Đúng vào lúc các cuộc xung đột ở biên giới phía bắc đang âm thầm diễn ra tại kinh thành, Ninh Môn Phủ cũng không hề yên bình.

Vào đầu tháng Tư, vợ của Quách Tổng Đốc đã lặng lẽ đến Ninh Môn Phủ, sắp xếp gọn gàng nhà cửa rồi chuẩn bị tổ chức một buổi yến tiệc cho các quan chức nơi đây vào ngày 20 tháng Tư.

“Ngày cưới đã được thống nhất rồi, sẽ là vào năm sau.”

Khi Đạo Hoa đến nhà của Nhan Lão Thái Thái, cô vừa kịp nghe mẹ mình đang nói về chuyện hôn nhân giữa anh trai mình và cô con gái thứ hai của gia đình Hàn. Nhìn thấy bà ngoại và mẹ mình đều rất vui mừng, cô cũng không khỏi cười theo.

Dù sao đi nữa, việc một cô dâu mới vào nhà cũng luôn khiến mọi người mong đợi và vui mừng.

Khi Nhan Lão Thái Thái nhìn thấy Đạo Hoa, ông mỉm cười mời cô ngồi xuống bên cạnh, nắm tay cô và nói với vẻ vui vẻ: “Năm sau, con sẽ có chị dâu rồi đấy, con vui không?”

Đạo Hoa cảm thấy hơi buồn cười: “Bà ngoại ơi, con có gì để vui chứ? Người nên vui mới phải là anh trai con.”

Bà Li liếc nhìn cô và nói: “Sao vậy, con không vui cho anh trai mình à?”

Đạo Hoa lập tức đáp: “Vui chứ, tất nhiên là vui.”

Không lâu sau, Tôn Thị, Ngô Thị và ba cô gái khác trong nhà cũng đến.

Tôn Thị vừa đến đã hỏi: “Chị dâu gọi chúng tôi đến đây có chuyện gì không? Có nhà nào lại tổ chức tiệc nữa phải không?”

Bà Li nhìn cô ấy một cái, cảm thấy hơi mệt mỏi.

Con gái út của bà có cái nhìn quá cao, chỉ chọn những cô gái từ các gia đình quan có chức vụ từ cấp năm, sáu trở lên. Nhưng những gia đình như vậy cũng có những suy tính riêng của mình. Dù Nhan Gia chưa chia tài sản và Văn Kiệt cũng là cháu trai của gia chủ, họ cũng sẽ không bỏ qua anh ta.

Tuy nhiên, theo quan điểm của hầu hết mọi người, gia đình này có ba người con trai, và vì Nhan Gia xuất thân từ gia đình nông dân học vấn, nền tảng vốn dĩ không mạnh mẽ, nguồn lực trong nhà tự nhiên sẽ được ưu tiên dành cho các con trai, còn việc giúp đỡ cháu trai thì ít có khả năng xảy ra.

Mọi người đều hiểu rõ điều này. Kết hôn là việc kết nối giữa hai gia đình, nếu người ta không thấy giá trị gì ở người con gái của nhà thứ hai và không có nhu cầu trao đổi lợi ích, thì họ naturally sẽ không đồng ý kết hôn.

Nhưng những người con gái út này hoàn toàn không nhận thức được điều đó.

Bà Li thở dài trong lòng. Bây giờ khi con trai thứ hai trở về, hy vọng anh ấy

“Đúng là có tiệc tùng, nhà của Quách Tổng Đốc【Tổng đốc Quách】 đấy.”

Nói xong, cô lấy tấm thiệp mời từ tay Bình Đồng và đưa cho bà lão.

Đạo Hoa nhìn vào thiệp mời, có vẻ ngạc nhiên: “Quách Tổng Đốc【Tổng đốc Quách】 hiếm khi tổ chức tiệc tùng lắm; ngay cả khi có, cũng chỉ mời đàn ông thôi, vì không có phụ nữ quản lý việc chuẩn bị ăn uống. Sao lần này lại mời phụ nữ nữa?”

Bà Lý nhấp một ngụm trà rồi mới nói: “Vợ của Quách Tổng Đốc【Tổng đốc Quách】 đã dẫn cô Guo đến đây.”

