Bầu trời xanh thẳm, đồng cỏ mênh mông; gió thổi qua làm cỏ ngã xuống, lộ ra bầy bò cừu.

Đại bàng tung cánh bay cao trên bầu trời, những con ngựa hùng vĩ lao như điên trên mặt đất; Tiêu Khả Nhan rất yêu thích vùng đất mênh mông này.

Vào tháng Sáu tại Tây Lương, nơi cỏ cây tươi tốt, bò cừu đông đúc, cuộc thi đua ngựa hàng năm đã gần kề trong sự mong đợi của mọi người.

Phủ Ganzhou.

Sân sau của phủ chức.

Đổng Tinh Di vừa mới giúp mẹ xong việc và trở về sân nhà mình thì một hạt ngọc Đông kích cỡ ngón tay cái bỗng nhiên lao về phía cô.

Tây Lương là vùng biên giới; dù những năm gần đây không có chiến tranh, nhưng phong tục hoang dã nơi đây khiến các cô gái ở đây ít e thẹn hơn, tràn đầy khí phách và oai hùng hơn. Hơn nữa, do phải chăn nuôi gia súc, nhiều cô gái cũng biết võ thuật.

Khi hạt ngọc Đông lao đến, Đổng Tinh Di nhanh chóng và quyết đoán vươn tay ra, bắt được hạt ngọc một cách chính xác và vững vàng, sau đó xoay người lại và nhìn về hướng hạt ngọc lao đến.

Nhìn thấy cô gái mặc áo đỏ đứng trên tường, tay khoanh eo, tay còn kia đang chơi đùa với hạt ngọc Đông, Đổng Tinh Di liền mỉm cười: “Công chúa, công chúa đã trở về Tây Lương từ khi nào vậy?”

Tiêu Khả Nhan cất hạt ngọc Đông vào túi, nhảy xuống từ trên tường một cách nhanh nhẹn, rồi cười tươi bước đến bên cạnh Đổng Tinh Di: “Con đã trở về được vài ngày rồi, hôm nay mới đến Ganzhou.”

Đổng Tinh Di quen thuộc bắt tay Tiêu Khả Nhan, cười hỏi: “Hoàng tử và hoàng phi thì sao? Họ cũng đã trở về chưa?”

Tiêu Khả Nhan gật đầu: “Họ đã trở về rồi, nhưng vì có việc nên vẫn còn ở Liangdu, còn con thì đến Ganzhou trước.”

Đổng Tinh Di cười nói: “Chắc công chúa muốn đến xem cuộc thi đua ngựa sớm hơn phải không?”

Hơn mười năm trước, Vương Weiyuan đã tổ chức cuộc thi đua ngựa đầu tiên tại sân ngựa Gandan để kiểm tra kỹ năng cưỡi ngựa và bắn cung của các binh sĩ thuộc mười hai quân đoàn. Vì hiệu quả đáng kể, từ đó cuộc thi đua ngựa này được duy trì hàng năm, và mỗi năm vào tháng Sáu hoặc Tháng Bảy, cuộc thi này luôn được tổ chức đúng hạn.

Ban đầu, chỉ có các quân đoàn và binh sĩ canh gác biên giới tham gia cuộc thi đua ngựa này. Nhưng sau đó, người dân cũng nhiệt tình tham gia, và giờ đây, cuộc thi đua ngựa đã trở thành lễ hội vui chơi chung của quân và dân Tây Liang.

Bây giờ mới chỉ vào tháng Sáu mà người dân khắp nơi ở Tây Liang đã bắt đầu đổ về Gan Châu. Có thể nói rằng vào tháng Sáu hoặc Tháng Bảy, Gan Châu còn sôi động hơn cả dịp Tết.

Tiêu Khả Nhan cười và thừa nhận: “Những năm qua, tôi đi theo cha mẹ khắp nơi, hầu như không ở lại Tây Liang. Năm nay cuối cùng cũng kịp tham gia cuộc thi đua ngựa, tất nhiên tôi phải tận hưởng trọn vẹn rồi.”

