Cuối năm đầu năm luôn là thời điểm các gia đình tụ họp đông đúc. Khi những cô gái khác trong nhà họ Trương đều bận rộn tham gia các buổi tiệc tùng này, Trương Hoa Hàm lại đang ở Viện Ngô Đồng luyện tập các quy tắc nghi lễ.

Mãi cho đến khi qua Tết Nguyên đán, mọi người trong nhà họ Trương mới dần thoát ra khỏi guồng công việc bận rộn.

“Nghe nói vị phó triệu phủ mới đã cùng gia đình đến nhậm chức rồi. Với mối quan hệ giữa hai nhà chúng ta, có nên chủ động đi thăm hỏi không nhỉ?”

Bà Trương, người mẹ của gia đình, đặt câu hỏi này một cách thận trọng.

Nghe thấy điều này, mọi người xung quanh cũng đều lắng nghe chăm chú.

Nhưng bà Trương im lặng không nói gì.

Chẳng lẽ bà ấy không muốn thiết lập mối quan hệ với nhà họ Nhan sao?

Bà ấy mong muốn điều đó hơn bất cứ điều gì, nhưng nhà họ Nhan sẽ không bao giờ quan tâm đến nhà họ Trương đâu… Trừ khi Nhan Di Nhạc ra tay can thiệp.

Bà Trương Thứ ba cười nói: “Mẹ ơi, chị dâu lớn hiếm khi ra khỏi nhà, có lẽ bà ấy không biết nhiều về chuyện bên ngoài. Sao chúng ta không báo cho bà ấy biết nhỉ?”

Nhưng bà Trương vẫn không nói gì.

Người khác có thể không biết, nhưng bà ấy thì rõ ràng: Nhan Di Nhạc dù là con dâu của nhà họ Trương, nhưng kể từ khi cưới vào nhà này, bà, với tư cách là mẹ vợ, chưa bao giờ được uống một tách trà cùng bà ấy, chứ đừng nói đến việc đặt ra quy tắc hay kiểm soát bà ấy.

Bất cứ việc gì Nhan Di Nhạc muốn làm, cô ấy đều không cần phải báo cáo với bà, và bà cũng không dám hỏi thêm gì nữa.

Mỗi khi nghĩ đến điều này, bà cảm thấy vô cùng buồn bã.

Có lẽ bà là người mẹ vợ duy nhất trên đời này phải chịu đựng như vậy.

Thấy vẻ mặt bà Trương không ổn, cô gái thứ năm trong nhà họ Trương liền cười nói: “Em gái thứ năm suốt thời gian này đều ở Viện Ngô Đồng học các quy tắc phải không? Sau này khi em ấy đến, chúng ta cứ bảo em ấy đi nói thôi mà.”

Và quả nhiên, ngay lúc đó, tiếng thông báo của người hầu nữ vang lên: “Em gái thứ năm đã đến!”

Ngay sau đó, rèm cửa được kéo lên, và Trương Hoa Hàm bước vào phòng một cách điềm đạm, cùng theo bên cạnh là người hầu thân cận của Nhan Di Nhạc – An Nhàn.

Nhìn thấy Trương Hoa Hàm, mọi người trong nhà, từ bà lão Trương cho đến các cô gái nhà họ Trương, đều tỏ ra vô cùng ngạc nhiên.

Lý do không gì khác, sự thay đổi của Trương Hoa Hàm quá lớn.

“Bà cụ khoan dung.”

“Dì hai.”

“Dì ba.”

Trương Hoa Hàm tiến lên chào hỏi bà lão Trương, phu nhân Trương thứ hai và phu nhân Trương thứ ba.

Giọng nói vừa đủ cao, vừa đủ trầm; nụ cười trên khuôn mặt rất duyên dáng, vừa phù hợp với hoàn cảnh, vừa khiến người ta cảm thấy thích thú.

Bà lão Trương là người đầu tiên tỉnh táo lại, cười gượng và mời Trương Hoa Hàm ngồi xuống.

Nhìn thấy cách cư xử và phong thái của cháu gái mình đã thay đổi hoàn toàn, bà lão Trương cảm thấy vô cùng ngưỡng mộ và nhận ra rõ ràng sự khác biệt giữa gia đình thương nhân và gia đình quan lại.

Chỉ mới học cách ứng xử được hơn một tháng, nhưng trong thời gian ngắn ngủi đó, Trương Hoa Hàm đã nhanh chóng nổi bật hơn so với các cô gái khác trong nhà.