Đạo Hoa đã thấy điều này trên thiệp mời, vì vậy biểu hiện của cô hơi giật mình.

Tôn Thị tò mò hỏi: “Quách Tổng Đốc【Tổng đốc Quách】 đã đến Trung Châu được vài năm rồi, sao bà Guo lại đến vào lúc này?”

Bà Lý lắc đầu: “Ai mà biết được.”

Nhan Di Nhạc bất ngờ xen vào: “Dì út ơi, cô Guo đó tuổi bao nhiêu rồi?”

Bà Lý ngập ngừng một chút: “Có lẽ cũng khoảng tuổi với Công tử nhỏ thôi.”

Nhan Di Nhạc liếc nhìn Đạo Hoa và cười nói: “Chắc hẳn bà Guo đến Trung Châu cũng là vì Công tử nhỏ đấy phải không?”

Bà Lý suy nghĩ một chút, rồi nghĩ rằng có thể đúng là như vậy.

Nhan Di Nhạc tiếp tục cười: “Công tử nhỏ lại thân thiết với Quách Tổng Đốc【Tổng đốc Quách】 như vậy, chắc hẳn cô Guo này trong lòng anh ấy rất đặc biệt phải không?” Nói xong, anh ta lại nhìn Đạo Hoa một cái.

“Phải nói là Công tử nhỏ thực sự rất được yêu mến đấy… Trước đây có cô gái nhà Tưởng Gia đến Trung Châu, ngay lập tức cô ấy đã khoe khoang rằng mình và Công tử nhỏ là bạn thời thơ ấu; lần này không biết cô gái nhà Guo có lan truyền những lời tương tự không nhỉ?”

Đạo Hoa nhìn Nhan Di Nhạc một cách lạnh lùng, không nói gì cả.

Bà Li nhìn Nhan Di Nhạc với vẻ không hài lòng: “Yi Le, tôi không muốn nghe lại chuyện này lần thứ hai nữa. Nếu cậu không làm được, sau này đừng mong tôi dẫn cậu đi chơi nhà người khác nữa, kẻo gây rắc rối cho gia đình.”

Khuôn mặt Nhan Di Nhạc bỗng trở nên căng thẳng, cô nhếch môi không hài lòng và nhìn Nhan Di Hoan đang vội vàng kéo tay mình, rồi cúi đầu im lặng.

Tôn Thị vội vàng nói xin lỗi: “Chị dâu ơi, cô bé này chỉ nói năng linh hoạt một chút thôi, chắc chắn sẽ không đi nói lung tung bên ngoài đâu.”

Nhưng bà Li không đồng ý: “Khi con gái làm sai, đừng luôn tìm cớ bênh vực nó. Cách bạn làm không phải là giúp đỡ mà là đang hại nó đấy. Ở nhà này, chúng ta có thể che chở cho nó, nhưng khi nó lấy chồng vào nhà chồng thì sao? Gia đình Tưởng Gia là quê nhà của Thái hậu và Hoàng hậu, còn nhà Guo xuất thân từ gia tộc Quốc công… Hai gia đình này, bạn tự xem, nhà chúng ta có thể đụng vào được không? Con gái của hai nhà đó đâu phải ai cũng có thể bàn tán được đâu… Và còn liên quan đến cả Tiểu vương nữ nữa.”

Tôn Thị nghiêm túc nói: “Chị dâu nói đúng lắm. Sau này tôi sẽ quản lý Yi Le cẩn thận hơn.” Nói xong, cô vội vàng đẩy Nhan Di Nhạc: “Cô bé này, mau đi xin lỗi chị dâu đi!”

Nhan Di Nhạc vẫn cúi đầu không nhúc nhích.

Thấy cô bé có vẻ không muốn làm vậy, bà Li lắc đầu: “Không cần phải xin lỗi tôi đâu. Nhưng Yi Le, việc cậu nói năng thiếu suy nghĩ đã không phải lần đầu tiên rồi. Bây giờ cậu cũng đã lớn rồi, phải biết kiềm chế bản thân và hiểu rõ điều đúng điều sai.”