Đổng Tinh Di nói cười: “Nếu Hoàng tử và Hoàng phi không đến, thì công chúa nhất định phải ở nhà tôi. Cha tôi vẫn đang làm việc ở yamen, khi ông ấy trở về và thấy cô, chắc chắn sẽ rất vui mừng. Nào, chúng ta hãy đến thăm bà ngoại và mẹ tôi trước.”

Tiêu Khả Nhan cười gật đầu và theo Đổng Tinh Di đến thăm bà Đổng và bà Đổng.

Tại nhà Đổng, Tiêu Khả Nhan không hề e ngại hay kiêng kỵ gì cả. Bởi vì gia đình họ và gia đình Đổng quen biết nhau từ lâu rồi. Khi còn nhỏ, mỗi khi cha cô đi tuần tra Gan Châu, cô luôn theo sau và đã trở nên thân thiện với mọi người trong gia đình Đổng.

Quả nhiên, khi bà Đổng và bà Đổng nhìn thấy Tiêu Khả Nhan, họ đều rất vui mừng. Đổng Nguyên Hiên nghe tin Tiêu Khả Nhan đến, đã vội vàng rời khỏi yamen để cùng mọi người ngồi lại và trò chuyện trong nhà bà cụ.

Bà Đổng cười hỏi: “Nghe nói chị dâu cô đang mang thai phải không?”

Nghe vậy, Tiêu Khả Nhan liền mỉm cười: “Đúng vậy! Anh trai tôi rất quan tâm đến chị dâu tôi; ngay cả ông nội tôi cũng không cho phép tôi đến thăm chị ấy nữa… Thật là buồn cười!”

Đổng Tinh Di hỏi: “À, sao Hoàng tử nhỏ lại chưa trở về vậy?”

Tiêu Khả Nhan lập tức nở nụ cười đầy ác ý: “À, vì ông ấy được Hoàng đế triệu hồi về Làng Hoa Đào mà. Kể từ khi chị dâu tôi mang thai, mọi người đều thúc giục ông ấy nhanh chóng kết hôn…”

Đổng Nguyên Hiên không nhịn được mà hỏi Cổ Kiên: “Sức khỏe của Lão Quốc Công thế nào rồi?”

   Tiêu Khả Nhan cười gật đầu: “Vẫn ổn đấy, vẫn có thể ra đồng trồng dược liệu được.” Nói xong, cô ngập ngừng một chút, rồi tiếp tục: “Nhưng Lão Tổ Tông đã hơn chín mươi tuổi rồi, sức khỏe không còn như trước nữa.”

   Nghe vậy, Tiêu Khả Nhan bày tỏ sự thông cảm: “Chắc Lão Tổ Tông rất muốn chứng kiến cháu trai kết hôn và sinh con… Lần này ngay cả Hoàng Thái Ông cũng xuất hiện để giúp đỡ; tôi e là lần này cháu trai sẽ không chịu nổi áp lực đâu… Biết đâu lần sau trở về Làng Đào Hoa, cháu trai tôi đã có vợ rồi đấy.”

   Đổng Tinh Di nói: “Cháu trai nhà chúng ta đã mười tám tuổi rồi, cũng đến lúc phải kết hôn rồi.”

   Nhưng Tiêu Khả Nhan không đồng ý với điều này. Cô và em trai mình là song sinh; nếu em trai mình phải kết hôn khi mười tám tuổi, thì cô cũng phải kết hôn theo mới đúng chứ? Nghĩ đến đây, cô bỗng cảm thấy buồn bã. Dù công chúa không lo về việc kết hôn, nhưng nếu tuổi tác quá cao, có lẽ cũng không tốt lắm… Phải suy nghĩ kỹ về vấn đề này thật rồi… Lần này trở về Tây Liang, cha mẹ đã nhiều lần nhắc đến chuyện hôn nhân với cô.

