Sau khi xem xong các báo cáo kinh doanh gần đây được gửi đến từ cửa hàng mỹ phẩm, Đạo Hoa xoay cổ cứng ngắc của mình một chút, và trong lúc đó, ánh trăng treo trên bầu trời ngoài cửa sổ thu hút sự chú ý của cô.

Bây giờ đã là cuối tháng ba rồi, kể từ khi Tiêu Diệp Dương cùng với anh ba và anh tư rời đi, đã gần một tháng trôi qua. Không biết họ có đã vận chuyển vũ khí đến biên giới phía Bắc để giao cho các binh sĩ ở đó hay chưa?

"Nếu họ đã hoàn thành nhiệm vụ, thì lẽ ra họ cũng đã trở về rồi."

Vương Mãn Nữ mang nước nóng vào, thấy Đạo Hoa đang ngồi mơ màng, liền cười nói: "Cô gái ơi, đã khuya lắm rồi, hãy nhanh đi tắm rửa và nghỉ ngơi đi."

Đạo Hoa tỉnh táo lại, gật đầu rồi đi vào phòng tắm.

Trong lúc phục vụ Đạo Hoa tắm rửa, Vương Mãn Nữ tiếp tục nói: "Hôm nay, bà chủ đã dẫn bà hai đi dự bữa tiệc nhà Hạ Đồng Chí, nghe nói bà ấy trở về với vẻ mặt u ám lắm."

Đạo Hoa hỏi: "Mẹ tôi trông thế nào?"

Vương Mãn Nữ cười đáp: "Bà chủ dường như không có vấn đề gì cả."

Nghe vậy, Đạo Hoa yên tâm và không hỏi thêm nữa.

Nhưng Vương Mãn Nữ vẫn tiếp tục nói: "Cô gái ơi, tôi thực sự không hiểu bà hai đang nghĩ gì. Cách đây không lâu, bà ấy còn dẫn bà chủ đến nhà Nguyên Thông Phán, vừa mới bày tỏ ý định muốn chọn cô con gái nhà Nguyên làm vợ thì đã bị bà Nguyên phản đối ngay lập tức. Lần này, bà ấy lại lại thích một cô con gái nhà một quan chức cấp tỉnh nữa... May mà bà chủ đã kịp thời chuyển đề tài, nếu không tình huống sẽ trở nên rất khó xử."

Đạo Hoa lắc đầu: "Nói bà hai không biết phải làm gì cho đúng mực thì cũng đúng, nhưng bà ấy cũng biết cha tôi là một quan chức cấp bốn, vậy sao lại chỉ chọn con gái của các quan chức cấp năm, cấp sáu làm vợ? Nếu nói bà ấy biết phải làm gì cho đúng mực, thì bà ấy lại đánh giá cao quá nhiều về điều kiện của anh ba tôi..."

Nói xong, cô thở dài.

"Thực ra, nếu anh ba tôi có được danh hiệu hay thành tích gì đó, việc tìm vợ sẽ dễ dàng hơn nhiều. Ngay cả nếu anh ấy chỉ là một sinh viên thông thường, mọi người cũng sẽ không từ chối nhanh đến thế."

Vương Mãn Nữ gật đầu: "Đúng vậy. Cô gái ơi, cô có cảm thấy anh hai không mấy có ý chí phấn đấu không?"

Đạo Hoa ngập ngừng một chút, thành thật mà nói, cô không quá quan tâm đến anh hai. Bởi vì về chuyện suất học tại Viện Vọng Nhạc, anh hai từng oán giận cô, và hơn nữa, hai người cũng không có nhi

Không giống như anh cả, từ khi bắt đầu hiểu chuyện, cha đã dạy anh ấy về trách nhiệm và sứ mệnh của người con trai cả trong gia tộc Nhan Gia, đặt ra cho anh ấy những mục tiêu rõ ràng, vì thế anh ấy mới cố gắng học hành chăm chỉ đến thế.

Còn anh ba, từ khi còn ở quê nhà, anh ấy đã biết rằng phải chăm sóc tốt những cánh đồng nhà mới không phải đói khát; sau đó khi đi học tại Viện Vọng Nguyệt, anh ấy học được nhiều điều hơn, kiến thức cũng được mở rộng, nhận thức được những thiếu sót của mình và bắt đầu cố gắng học tập chăm chỉ hơn. Khi tuổi tác tăng lên, anh ấy biết rằng mình sẽ phải gánh vác trách nhiệm của nhánh gia đình thứ ba, vì vậy tự nhiên anh ấy cũng muốn tiến thủ hơn.