Dưới sự thúc giục của Tôn Thị, cuối cùng Nhan Di Nhạc cũng nói: “Chị dâu ơi, con sai rồi, sau này con sẽ không làm như vậy nữa.”

Đối với việc dạy dỗ cháu gái riêng phòng, bà Li luôn biết điểm dừng, không tiếp tục áp đặt thêm: “Hãy nhớ lời mình nói. Việc kiềm chế lời nói không phải vì tôi, mà vì chính bản thân cậu đấy.”

Nói xong, cô nhìn về phía những người khác trong căn phòng.

“Tôi đã bảo người ở phòng may vá chuẩn bị quần áo mới cho mọi người rồi. Hãy chuẩn bị sẵn sàng đi, vài ngày nữa tôi sẽ đưa mọi người đến nhà họ Quách dự tiệc.”

Nói xong việc, phu nhân Lý liền đi lo các công việc hàng ngày, còn những người khác sau khi ngồi một lúc cũng lần lượt ra về.

Trên đường trở về sân, Vương Mãn Nhi thấy cô chủ nhỏ của mình im lặng không nói gì, không nhịn được mà bắt đầu nói: “Cô chủ, thiếp nghĩ cô không cần phải lo lắng về cô gái họ Quách đâu. Giống như cô gái họ Tưởng kia, dù cô ấy cứ theo đuổi hoàng tử nhỏ, nhưng hoàng tử nhỏ cũng chẳng để ý đến cô ấy chứ?”

Đạo Hoa dừng bước lại, quay đầu hỏi: “Trông tôi có vẻ lo lắng sao?”

Vương Mãn Nhi gật đầu rồi lại lắc đầu: “Dù sao thiếp cũng thấy cô chủ có vẻ không vui lắm.”

Đạo Hoa im lặng một lát, rồi tiếp tục đi: “Tôi không buồn đâu.” Cô nói, sau đó dừng lại một chút, “Có thêm vài người chị em họ nữa cũng tốt mà… Hãy xem Tiêu Diệp Dương sẽ phản ứng thế nào.”

Tiêu Diệp Dương yêu mình, nhưng tình yêu đó chỉ dành riêng cho mình hay cũng giống như vậy đối với những cô gái khác nữa?

Nhà họ Quách.

Sau khi dùng bữa cơm cùng cha mẹ, Guo Xuě Minh thấy hai người có vẻ muốn nói chuyện riêng, nên liền tinh ý rời đi.

Khi cô ấy đi rồi, Quách Tổng Đốc không nhịn được mà cười khen: “Con gái chúng ta bây giờ càng lúc càng xinh đẹp hơn rồi.”

Phu nhân Quách nhìn chồng mình mỉm cười: “Trong mắt người làm cha, con gái mình luôn là người tốt nhất mà.”

Quách Tổng Đốc không chịu thua: “Con gái nhà tôi chắc chắn là người tốt nhất mà! Tôi nghĩ, so với tất cả các cô gái quý tộc ở Trung Châu này, con gái nhà tôi còn xuất sắc hơn nữa.”

Phu nhân Quách có vẻ do dự: “Không chắc đâu… Tôi nghe nói con gái của quan Bộ trưởng Đông, cũng như con gái của triệu phú nhà Ninh Môn Phủ, đều rất xinh đẹp.”

Quách Tổng Đốc cười nói: “Chỉ biết đẹp thôi thì có ích gì? Điều quan trọng nhất là khả năng quản lý gia đình và đối xử với mọi người… Ai có thể vượt qua con gái nhà tôi được chứ?”

Phu nhân Quách mỉm cười, nhưng ngay sau đó lại thở dài: “Dù con gái mình xuất sắc thì sao… Hiện tại việc tìm bạn đời vẫn rất khó khăn.” Nhớ đến nhà họ Tưởng, cô cảm thấy rất bực mình.

Nếu không phải vì nhà Tưởng Gia đã công khai đến xin hỏi cưới, và sau khi bị từ chối thì lại làm ầm ĩ cho mọi người đều biết chuyện, thì tại sao cô ấy lại phải mang theo con gái đã đến tuổi trưởng thành rời xa kinh thành để tránh rắc rối, đến nỗi việc tìm bạn đời cũng bị trì hoãn.