   Sau đó, Tiêu Khả Nhan yên tâm ở lại nhà họ Đổng. Ngày hôm sau, khi nhận được tin, Đổng Nguyên Dao đã đưa con gái là Sun Lan Xīn đến nhà họ Đổng. Mẹ con cô đã trò chuyện lâu với Tiêu Khả Nhan.

   Đổng Tinh Di nói: “Bà ngoại, mẹ, cô gái, con sẽ dẫn công chúa và Lan Xīn đi dạo ngoài thành đây.”

   Bà Đổng biết rằng Tiêu Khả Nhan đã lâu không ở Tây Liang, và bây giờ chính là lúc cô muốn đi thăm thăm nơi này, nên không ngăn cản cô. Bà chỉ gọi con trai cả là Đổng Chính Hoa, yêu cầu anh ấy đi cùng ba cô gái ra ngoài: “Gần đây, số người ở Phủ Gàn Châu rất đông đúc; nhớ phải bảo vệ tốt cho các cô ấy nhé.”

Dong Zhenghua cười đáp: “Bà yên tâm đi, cháu sẽ bảo vệ em gái và mọi người thật tốt.”

  Mãi sau, bà Dong mới gật đầu cho họ ra đi.

  Nhìn ba cô gái nói cười rồi ra khỏi nhà, Đổng Nguyên Dao không khỏi thở dài: “Nhìn họ, tôi lại nhớ đến những ngày xưa, khi tôi cùng Yīyī đi chơi ở Trung Châu.”

  Bà Dong cũng cảm thán: “Thời gian trôi qua thật nhanh, chớp mắt đã đến lúc các con của chúng ta đều lập gia đình, thành tựu.”

  Đổng Nguyên Dao nói: “Đúng vậy! Không biết lần này Yīyī và nhóm bạn có thể ở lại bao lâu… Lâu lắm rồi chúng ta không gặp nhau, tôi phải trò chuyện kỹ với cô ấy.”

  “Vua và công chúa đến rồi, phải tiếp đãi họ thật chu đáo.” Bà Dong rất biết ơn Đạo Hoa và Tiêu Diệp Dương; sự giúp đỡ của họ đã giúp gia đình Dong phục hồi được.

  Trong những năm qua, dù con trai bà chỉ giữ chức vụ Thị trưởng cấp bốn, quyền lực của ông ấy không hề thấp hơn so với một viên quan cấp ba.

  Gan Châu là thị trưởng lớn nhất của Tây Liang; trại huấn luyện binh mã lớn nhất của Đại Hạ cũng được xây dựng tại đây. Thêm vào đó, chợ buôn bán lớn nhất của Tây Liang cũng nằm ở Gan Châu. Có thể nói, quyền lực thực sự nằm trong tay con trai bà còn lớn hơn nhiều so với một viên quan cấp ba.

  Khi triệu tập binh mã, ngay cả các tướng lĩnh biên phòng cũng phải đối xử rất lịch sự với con trai bà.

  Con trai bà có thể giữ vững chức vụ Thị trưởng Gan Châu như vậy, hoàn toàn nhờ sự hỗ trợ của Vương gia Vĩ Duyên.

  Kể từ khi Tiêu Diệp Dương đánh bại Tây Liêu, Tây Liang không còn phải chịu đựng những cuộc chiến tranh nữa. Nhờ việc thiết lập các cơ quan chính quyền mới và thúc đẩy trồng trọt các loại cây lương thực hiệu quả, Tây Liang ngày nay đã không còn nghèo đói và hoang vu như trước đây nữa.

  Việc mở cửa chợ buôn bán càng thu hút nhiều thương nhân từ các vùng Tây Vực đến đây. Khi Tiêu Khả Nhan cùng nhóm người ra khỏi thành phố, họ đã thấy rất nhiều đoàn lạc đà của các thương nhân Tây Vực.

  “Gan Châu ngày càng sôi động hơn rồi!” Nhìn những hàng người xếp hàng vào thành phố, Tiêu Khả Nhan không khỏi thở dài.