Bà lão Trương nhìn Trương Hoa Hàm – người đang tỏ ra thanh lịch và phù hợp với hoàn cảnh – rồi so sánh với các cháu gái khác. Khi so sánh, bà lão bỗng nhận ra rằng các cháu gái kia ngồi không đúng tư thế, đứng không đúng cách, còn quá e thẹn và thiếu tự tin.

Không chỉ bà lão Trương nhận ra sự khác biệt này, mọi người trong nhà cũng cảm nhận được điều đó; những cô gái trong nhà cảm thấy ấn tượng sâu sắc nhất.

Trước đây, Trương Hoa Hàm cũng giống như họ, nhưng bây giờ, cô ấy giống như một cô gái con nhà giàu có, xuất thân từ gia đình quý tộc, và đã vượt trội hẳn so với họ.

Các cô gái nhà họ Trương bắt đầu cảm thấy tự ti.

Ngay cả cô gái Trương thứ hai, người trước đây còn muốn giao việc cho Trương Hoa Hàm, bây giờ cũng im lặng, không nói một lời nào.

An Nhan quan sát kỹ lưỡng biểu hiện của mọi người trong nhà, thấy không ai nói gì và cũng không ai để ý đến mình, liền cười và bước ra ngoài: “Nô tì xin chào bà cụ, xin chào phu nhân Trương thứ hai và phu nhân Trương thứ ba.”

Lúc này, bà Zhang mới chú ý đến An Nhan và lập tức ngồi thẳng dậy. Có lẽ vì cảm thấy mình phản ứng quá mức, bà có vẻ hơi bất ngờ và sau một lát mới nói: “Con dâu cả sai em đến đây, có chuyện gì à?”

An Nhan cười nói: “Thực ra chỉ là chuyện nhỏ thôi. Mấy ngày trước, bà chủ nhà đã hỏi về tình hình trong sân của cô bé thứ năm, thấy những người hầu phục vụ còn chưa chu đáo lắm, nên muốn thay đổi và bổ sung thêm vài người nữa.”

Nghe vậy, bà Zhang thứ hai và bà Zhang thứ ba đều có vẻ bất ngờ.

Lại là việc thay đổi hay bổ sung người hầu… Chuyện nhỏ à?

Nhưng khuôn mặt bà Zhang không hề thay đổi, bà cười nói: “Chuyện trong sân của cô bé thứ năm quả thật là tôi đã bỏ qua. Con dâu cả là người đứng đầu gia đình họ Zhang, nếu bà ấy muốn thay đổi người hầu phục vụ cho cô bé thứ năm, chỉ cần nói với Quản Sự là được thôi.”

An Nhan cười và cúi đầu: “Cảm ơn bà đã thông cảm. Ý của bà tôi là, vào năm tới cô bé thứ năm sẽ đến tuổi trưởng thành, vì vậy việc thay đổi người hầu lần này nên được thực hiện một cách triệt để.”

Bà Zhang suy nghĩ một lát rồi nói: “Các bạn muốn mua người hầu mới từ bên ngoài, hay chỉ muốn chọn từ trong nhà? Tổng cộng cần bao nhiêu người?”

An Nhan đáp: “Nếu có thể, tốt nhất là mua người hầu mới từ bên ngoài.” Thấy biểu hiện không hài lòng trên khuôn mặt bà Zhang thứ hai và bà Zhang thứ ba, An Nhan lại giải thích thêm: “Việc này chủ yếu là để thuận tiện cho việc huấn luyện họ.”

“Về số lượng người hầu, tạm thời chọn mười sáu người trước đi. Khi bà tôi ở nhà, bên cạnh bà luôn có bốn cô hầu chính, bốn cô hầu cấp hai, và vài cô hầu cấp ba cùng các người phụ nữ làm công việc vặt. Chỉ với sự sắp xếp như vậy thì mới thuận tiện cho cô bé thứ năm sử dụng.”

Khi câu nói này vang lên, mọi người trong phòng đều quay đầu nhìn về phía An Nhan, bao gồm cả Trương Hoa Hàm.

Lần này, khi An Nhan đến đây để yêu cầu bổ sung người hầu, Trương Hoa Hàm đã biết trước, nhưng cô không ngờ rằng An Nhan sẽ yêu cầu số lượng lớn đến thế.

Bà Zhang suy nghĩ một lát rồi cười đồng ý, sau đó quay sang bà Zhang thứ hai: “Ngày mai con hãy tự mình đi tìm người, nhất định phải đảm bảo rằng cô bé thứ năm chọn được người mà mình hài lòng.”

Bà Zhang thứ hai vội vàng gật đầu đồng ý.