Quách Tổng Đốc【Tổng Đốc Quách】 cũng có vẻ mặt không vui: “Nhà Tưởng Gia hung hăng như vậy, hãy đợi xem đi, rồi sẽ đến lúc họ tự rơi từ vị trí cao xuống đất.”

Bà Guo giật mình: “Chồng đã biết chuyện gì à?”

Quách Tổng Đốc【Tổng Đốc Quách】 vốn không thích nói về chuyện bên ngoài trong nhà, liền đổi đề tài: “Không có gì đâu, nghe nói vài ngày nữa các người sẽ tổ chức tiệc phải không?”

Bà Guo gật đầu: “Khi đã đến Trung Châu, thì cần phải quen biết với các gia đình quan lại ở đây.”

Quách Tổng Đốc【Tổng Đốc Quách】 gật đầu, rồi nói: “Nhà Nhan Gia và Ye Yang quen biết nhau khá thân, trước đây họ còn giúp tôi giải quyết được tình huống khẩn cấp khi ngũ cốc bị đánh cắp, lúc đó các người nên thường xuyên tiếp xúc với họ.”

Bà Guo cười đáp lại, rồi tiếp tục nói: “Khi ra khỏi nhà, cha tôi có nói với tôi một chuyện, tôi có chút do dự không biết phải làm thế nào.”

Quách Tổng Đốc【Tổng Đốc Quách】 hỏi: “Chuyện gì vậy?”

Bà Guo đáp: “Chồng hãy nói trước cho tôi biết, những năm qua, Ye Yang có còn giống như khi còn nhỏ không?”

Quách Tổng Đốc【Tổng Đốc Quách】 mỉm cười: “Ye Yang bây giờ đã lớn rồi, làm sao còn giống như khi còn nhỏ mà nghịch ngợm được.” Nghĩ đến tin tức từ biên giới mà ông vừa nhận được, nụ cười trên khuôn mặt ông càng sâu thêm.

Đứa bé đó thật tuyệt vời, nó lặng lẽ đi đến biên giới và đã đạt được những thành tích lớn lao, thực sự khiến ông rất ngạc nhiên và vui mừng.

Bà Guo nhìn vào khuôn mặt chồng mình và cười nói: “Có vẻ như bây giờ Ye Yang đã thay đổi theo hướng tốt hơn phải không?”

Quách Tổng Đốc【Tổng Đốc Quách】 cười đáp: “Không chỉ thay đổi theo hướng tốt hơn, mà còn rất có triển vọng nữa.”

Bà Guo nhướng mày, trong ánh mắt có chút không tin, nhưng nghĩ đến sự phát triển mạnh mẽ của xưởng sản xuất gương pha lê ở kinh thành, bà liền cười nói: “Ye Yang đã xây dựng được xưởng sản xuất gương pha lê đầu tiên của Đại Hạ tại Ninh Môn Phủ, quả thực là có triển vọng. Nhưng chồng ơi, kinh doanh của xưởng đó thế nào?”

Quách Tổng Đốc cười nói: “Chắc chắn là tốt đấy, thứ Ngọc Lưu Ly kia vốn dĩ đã khan hiếm rồi.”

  Bà Guo vội vàng hỏi: “Thưa ngài, xin hãy nói rõ hơn được không ạ?”

  Quách Tổng Đốc đáp: “Tôi làm sao biết được chứ.”

  Bà Guo nhíu mày: “Yê Dương chẳng bao giờ nói với ngài à?”

  Quách Tổng Đốc lắc đầu: “Đứa bé ấy giờ càng ngày càng giỏi giấu chuyện rồi… Nhưng xưởng sản xuất Ngọc Lưu Ly là của nó, nếu nó không nói, tôi cũng sẽ không đi hỏi đâu.”

  Bà Guo tỏ vẻ không đồng ý: “Thưa ngài, lời này không đúng đâu… Yê Dương chỉ là một đứa trẻ sống một mình ở Trung Châu, ngài là người lớn duy nhất bên cạnh nó… Ngài không nên quan tâm đến nó sao?”

  Quách Tổng Đốc cười nói: “Đứa bé ấy chẳng cần tôi phải quản lý đâu.” Rồi anh nhìn bà Guo và hỏi: “Cha tôi đã nói gì với bà? Bà nói lung tung mãi mà vẫn chưa đề cập đến điểm then chốt.”