  Đổng Tinh Di cười nói: “Bình thường thì người ta cũng không đông lắm đâu… Chẳng phải vì đang có hội đua ngựa sao? Nào, để tôi dẫn bạn đi xem quảng trường hội nghị

Nói xong, cô kéo theo Tiêu Khả Nhan và Sun Lán Hâm chạy về phía trước.

Thấy vậy, Đông Chính Hoa không khỏi vội vàng dẫn theo các tì nữ và người hầu đi theo sau: “Các bạn phải cẩn thận đấy, đừng chạy lung tung.”

Khi cuộc thi đua ngựa ngày càng được tổ chức hoành tráng hơn, số lượng người dân đến Cam Châu Thành cũng ngày một tăng lên. Những người thông minh đã nhận ra cơ hội kinh doanh này; vào khoảng tháng sáu, tháng bảy hàng năm, nhiều thương nhân và người dân sẽ mang theo các sản phẩm nông nghiệp, thú y như da thú, dược liệu đến Cam Châu Thành để trao đổi và bán hàng.

Nhờ vậy, những buổi họp chợ nhỏ đã hình thành. Khi Đổng Nguyên Hiên biết được điều này, ông đã quyết định dành một khu đất bên ngoài thành phố Cam Châu Thành làm nơi tổ chức các buổi họp chợ, để thương nhân và người dân có một nơi giao dịch ổn định và an toàn.

Bây giờ, dù cuộc thi đua ngựa vẫn chưa bắt đầu, nhưng khu vực họp chợ đã đông nghịt người. Những nhóm người dân và thương nhân tụ tập quanh quảng trường, dựng lên các loại lều trên bãi cỏ xanh xung quanh, tạo nên một cảnh tượng rất nhộn nhịp.

Tiêu Khả Nhan, Đổng Tinh Di và Sun Lán Hâm đang vui vẻ đi dạo trên quảng trường, bất cứ thứ gì thú vị, mới lạ họ đều tiến lại hỏi han.

Đúng lúc ba người đang thích thú, bỗng nhiên từ đám đông vang lên những tiếng hò reo, tiếng cổ vũ.

“Nhanh lên, có người đang thi đấu trên sân đấu ở giữa quảng trường!”

Nghe thấy vậy, Tiêu Khả Nhan liền mắt sáng lên, kéo theo Đổng Tinh Di và Sun Lán Hâm theo dòng người tiến về phía trung tâm quảng trường.

“Bang!”

Trên sân đấu, một chàng trai mặc chiếc áo trắng chỉ mặc một lớp trong đã dễ dàng đánh bại đối thủ của mình bằng một cú đá chân.

Nhìn thấy đối thủ ngã xuống, chàng trai có vẻ hơi thất vọng, nhưng ngay lập tức anh ta ngẩng đầu lên và cười toe toét.

Nụ cười ấy toát lên vẻ kiêu ngạo, phóng khoáng và tự tin đầy uy lực.

“Hãy tiếp tục!”

Chàng trai hét lớn, nhìn xuống đám đông dưới đáy sân đấu. Bởi vì con người ai cũng không muốn thua cuộc, nên ngay lập tức có người khác nhảy lên sân đấu để thách đấu.

Trong đám đông, Tiêu Khả Nhan nhìn người thanh niên trẻ tuổi vừa một lần nữa thể hiện sức mạnh áp đảo trên sân đấu bằng ánh mắt ngưỡng mộ: “Nghệ thuật chiến đấu của anh chàng này thực sự rất tuyệt vời!”

Đổng Tinh Di tiếp lời: “Không chỉ nghệ thuật chiến đấu giỏi, vẻ ngoài cũng rất đẹp.”

Tiêu Khả Nhan đồng ý; người đó cao lớn, mạnh mẽ, toát lên vẻ hùng dũng và hoang dã, thực sự là một người rất nổi bật, không lạ gì khi các cô gái xung quanh đều nhìn anh ta với ánh mắt say đắm.

“Bùm!”

Trên sân đấu, Viên Vĩnh Hạo đột nhiên dùng sức mạnh của cánh tay, đẩy đối thủ xuống khỏi sân đấu.