Sau đó, Trương Hoa Hàm cùng mọi người nói chuyện thêm một lúc rồi đứng dậy và trở về Viện Võ Đường để tiếp tục học các quy tắc.

Khi cô ấy rời đi, các cô gái trong nhà họ Zhang không khỏi bắt đầu bàn tán.

“Cô em gái thứ năm cần đến nhiều người phục vụ như vậy sao?”

“Đúng vậy, nuôi nhiều người như vậy, mỗi tháng sẽ tốn kém bao nhiêu tiền lương chứ?”

Bà Zhang im lặng một lát, rồi nhìn về phía hai bà vợ khác của gia đình mình: “Ngày mai hãy mời thêm vài người phụ nữ có uy tín đến đây; cách sắp xếp các cô hầu bên cạnh cô bé Ngũ Nha Nhiệc sẽ được áp dụng cho cả các cô con gái lớn khác nữa.”

Dòng dõi của họ không mạnh mẽ lắm, vậy thì cứ học theo người khác mà thôi.

Nhan Di Nhạc chắc chắn sẽ không làm hại đến con gái ruột của mình đâu; việc chọn nhiều người như vậy, chắc hẳn cũng đã tính đến chuyện sau này cô bé Ngũ Nha Nhiệc sẽ lấy chồng.

Những cô gái nghe vậy đều mừng rỡ.

Ai lại muốn có quá nhiều người phục vụ dưới trướng mình chứ?

Ngày hôm sau, hai bà vợ của gia đình Zhang liền nhanh chóng tìm đến vài người phụ nữ có uy tín để họ tích cực giúp đỡ An Nhiên trong công việc chọn lựa người hầu.

Ý tưởng của họ giống hệt bà Zhang: những điều mình không biết, thì cứ học theo người khác mà thôi.

An Nhiên không quan tâm đến những việc này; cô luôn dẫn theo Trương Hoa Hàm, trước tiên giải thích chi tiết cho cô ấy về những quy tắc khi chọn người hầu, sau đó mới để cô ấy tự mình quyết định.

Ban đầu chỉ có Trương Hoa Hàm tham gia vào việc chọn lựa, nhưng sau đó, các cô con gái lớn khác cũng đến tham gia.

Vì sự giúp đỡ của Trương Hoa Hàm, An Nhiên cũng đưa ra một số gợi ý, giúp các cô ấy chọn được những cô hầu tốt.

Sau khi chọn xong người hầu, An Nhiên được Nhan Di Nhạc chính thức giao cho Trương Hoa Hàm【Trương Hoa Hàm〕 để cô ấy giúp quản lý khu vườn.

Khi tin này được lan truyền, không chỉ những người trong gia đình Zhang mà cả Trương Hoa Hàm cũng rất ngạc nhiên.

Trương Hoa Hàm nhìn An Nhiên với vẻ hoài nghi: “Chị An Nhiên, sao mẹ lại giao việc này cho chị?”

An Nhiên cười và rót cho Trương Hoa Hàm một tách trà: “Hai ngày trước, nhà Tân Vinh đã gửi đến một lá thư, được chuyển từ tỉnh thành đến đây.”

Người nhà Tân Vinh đều biết, Trương Hoa Hàm biết rằng người đó là người hầu cận bên mẹ mình.

Thấy Trương Hoa Hàm vẫn tỏ vẻ không hiểu gì cả, An Nhàn liền biết rằng cô ấy chưa hề được biết thông tin gì. Cô nghĩ một lát rồi nói: “Là chú ruột của cô bé được điều đến tỉnh thành để giữ chức vụ.”

Trương Hoa Hàm ngạc nhiên: “Chú ruột ư?”

Đây là lần đầu tiên có người nhắc đến gia đình ngoại thất trước mặt cô.

An Nhàn gật đầu: “Chú ruột của cô bé đang giữ chức vụ Bộ trưởng Hành chính tại Hải An, và anh ấy cùng mẹ cô bé là anh em ruột thịt.”

Trương Hoa Hàm trở nên hoang mang. Dù không biết nhiều, cô cũng hiểu rằng Bộ trưởng Hành chính là một quan chức cấp cao, người giữ chức vụ cao nhất trong một tỉnh.

Chú ruột của mình lại là một người quan trọng đến thế!

Vào khoảnh khắc này, cô bỗng hiểu ra lý do tại sao cha mình và chị gái cô lại thay đổi thái độ đối với mình trong thời gian gần đây.

Sự xuất hiện của chú ruột đã trở thành một sức răn đe đối với cha mình và gia đình Nhan Gia.