Còn anh tư, nói thật ra, trong số các anh em, anh ấy là người may mắn nhất, có cha và anh trai che chở phía trên, anh ấy không có ý chí mạnh mẽ, vì vậy mới có thể sống thoải mái và tự do. Nhưng những người bạn xung quanh anh ấy đều rất xuất sắc, so sánh với họ, anh ấy mới biết mình cần phải nỗ lực để không bị tụt lại.

Còn em út thì, do ảnh hưởng của Lâm Di Nương, có lẽ suốt đời này em ấy sẽ coi anh cả như kẻ thù tưởng tượng, và sẽ cố gắng hết sức để theo kịp và vượt qua anh ấy, vì vậy em ấy cũng rất chăm chỉ.

Hai em trai còn lại thì còn quá nhỏ, hiện vẫn chưa thể nhìn thấy điều gì đặc biệt ở họ.

Vương Mãn Nhi không hiểu lắm, liền chuyển sang nói về những điều quen thuộc: “May mà từ đầu mùa xuân trở đi, mỗi nhà đều tổ chức nhiều bữa tiệc, nếu không e rằng phu nhân thứ hai sẽ tự ý tổ chức tiệc tại nhà hoặc dẫn bà ấy đến nhà người khác.”

Đạo Hoa nói một cách bình tĩnh: “Mẹ tôi sẽ không để bà ấy làm theo ý muốn, chỉ sẽ đáp ứng một chút trong phạm vi cho phép thôi, dù sao thì gia đình chúng ta vẫn cần giữ mặt mũi.”

Sau khi tắm rửa xong, Đạo Hoa thay đồ ngủ rồi nằm xuống giường, nghĩ một lát rồi nói: “Chỉ vài ngày nữa lại đến ngày phải thăm bà ngoại và sư phụ rồi, ngày mai nhớ thu dọn những loại dược liệu mà tôi đã chuẩn bị lại và bọc cẩn thận.”

Nói xong, cô ấy cau mày.

“Lần trước khi đi thăm, tôi thấy bà ngoại lại gầy đi một chút, bà nội biết tin cũng rất lo lắng cho bà ngoại, lần sau bà sẽ đi cùng tôi, tôi dự định sẽ ở lại lâu hơn một chút để nấu những món ăn bổ dưỡng cho bà ngoại.”

Vương Mãn Nhi gật đầu đồng ý: “Cô yên tâm, những loại dược liệu đó tôi đã nhờ những cô hầu gái cấp thấp trông co

Vừa về đến nhà, Đạo Hoa liền thấy anh trai mình tỏ ra rất vui vẻ, liền cười nói: “Thì ra là anh sắp cưới chị dâu rồi đấy, anh trai lúc nào cũng keo kiệt nụ cười mà bây giờ lại cười được.”

Nghe em gái trêu chọc, Nhan Văn Tu ngượng ngùng nhìn cô ấy và nói: “Anh đã mang về một số phụ kiện trang điểm và vải may mới mẻ, người ta đã để chúng ở sân nhà em rồi, em về xem sao nhé. Những thứ này là do cô hai nhà Hàn chọn đấy.”

Đạo Hoa cười ha hả tiến lại gần và đùa cợt hỏi: “Vậy là lần này anh trai đi vào kinh thành đã gặp chị dâu rồi à? Nhìn thấy anh vui vẻ như vậy, chắc chắn anh rất hài lòng với chị dâu rồi đấy.”

Nhan Văn Tu thấy cô ấy nói càng ngày càng quá đà, không khỏi nhéo nhẹ trán cô ấy: “Con gái mà nói lung tung thế, chẳng biết xấu hổ gì cả.”

Đạo Hoa cầm lấy đầu cười nói: “Em chỉ vui cho anh trai thôi mà, nếu anh trai hài lòng với chị dâu, thì sẽ không nghĩ đến những cô gái khác nữa, gia đình chúng ta sẽ sống hạnh phúc mà.”

Nghe vậy, Nhan Văn Tu bỗng ngập ngừng, ngẩng đầu nhìn em gái, cảm thấy có điều gì đó ẩn sau những lời nói của cô ấy.

Nhưng Đạo Hoa không để anh trai mình suy nghĩ thêm, cô nhảy nhót chạy xa đi.