  Bà Guo đáp: “Cha tôi nói muốn gả Xue Ming cho Yê Dương… Thưa ngài, ngài nghĩ việc này có thể thành công không ạ?”

  Quách Tổng Đốc im lặng một lúc, sau đó mới nói: “Cũng có thể được… Nhưng bây giờ Yê Dương đã có ý định riêng rồi.”

  Chưa kịp nói hết, bà Guo đã ngắt lời, có vẻ không hài lòng: “Sao vậy? Con gái chúng ta lại không xứng đáng với nó sao? Nó có thể từ chối được sao?”

  Quách Tổng Đốc gật đầu đồng ý, nhưng lại tiếp tục nói: “Hai đứa trẻ này thực sự rất xứng đôi… Nhưng chuyện tình cảm thì ai có thể nói trước được đâu.”

  Bà Guo khẽ cau mày: “Chuyện hôn nhân là do cha mẹ quyết định… Mặc dù ngài không phải là cha mẹ của Yê Dương, nhưng ngài vẫn là người lớn có uy tín… Làm sao nó có thể không nghe theo lời ngài được chứ? Hồi trước, khi Yê Dương bị người khác bắt nạt trong cung điện, mỗi lần đều là ngài ra tay bảo vệ nó… Vì vậy, ngài cũng đã phải gây ra không ít phiền toái rồi đấy.”

  Quách Tổng Đốc nhíu mày, có vẻ không hài lòng: “Bảo vệ Yê Dương là trách nhiệm của tôi với tư cách là chú ruột của nó… Bà nói những điều này để làm gì vậy?”

  Bà Guo cắn môi, kiềm chế nỗi bất mãn trong lòng.

  Ngài chủ nhà của bà tuy rất tốt, nhưng lại quá chiều chuộng cô dâu và Yê Dương quá mức rồi…

“Được thôi, tôi không thể ép anh ta được.” Bà Quách ngập ngừng một chút rồi nói, “Ye Yang đang luyện tập trong doanh trại của các ngài phải không? Ngày tiệc tùng kia, hãy mời cậu ấy đến để tôi xem thử. Nói ra thì, đã nhiều năm rồi tôi không gặp cậu ấy, hãy để tôi xem cậu ấy đã thay đổi như thế nào, có xứng đáng với Xue Ming của tôi hay không.”

Quách Tổng Đốc【Tổng Đốc Quách】 có vẻ do dự: “Vấn đề này…”

Thấy chồng mình do dự, bà Quách lập tức không hài lòng: “Theo lý thuyết thì, với tư cách là dì ruột, khi tôi đến Trung Châu, Ye Yang lẽ ra phải đến thăm tôi mới đúng. Nhưng tôi đã đến đây vài ngày rồi mà vẫn chưa thấy bóng dáng của cậu ấy. Bây giờ tôi đang tổ chức tiệc cho gia đình quan lại của Ninh Môn Phủ, việc mời cậu ấy đến gặp tôi cũng không thể sao?”

Quách Tổng Đốc【Tổng Đốc Quách】 đã nghĩ ra lý do để trả lời: “Không phải là không thể, chỉ là vài ngày trước tôi vừa cho cậu ấy đi luyện tập ở trong rừng sâu, vì vậy mới không thể tìm thấy cậu ấy.”

Chắc chắn là cháu trai mình đã lén lút rời đi, muốn che giấu tung tích của mình… Anh ta cần phải giữ bí mật này.

Bà Quách tỏ vẻ nghi ngờ: “Thật sao?”

Quách Tổng Đốc【Tổng Đốc Quách】 gật đầu: “Thật đấy.”

Bà Quách im lặng một lát rồi nói: “Được thôi, đợi khi cậu ấy trở về thì hãy mời cậu ấy đến gặp tôi. Vụ hôn nhân của Xue Ming hiện tại khá phức tạp… Nhưng nếu Ye Yang không phải là người đàn ông tốt, tôi cũng sẽ không muốn gả con gái mình cho cậu ấy đâu.”

Đúng lúc đó, một cô hầu gái vội vàng chạy vào.