Đồng thời, cô cũng hiểu được nguyên nhân tại sao mẹ mình dám phớt lờ tất cả mọi người trong gia đình Nhan Gia.

Một quan chức cấp hai, ngay cả khi là người giàu nhất tỉnh, cũng không dám xúc phạm ông ta; huống chi là gia đình Nhan Gia, chỉ là người giàu nhất huyện Thanh Thạch.

An Nhàn tiếp tục nói: “Cô bé còn có một dì ruột nữa, nhưng chồng của dì hiện đã được điều đến kinh thành để giữ chức vụ. Nếu muốn gặp, cô bé chỉ có thể đến kinh thành mới thể gặp được.”

“Còn về ông ngoại và bà ngoại của cô bé, họ không theo chú ruột đến tỉnh thành mà vẫn ở lại quê nhà.”

“Bức thư này do dì của cô bé viết; tháng Bảy là sinh nhật của chú ruột, họ muốn gặp cô bé và mẹ cô.”

Nói đến đây, An Nhàn thở dài: “Hồi đó, mẹ cô và gia đình đã xảy ra một số bất đồng, nên mẹ không muốn đến tỉnh thành. Nhưng mẹ cho rằng cô bé nên đến gặp chú ruột và dì của mình.”

Nghe vậy, Trương Hoa Hàm muốn hỏi xem mẹ mình và gia đình Nhan Gia đã xảy ra chuyện gì mà khiến mẹ cô không bao giờ liên lạc với gia đình ngoại thất sau khi kết hôn vào gia đình Nhan Gia.

Nhưng khi câu hỏi đó sắp thoát ra khỏi miệng, Trương Hoa Hàm lại quyết định không hỏi nữa.

Cô ấy không phải là kẻ ngốc. Nếu xem xét đến thái độ của mẹ cô trong những năm qua đối với gia đình Trương, đối với cha cô và đối với chính cô, cô hiểu rằng những điều không vui đó chắc chắn là những vết thương sâu sắc trong trái tim mẹ, những điều mà bà không muốn ai nhắc đến.

Mặc dù An Nhiên đã đến bên cạnh cô, Trương Hoa Hàm cũng có thể học các quy tắc lễ nghi trong sân nhà mình, nhưng cô vẫn giống như mọi khi: sau khi chào hỏi bà Trương, cô lại đến Viện Võ Đồng để luyện tập các quy tắc lễ nghi.

Trong phòng khách, Nhan Di Nhạc ngồi bên cửa sổ, nhìn người con gái Trương Hoa Hàm đang chăm chỉ học tập trong sân, ánh mắt cô trở nên mơ màng.

Đối với Trương Vạn, cô căm ghét anh ta đến mức đã chuyển hết sự hận thù đó sang Trương Hoa Hàm.

Nhưng dù sao thì cô ấy vẫn là con gái ruột của mình. Mỗi khi anh ta phớt lờ cô, trái tim cô cũng đau nhói.

Nhìn vào khoảng không gian nhỏ bé này của Viện Võ Đồng, Nhan Di Nhạc cảm thấy đầy hối tiếc. Những năm sống trong gia đình Trương, cô đã phải gánh chịu hậu quả của sự ngu dốt và bướng bỉnh của mình.

Việc kết hôn vào gia đình Trương quả thực là do cô tự nguyện đi vào bẫy của Trương Vạn, nhưng nếu không phải vì cô đã cho anh ta cơ hội, thì dù anh ta có năng lực đến đâu cũng không thể tiếp cận được cô.

Cuối cùng, lỗi vẫn thuộc về cô!

Nhan Di Nhạc đau đớn nhắm mắt lại. Những năm qua, cô cũng đã cố gắng không nghĩ về những chuyện đó nữa, nhưng cô vẫn không thể buông bỏ được.

“Cô gái, hãy nghỉ ngơi một lát đi.”

“Không cần đâu, dì An Nhiên ơi, em vẫn có thể tiếp tục được.”

Tiếng nói của hai người trong sân đã làm gián đoạn nỗi buồn trong lòng Nhan Di Nhạc, cô mở mắt ra và nhìn lại.

Nhìn thấy vẻ kiên cường nhưng đầy khó khăn của cô gái trong sân, ánh mắt Nhan Di Nhạc lấp lánh, dường như cô thấy lại chính mình khi còn trẻ.

Có lúc nào đó, cô cũng từng giống như vậy.

Chính lúc đó, một cô hầu gái mang theo hộp thức ăn bước vào.