Nhan Văn Tu nhìn theo cô ấy, cười khẽ một tiếng, rồi lại nghĩ đến những lời nói của Đạo Hoa, nụ cười trên mặt ông từ từ biến mất, rồi lại dần xuất hiện trở lại.

Cùng lúc đó, tại kinh thành vào tháng Tư, các quan lại triều đình đều bị những tin tức tốt lành từ biên giới phía Bắc làm cho choáng váng.

Cuối tháng Ba: Quân đội của Hạ Thăng đã tấn công bất ngờ vào doanh trại của quân Tát Đạt, tiêu diệt hoàn toàn lực lượng chính của họ và buộc họ phải rút lui hàng trăm dặm.

Ngày 6 tháng Tư: Tướng Tiêu, phó chỉ huy của Lực lượng Kim Linh Vệ, đã dẫn đầu hơn mười binh sĩ Kim Linh Vệ bắt sống được hoàng tử thứ hai của quân Tát Đạt.

Ngày 10 tháng Tư: Tướng Tiêu, phó chỉ huy của Lực lượng Kim Linh Vệ, cùng với đội quân của mình đã bắt giữ được nhiều gián điệp trong doanh trại của quân ta, trong đó có những người có chức vụ cao cấp.

Nếu như hai tin tức đầu tiên khiến toàn bộ triều đình vui mừng, thì tin tức cuối cùng khiến các quan lại hoàn toàn bối rối và gây ra nhiều tranh cãi trong triều đình.

Đồng thời, trong niềm vui mừng trước những chiến thắng ở biên giới phía Bắc, cả các quan lại lẫn người dân đều đặt ra một câu hỏi:

Đó là tướng Tiêu, người đã có công lao lớn trong những chiến dịch này, thực sự

Những quý tộc có thông tin tốt hơn ngay lập tức liên tưởng đến người được Hoàng đế đặc biệt phong chức trước đó và thốt lên: “Quả nhiên là một tài năng được Hoàng đế đặc biệt chọn lựa!”

Nhưng rốt cuộc đó là ai nhỉ?

Vào sáng ngày 13 tháng 4, khi các quan lại có mặt tại triều đình, vẻ mặt của họ đều rất khác nhau. Khi Hoàng đế bước vào, tất cả đều cúi đầu im lặng như những con gà.

Hoàng đế đang trong tâm trạng rất vui vì quân Tát Đạt đã bị đánh bại và buộc phải rút lui. Mặc dù chưa thể đuổi họ ra khỏi lãnh thổ hoàn toàn, nhưng Ngài tin rằng không lâu nữa, các binh sĩ của mình sẽ đánh bại những kẻ xấu xa này và khiến chúng không dám xâm lược Đại Hạ nữa.

Hoàng đế lắc chiếc nhẫn ngọc bích trên ngón tay cái và nhìn xuống các quan lại dưới lầu với vẻ thích thú, đặc biệt là những kẻ đã đứng về phe Lão Bát. Nhìn thấy vẻ hoảng sợ và lo lắng trong ánh mắt họ, Ngài cảm thấy vô cùng thoải mái.

Khi nghĩ đến những tiến triển trong việc giải quyết vấn đề ở Bát Tiên Cư, nụ cười trên khuôn mặt Hoàng đế càng sâu thêm.

Ngài sẽ từ từ loại bỏ toàn bộ thế lực của Lão Bát!

Vẻ mặt Hoàng đế nhìn chằm chằm và mỉm cười khiến các quan lại dưới lầu cảm thấy rất sợ hãi.

Sau khi nhìn thấy vẻ run rẩy của các quan lại, Hoàng đế mới từ từ nói: “Các ngươi có biết tại sao từ năm ngoái đến nay, quân Tát Đạt lại không thể đánh bại được quân đội của ta ở biên giới phía bắc không?”

Nghĩ đến những tên gián điệp đã bị bắt, không ai trong số các quan lại dám lên tiếng trả lời.

Hoàng đế dường như đã đoán trước được phản ứng này của họ và không hề quan tâm, tiếp tục nói: “Đó là bởi vì có một số kẻ có ý đồ xấu muốn lợi dụng những cuộc xung đột bên ngoài để gây ra nội loạn trong triều đình, nhằm cản trở công việc của ta và từ đó thu lợi cho bản thân.”

Nói xong, Hoàng đế cười khinh.

