hoàng gia và giới quan lại – tất cả họ đều rất phức tạp và khó lường; tiếp xúc nhiều quá sẽ khiến con người mệt mỏi.”

  “Theo tôi nghĩ, sống ở nơi xa xôi thì thoải mái hơn nhiều.”

  Nghe lời an ủi của Đạo Hoa, Tiêu Diệp Dương cảm thấy áy náy trong lòng giảm bớt đi rất nhiều: “Mùa đông ở Tây Lương khá lạnh… Bây giờ đã là tháng Mười rồi; tôi dự định sẽ lên đường ngay sau khi lễ tang của Thái hậu kết thúc.”

  Đạo Hoa gật đầu: “Được thôi, tôi sẽ sắp xếp đồ đạc ngay.”

  Những ngày tiếp theo, Tiêu Diệp Dương và Đạo Hoa đều bận rộn với công việc riêng của mình. Đầu tiên, Đạo Hoa quyết định xác định danh sách những người sẽ cùng mình đi đến Tây Lương; Vương Mãn Nhi và Tần Tiểu Lục được cô ấy để lại ở thủ đô. Mặc dù họ sẽ đi cùng Tiêu Diệp Dương đến Tây Lương, nhưng việc liên lạc với thủ đô và gia tộc vẫn cần phải được duy trì.

  Vương Mãn Nhi và Tần Tiểu Lục hiện tại đã có thể tự lo cho bản thân mình rồi; vì vậy, Đạo Hoa yên tâm để hai người ở lại thủ đô.

  Sau đó, họ bắt đầu chuẩn bị những vật tư cần mang theo đến Tây Lương

Cô ấy đã đọc qua tài liệu về địa hình Tây Lương; nơi đó rất thích hợp để trồng ngô và bông. Còn những loại cây trồng khác, cô sẽ đi khảo sát tận nơi khi đến đó. Sau khi sắp xếp xong danh sách vật tư, cô giao việc chuẩn bị cho Cốc Vũ, Lập Hạ và Bí Thạch; còn mình thì cùng Mễ Lan, Mai Cúc hàng ngày đến nhà Nhan Gia. Lần này đi Tây Lương, không biết phải mất bao lâu mới trở về kinh thành, nên cô muốn dành thêm thời gian bên gia đình. Còn Cổ Kiên thì ngay ngày hôm sau khi nghe tin Tiêu Diệp Dương bị giáng chức xuống Tây Lương, ông ấy đã bắt đầu thu dọn hành lý, thể hiện rõ ràng ý định đi theo họ. Cả lẫn Tiêu Diệp Dương đều biết Cổ Kiên không thích kinh thành, nhưng họ cũng không ngăn cản ông ấy. Hoàng đế cũng đã nhiều lần khuyên can, nhưng Cổ Kiên vẫn không thay đổi quyết định của mình. Bình Thân Vương nhìn thấy Cổ Kiên đang thu dọn đồ đạc, trong lòng cũng có chút khao khát được đi theo, nhưng ông biết rằng với tư cách là một vương công, mình không thể tự ý rời kinh thành được. Thái hậu đã yên nghỉ nửa tháng trước khi được an táng tại lăng mộ hoàng gia. Đã là giữa tháng mười rồi; để không trì hoãn thời gian, ngày hôm sau khi thái hậu được an táng, và Tiêu Diệp Dương đã đến dinh của Định Quốc Công để từ biệt, và sau bữa trưa thì đến nhà Nhan Gia để chia tay. Khi ra khỏi dinh Định Quốc Công, Tiêu Diệp Dương nhìn thấy Guo Ruomei đầy lo lắng và tiếc nuối, liền nhẹ nhàng giải thích: “Chú tôi có ý định cải thiện tình hình ở Tây Lương; lần này tôi đi, dù trên danh nghĩa là bị giáng chức, nhưng thực tế thì quyền lực vẫn khá lớn, bạn không cần phải quá lo lắng cho tôi đâu.” Guo Ruomei không ngờ Tiêu Diệp Dương lại nói với mình những lời đó, và trở nên rất xúc động: “Tây Lương rất lạnh giá; bạn và Yī Yī phải chăm sóc sức khỏe thật tốt. Nếu có bất cứ điều gì cần giúp đỡ, hãy nhớ viết thư cho tôi nhé.”

Tiêu Diệp Dương gật đầu: “Được.” Nói xong, anh ta quay người lên xe ngựa.

   Khi xe ngựa đã đi xa, Tiêu Diệp Dương nhìn thấy Guo Ruomei vẫn đứng ở cửa nhìn theo, trong lòng anh ta có chút xúc động. Nhưng khi thấy Chu Lang bước ra từ bên cạnh, anh ta không khỏi cau mày.

   Đào Hoa nhìn thấy vậy, liền nắm lấy tay anh ta: “Mẹ một mình thực sự rất cô đơn. Có một người biết quan tâm đến mẹ, điều đó không tốt sao?”

   Tiêu Diệp Dương im lặng không nói gì.

   Đào Hoa tiếp tục: “Con người ai rồi cũng sẽ già đi. Anh có thể để mẹ sống cô đơn suốt đời được không?”

   Tiêu Diệp Dương trả lời: “Sau này tôi sẽ chăm sóc bà ấy.”

   Đào Hoa thở dài: “Đúng, chúng ta có thể chăm sóc bà ấy, nhưng không thể luôn ở bên cạnh được. Luôn luôn có những lúc chúng ta bỏ qua điều gì đó, phải không?”

   “Hơn nữa, con người đều có nhu cầu về tình cảm. Sự đồng hành của con cái và người yêu là hoàn toàn khác nhau. Cha tôi có hai phi tần, các thiếp khác thì lại là chuyện khác… Còn mẹ tôi thì sao? Bà ấy có được gì?”

   Tiêu Diệp Dương cúi đầu không nói gì.

   Đào Hoa cũng không nói thêm nữa. Có những việc, chỉ cần nói đến mức đủ là được; nói quá nhiều lại không tốt đâu.

   Rất nhanh sau đó, họ đã đến nhà họ Nhan.

   Đào Hoa và Tiêu Diệp Dương đã ăn tối cùng gia đình họ Nhan trước khi trở về cung điện.

   “Bà ngoại, mẹ ơi, sư phụ cũng sẽ đi cùng chúng tôi đến Tây Liang. Sau này, nếu các người muốn đến nghỉ dưỡng tại khu biệt thự Bốn Mùa thì cứ đến thôi. Vào mùa đông, hãy thường xuyên tắm suối nước nóng để giữ gìn sức khỏe nhé.”

   Nhan Lão Thái Thái lưu luyến nắm tay Đào Hoa và dặn dò rất nhiều điều.

   Trước khi rời đi, Đào Hoa còn mang theo vài xe lương thực và dược liệu từ không gian riêng để tặng cho Nhan Lão Thái Thái và bà Lý, dặn họ hãy giữ lại để ăn và chăm sóc sức khỏe của mình.

   Ngày 20 tháng 10, dưới sự tiễn đưa của bạn bè và người thân, Đào Hoa và Tiêu Diệp Dương bắt đầu hành trình đến Tây Liang.