Nhìn cô hầu gái chuẩn bị bữa ăn xong, Nhan Di Nhạc liếc nhìn Trương Hoa Hàm trong sân, ánh mắt cô trở nên do dự, nhưng cuối cùng cô vẫn nói: “Hãy mời cô gái thứ năm đến ăn cùng em nhé.”

Cô hầu gái sững sờ một lúc trước khi vui vẻ chạy đi mời Trương Hoa Hàm.

Không lâu sau, Trương Hoa Hàm bước vào phòng trong tình trạng căng thẳng nhưng cũng rất hào hứng. Khi nhìn thấy Nhan Di Nhạc ngồi đối diện mình bên chiếc bàn ăn, đôi mắt cô ấy hơi đỏ lên.

Đã lớn đến thế này rồi, cuối cùng cô cũng có thể ngồi cùng mẹ ăn uống.

“Ngồi đi!”

Nhan Di Nhạc có vẻ không biết phải cư xử thế nào với Trương Hoa Hàm, vì thế cô có vẻ hơi ngượng ngùng.

Trương Hoa Hàm cẩn thận bước đến bên bàn và ngồi xuống đối diện Nhan Di Nhạc.

Sau đó, mẹ con hai người đều không nói gì, chỉ tiếp tục ăn những món ăn trước mặt mình.

An Nhan và những người khác đang phục vụ bên cạnh, nhìn thấy cảnh tượng lạnh lùng và e dè giữa mẹ con, đều cảm thấy buồn lòng.

Sau khi ăn xong, Nhan Di Nhạc lặng lẽ uống trà.

Thấy cô ấy không bảo mình rời đi, Trương Hoa Hàm cố gắng bình tĩnh lại và bắt chước cách Nhan Di Nhạc uống trà, từng ngụm một.

“Sau này An Nhan sẽ theo bạn. Nếu bạn có điều gì không hiểu, hãy hỏi cô ấy nhé.”

Tiếng nói đột ngột của Nhan Di Nhạc làm Trương Hoa Hàm giật mình, suýt nữa thì bị sặc trà. May mắn thay, những kiến thức về phép xử thế mà cô đã học được trong thời gian qua đã giúp cô không mất bình tĩnh.

“Vâng, con hiểu rồi, mẹ.”

Nhìn thấy Trương Hoa Hàm cung kính đến mức không dám nhìn mình, Nhan Di Nhạc im lặng một lúc, rồi mới nói tiếp: “An Nhan có kể cho em nghe về lá thư của dì em chưa?”

Trương Hoa Hàm gật đầu: “Con đã nói rồi.”

   Nhan Di Nhạc thở dài một tiếng: “Việc để An Nhiên ở bên cạnh con có hai lý do. Thứ nhất, là để tiếp tục dạy con về những quy tắc lễ nghi; đối với các cô gái trong gia đình quý tộc, mọi hành động của họ đều được rèn luyện từ khi còn nhỏ.”

  “Dù thời gian qua con học hành khá tốt, nhưng so với những cô gái thực sự xuất thân cao quý, con vẫn còn kém xa. Để bù đắp cho những thiếu sót đó, cần phải có người luôn nhắc nhở và chỉnh sửa con.”

  “Thứ hai, là để giúp con quản lý những người hầu trong sân nhà.”

  “Cô nương Gia, dù ở nhà mẹ hay sau khi lấy chồng, đều cần phải có những người tin cậy bên cạnh; nếu không, khi gặp phải vấn đề gì, sẽ không có ai sẵn lòng giúp đỡ con đâu.”

  “Đối với những người sống trong sân nhà mình, con cần phải quan tâm nhiều hơn; sự trung thành phải được đặt lên hàng đầu, sau đó mới đến năng lực. Những kẻ vô dụng, chỉ biết gây rắc rối cho chủ nhân, hãy loại bỏ chúng ngay khi phát hiện ra. Đừng nuông chiều họ; nếu con tử tế với họ, những sai lầm mà họ gây ra sẽ thuộc về con.”

   Trương Hoa Hàm lắng nghe một cách chăm chú: “Con xin ghi nhớ lời dạy của mẹ.”

   Nhan Di Nhạc im lặng một lúc: “Gia đình Nhan Gia có địa vị cao, những người quen biết đều là quan lại và nhà giàu có. Không chỉ con, mà cả những người hầu bên cạnh con cũng cần phải ăn mặc đàng hoàng và cư xử đúng mực.”

  “Trong thời gian này, hãy học hỏi nhiều hơn từ An Nhiên; khi đến nhà chú con, con sẽ tự tin hơn và không còn e ngại trước mặt mọi người nữa.”