“Một đất nước đẹp đẽ như thế này, ai lại không yêu thích chứ!”

Lời nói của Hoàng đế nghe có vẻ nhẹ nhàng, nhưng đối với các quan lại, chúng giống như một tiếng sét, khiến họ cảm thấy đầu óc mình như muốn nổ tung.

Mặc dù Hoàng đế không nói rõ danh tính của những tên gián điệp đó, nhưng ai trong số những người có mặt tại triều đình lại ngu đến mức không hiểu điều đó chứ?

Chính là những người của Tám Vương!

Trong đại sảnh, không một tiếng động nào, ngay cả tiếng thở cũng không thể nghe thấy nếu không lắng nghe kỹ.

Khi vấn đề tranh giành ngai vàng và âm mưu lật đổ triều đình được đề cập đến, ai lại không sợ hãi chứ?

Sau khi để các quan lại bình tĩnh lại một lú

Hoàng đế nhìn chăm chú các quan lại trong một lúc lâu, sau đó mới đứng dậy và nói: “Buổi họp sáng hôm nay thôi đã.”

Khi hoàng đế rời khỏi đại điện, tiếng thở phào nhẹ nhõm lập tức vang lên khắp nơi.

Vẻ mặt của hoàng đế lúc nãy thật sự khiến mọi người sợ hãi.

Vì đã quỳ xuống một lúc lâu, lại còn quỳ với lực lượng khá mạnh, một số quan lại lớn tuổi phải dựa vào nhau để đứng dậy; ngay cả những người khỏe mạnh nhất cũng cảm thấy chân mình run rẩy.

Các quan lại ra ngoài từng nhóm nhỏ, liếc nhìn nhau với những người bạn thân thiết hay cùng phe phái, rồi lặng lẽ rời đi.

Cheng En Công đi cuối cùng. Đứng bên ngoài đại điện, ông nhìn theo những quan lại đang rời đi, suy nghĩ một lát rồi quay trở về Từ Ninh Cung.

Từ Ninh Cung…

Ngay khi thấy Cheng En Công đến, Thái hậu biết ngay ý định của ông. Bà cũng đã nghe nói về tình hình ở biên giới phía Bắc.

Cheng En Công thở dài: “Chúng ta đã xem thường hoàng đế quá.” Dù họ có người ở trong doanh trại quân đội, nhưng họ hoàn toàn không hề biết gì về việc quân đội của Xia Teng tấn công bất ngờ vào Tát Đạt.

Thái hậu im lặng một lúc: “Hoàng đế hiện đã có sức mạnh lớn, chúng ta không nên tiếp tục thách thức giới hạn của ông ấy nữa. Chỉ cần chúng ta không vượt qua ranh giới đó, vì danh dự cá nhân của mình, ông ấy cũng sẽ không dám đụng đến gia tộc Tưởng Gia.”

“Dù sao đi nữa, trước mặt mọi người, tôi vẫn là mẹ ruột của ông ấy. Nếu ông ấy đánh đập gia tộc của chính mình, ông ấy sẽ phải suy nghĩ xem liệu sau này liệu còn có gia tộc nào sẵn lòng phục vụ mình nữa không.”

Cheng En Công nhíu mày: “Thái hậu có biết người đã bắt được hoàng tử Tát Đạt là ai không?”

Thái hậu ngước nhìn lên: “Ông nghĩ sao?”

Cheng En Công không chắc chắn: “Xiao là người của triều đình, lại được hoàng đế coi trọng và tin tưởng… Có lẽ đó chính là cậu bé Ye Yang chăng?”

Thái hậu cũng nghĩ đến khả năng đó, nhưng lại phủ nhận: “Ye Yang mới chỉ 17 tuổi thôi… Với tính cách nóng vội và bốc đồng của cậu bé khi còn nhỏ, khó có thể là người đã làm được chuyện lớn như vậy.”

Cheng En Công: “Cũng có những vị tướng trẻ tuổi, những quan lại trẻ tài năng mà…”

Thái hậu gật đầu: “Ông nói đúng… Những năm gần đây, Ye Yang ở Trung Châu đã thay đổi như thế nào, liệu cậu ấy có trở nên tốt hơn không… Chúng ta đều không biết.”

Cheng En Công: “Sau khi con trai thứ hai của tôi đến Trung Châu, anh ấy cũng có nhắc đến Ye Yang trong thư… Nhưng anh