Bà Quách cau mày, không hài lòng: “Dù chúng ta đã rời kinh thành, nhưng quy tắc trong nhà vẫn phải được tuân thủ. Sao lại hỗn loạn như vậy?”

Cô hầu gái vội vàng quỳ xuống xin lỗi.

Bà Quách phát ra tiếng grun, sau đó mới hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

Cô hầu gái vội vàng trả lời: “Thưa gia chủ, thưa phu nhân… Hoàng Thái Hậu và Hoàng đế đều cử các bà vú đến chăm sóc Công tử nhỏ. Bây giờ họ đã vào dinh thự của Công tử nhỏ ở trong thành phố rồi.”

Nghe tin này, bà Quách bất ngờ đứng dậy, khuôn mặt trở nên rất tức giận.

Kể từ khi từ chối lời đề nghị hôn nhân của Tưởng Gia, chuyện hôn nhân của con gái mình liên tục gặp trở ngại. Bà đã rời kinh thành đến Trung Châu, nhưng không ngờ Hoàng Thái Hậu và Tưởng Gia vẫn tiếp tục theo đuổi không ngừng.

“Thật là một Hoàng Thái Hậu ‘đạo mạo’! Nếu bà ấy thực sự muốn chăm sóc Ye Yang, tại sao không cử người đến từ khi cậu ấy còn nhỏ? Sao lại phải đợi đến

Quách Tổng Đốc cũng có vẻ mặt không vui, nhưng ông ta khá bình tĩnh; sau khi im lặng một lúc, ông nói: “Thưa phu nhân, xin đừng tức giận; Hoàng thượng cũng đã cử hai người hầu gái đến đây rồi mà.”

  Bà Guo hít vài hơi thật sâu mới dần bình tĩnh trở lại.

  Cùng lúc đó, tại gia đình Nhãn.

  Đạo Hoa nhận được tin tức sớm hơn cả gia đình Guo.

   Tiêu Diệp Dương – Ngôi nhà của cô ấy nằm không xa tiệm son môi; Quản Sự biết tin liền ngay lập tức sai người đến thông báo cho cô ấy.

  Đạo Hoa cau mày và nói: “Hoàng Thái Hậu cùng Hoàng thượng đã cử hai người hầu gái đến đây.” Nói xong, cô nhìn Vương Mạn Nhi và bảo: “Em hãy đi tìm hiểu kỹ hơn xem sao.”

  Vương Mạn Nhi gật đầu và ra ngoài khoảng một giờ đồng hồ mới trở lại.

  “Cô chủ, em đã đợi ở cửa sau một lúc lâu, cuối cùng mới hỏi được từ một người quen làm việc ở cổng; nhà của Tiểu Vương không chỉ có hai người hầu gái đến, mà còn có bốn cung nữ xinh đẹp nữa, được Hoàng Thái Hậu ban tặng cho Tiểu Vương đấy.”

  Đạo Hoa nhíu mày; trong lòng cô rất ghét thói quen này – thường xuyên ban tặng phụ nữ cho người khác.

  Vương Mạn Nhi nhìn thấy vẻ mặt của Đạo Hoa và tiếp tục nói: “Hai người hầu gái đó, một người tên là Giả Ma Ma, là người già trong cung của Hoàng Thái Hậu; người kia tên là Trân Ma Ma, là người phục vụ Hoàng thượng.”

  Đạo Hoa không nhịn được mà bật cười thành tiếng.

  “Giả Ma Ma? Thật Ma Ma?” Cô nói và lắc đầu không biết nói gì thêm, “Hoàng thượng và Hoàng Thái Hậu này thật là kỳ lạ… Nhưng…”

  Đạo Hoa nhướng mày: “Một thật một giả; sự đối lập giữa thật và giả… Có lẽ điều này ám chỉ rằng…” Hoàng thượng và Hoàng Thái Hậu không hòa thuận với nhau?

  “Trước đây là mẹ con nhà Guo đến đây, bây giờ lại có thêm hai người hầu gái ‘thật-giả’ này… Tiêu Diệp Dương vẫn chưa trở về, nhưng sóng gió đã bắt đầu nổi rồi đấy.”