“Còn ai dám lên đây nữa không?”

Viên Vĩnh Hạo đứng trên sân đấu, cười nhìn xuống dưới; khi ánh mắt anh ta chuyển về phía sau bên trái, đôi mắt anh ta bỗng sáng lên, nhìn thẳng vào bóng dáng màu đỏ kia trong đám đông.

Tiêu Khả Nhan cảm thấy Viên Vĩnh Hạo rất nổi bật; còn Viên Vĩnh Hạo cũng thấy Tiêu Khả Nhan quá xinh đẹp, thực sự nổi bật giữa đám đông, chỉ cần nhìn một cái là có thể thu hút sự chú ý của mọi người.

Viên Vĩnh Hạo đã từng thấy không ít người đẹp, chị em gái nhà mình cũng đều rất xinh, nhưng cô gái dưới đây… khuôn mặt trắng như ngọc, đôi mắt trong veo như nước, nụ cười rạng rỡ, tựa như bông hoa mới nở, vô cùng duyên dáng, khiến người ta khó có thể rời mắt.

Lúc này, Viên Vĩnh Hạo cảm thấy nhịp tim mình đang tăng lên.

Dưới đám đông, Tiêu Khả Nhan cảm thấy như người trên sân đấu đang nhìn mình, nhưng cô lại không chắc chắn; cô liếc nhìn xung quanh, đôi lông mày nhẹ nhàng nhíu lại.

“Kế Yến, Kính Y, có lẽ người kia đang nhìn chúng ta phải không?” Sun Lán Tâm hỏi một cách lo lắng.

Đổng Tinh Di cũng quan sát xung quanh; bên này có rất nhiều cô gái, nên khó có thể là anh ta đang nhìn họ: “Chắc không phải đâu.”

Vừa dứt lời, Viên Vĩnh Hạo bỗng nhảy xuống sân đấu và đi về phía họ.

Ngay lập tức, tất cả các cô gái ở đây đều trở nên căng thẳng; ngay cả Tiêu Khả Nhan, người luôn tự tin mình đã trải qua rất nhiều tình huống, cũng bắt đầu nín thở.

Nhờ việc mở cửa giao thương với các vùng phía tây, phong tục sống của người dân Tây Liang đã bị ảnh hưởng ít nhiều bởi người dân các vùng phương tây và các quốc gia thuộc khu vực Tây Vực; do đó, so với các tỉnh miền trong, người dân ở đây không quá kiêng kỵ về vấn đề nam nữ.

Trong một số hoàn cảnh công cộng, việc nam nữ bày tỏ tình cảm yêu thương không hề khiến người khác bàn tán.

Nhìn thấy Viên Vĩnh Hạo đang tiến lại gần, Tiêu Khả Nhan cũng bắt đầu lo lắng.

Có lẽ anh ta đang nhìn cô ấy phải không?

Anh ta muốn làm gì vậy? Chẳng lẽ anh ta muốn bày tỏ tình cảm một cách công khai, giống như người dân các vùng phương tây sao?

Tiêu Khả Nhan nuốt nước bọt… Đúng lúc đó, từ phía sau vang lên tiếng ồn ào; quay đầu lại, cô thấy vài cô gái đang vây quanh một cô gái mặc áo vàng và đang tiến về phía này.

Mọi người xung quanh đều nhường đường cho họ.

“Đó là cô Ren nhà viên chức quản lý khu vực này!”

“Không ngờ cô Ren cũng đến Gan Châu!”

“Thật xứng đáng với danh hiệu ‘Nữ hoàng sắc đẹp số một của Tây Liang’, cô ấy thật là xinh đẹp!”

“Hóa ra người chiến binh kia ban nãy đang nhìn cô Ren đấy!”

Khi nhìn thấy Ren Yana, Viên Vĩnh Hạo bỗng dừng bước lại; lúc này, khoảng cách giữa anh ta và Tiêu Khả Nhan chỉ còn khoảng ba bốn mét thôi.

Bất cứ nơi nào Ren Yana đi, mọi người đều nhường đường cho cô ấy… Nhưng cuộc sống luôn có những ngoại lệ.

Nhìn thấy ba người Tiêu Khả Nhan đứng ngăn trước mặt mình và không hề có ý định nhường đường, Ren Yana nhíu mày… Sau một lúc, cô cười duyên dáng và nói: “Xin lỗi, làm ơn nhường đường cho tôi.”

Đổng Tinh Di nhíu mày: “Con đường rộng thế này, tại sao cậu lại nhất quyết đi theo hướng này chứ?”

  Ren Yanning không ngờ lại có người dám phản bác mình, liền đứng sững tại chỗ.

  Lúc này, Viên Vĩnh Hạo lấy chiếc áo khoác từ tay người hầu, vừa mặc vừa bước về phía này.

  Thấy Viên Vĩnh Hạo đang tiến lại gần, Ren Yanning không quan tâm đến ba người Tiêu Khả Nhan, cười nói: “Anh Yuan!”

  Những cô gái đứng sau lưng Ren Yanning cũng vội vàng cúi chào: “Công tử Yuan!”

  Viên Vĩnh Hạo nhìn qua ba người Tiêu Khả Nhan, rồi hỏi Ren Yanning: “Các bạn đến đây làm gì vậy?”

  Ren Yanning cười trả lời: “Nghe nói anh Yuan ở đây, chúng tôi mới muốn đến thăm.”

  Viên Vĩnh Hạo gật đầu, định chuyển sang nói về ba người Tiêu Khả Nhan【Tiêu Khả Nhan], nhưng không ngờ họ lại kéo Đổng Tinh Di và Sun Lánh Tân đi mất.

  Nhìn theo bóng ba người kia không quay đầu lại, Viên Vĩnh Hạo mỉm cười: “Thật là có cá tính đấy.”

  Khi đã đi xa khỏi trung tâm quảng trường một đoạn, Tiêu Khả Nhan mới buông tay Đổng Tinh Di và Sun Lánh Tân.

  Sun Lánh Tân không hiểu: “Tại sao chúng ta lại phải rời đi?”

  Tiêu Khả Nhan cười: “Nếu không rời đi, thì sẽ phải ăn ‘thức ăn cho chó’ đấy.” Nói xong, anh ta dừng lại một chút, rồi hỏi tiếp: “Người đẹp số một của Tây Liang à?”

“Việc này được bầu chọn vào lúc nào vậy, tôi lại không hề biết gì cả?”

   Đổng Tinh Di cười nhẹ và nói: “Chỉ là một số kẻ nịnh hót nói ra để tâng bốc vị quan mới được bổ nhiệm thôi mà, cô lại tin thật à? Nếu thực sự phải bầu chọn người đẹp nhất Tây Lương, ngoài cô Kỳ Diên ra, ai còn xứng đáng hơn nữa chứ?”

   Tiêu Khả Nhan vội vàng lắc đầu: “Tôi đâu có muốn trở thành người đẹp nhất đâu… Danh hiệu đó nghe hay thì hay, nhưng thực tế chẳng có ích gì cả, thậm chí còn có thể mang lại rất nhiều rắc rối nữa đấy.”

   Cô ấy hoàn toàn không muốn trở thành người được mọi người gọi là “kẻ gây họa vì sắc đẹp” đâu.

   “Còn về công tử Nguyên kia, anh ta là người như thế nào vậy? Cô có quen biết không?”

   Đổng Tinh Di lắc đầu.

   Lúc này, một người phụ nữ trung niên đang nói chuyện vui vẻ với khách hàng bên cạnh đã giải đáp thắc mắc cho họ.

   “Công tử Nguyên ấy là con trai của Đại tướng Nguyên, tướng chỉ huy quân đội Tây Lương đấy. Nghe nói võ nghệ của anh ta cực kỳ xuất sắc, một mình có thể đánh bại từ mười đến hai mươi người đấy.”