Sau khi các hoàng tử trở về từ phủ của Bình Thân Vương【Vương Bình Thân】, họ đều bàn luận với các cố vấn trong phủ về việc Hoàng đế có sự thiên vị đặc biệt dành cho mọi người trong gia tộc của Bình Thân Vương【Vương Bình Thân】.

Tại phủ của Hoàng tử thứ tư,

Khi nghe nói rằng Hoàng đế đã ôm những bông lúa đi dạo khắp các con phố suốt nửa ngày, phi tần của Hoàng tử thứ tư không khỏi ngạc nhiên: “Phụ hoàng có phải là quá yêu thích chi họ của chú Bình Vương không?”

Hoàng tử thứ tư lắc đầu và giải thích: “Đó chỉ là những người thuộc dòng chính thống của chú Bình Vương thôi. Còn những người con riêng của chú ấy, Phụ hoàng chưa bao giờ quan tâm đến họ.”

Tiêu Mạt Nhưng tiếp lời: “Đó là bởi vì chú Dương Vương rất xuất sắc, và cả dì Vương cũng có công lao lớn đối với Đại Hạ. Những người khác chỉ sống dựa vào sự che chở của phủ Bình Thân Vương【Vương Bình Thân】 mà thôi; họ chẳng có thành tựu gì đáng kể đối với Ông tổ hay Đại Hạ cả.”

Hoàng tử thứ tư nhìn con trai cả của mình một cách hài lòng và nói: “Con có thể nhận ra điều này thật là tuyệt vời. Con phải hiểu rằng, Ông tổ của chúng ta không phải là một người cha, một người ông bình thường; ông ấy là Hoàng đế của Đại Hạ.”

“Là người nắm quyền lực của Đại Hạ, điều mà Ông tổ quan tâm nhất luôn là sự ổn định và thịnh vượng lâu dài của đất nước. Ông ấy cần những người thực sự có khả năng giúp ông giải quyết các vấn đề.”

“Rõ ràng, chú Dương Vương của chúng ta đã làm rất tốt trong việc này: ông ấy đã ổn định biên giới phía bắc, chinh phục Tây Lương, và hiện nay lại quản lý được vùng đất nghèo khó Tây Lương một cách rất tốt.”

“Năm ngoái, khi các tỉnh phía bắc gặp hạn hán nghiêm trọng, chú ấy đã quyên góp giống cây trồng và tiếp nhận một lượng lớn người tị nạn, giúp đảm bảo sự ổn định cho các tỉnh phía bắc. Ai lại không thích những người thực sự có khả năng giúp giải quyết vấn đề như vậy chứ?”

“Việc Phụ hoàng yêu thích cậu bé Tiểu Đạo Mang đến vậy, theo cha, một lý do là Phụ hoàng muốn thông qua điều này để thể hiện sự đánh giá cao và sự công nhận dành cho chú Dương Vương của chúng ta; bởi vì những năm qua, những công lao mà chú ấy đã đạt được thực sự rất rõ ràng.”

“Lý do thứ hai là, dù Phụ hoàng là Hoàng đế, nhưng ông ấy cũng không thể tránh khỏi những mong muốn bình thường của con người. Khi tuổi tác đã cao, ông ấy cũng muốn được hưởng niềm vui của gia đình.”

“Tuy nhiên, mọi hành động của Hoàng đế luôn bị các quan lại theo dõi sát sao; nếu Hoàng đế thiên vị ai đó, điều đó sẽ bị coi là một tín

“Nhưng việc yêu thương đứa cháu trai của chú Ngài Dương thì hoàn toàn không cần phải lo lắng gì cả, nhất là khi Tiểu Đạo Mang lại là một cô nương, việc chiều chuộng cô ấy một chút cũng là điều dễ hiểu.”

Tiêu Mạt Nhưngnghĩ về ánh mắt mà Hoàng Thái Ông dành cho Tiểu Đạo Mang, liền nói: “Con cảm thấy rằng, Hoàng Thái Ông thực sự rất yêu quý Tiểu Đạo Mang.”

Hoàng tử thứ tư cười và gật đầu: “Cô bé xinh đẹp, ngây thơ và đáng yêu, cha cũng rất thích cô ấy.” Nói xong, ông dừng lại một chút, rồi tiếp tục: “Chắc hẳn cô ấy cũng phù hợp với sở thích của Hoàng Thái Ông.”

Tiêu Mạt Nhưnggật đầu, sau đó bày tỏ sự lo lắng: “Thưa Cha, hôm nay con đã nhận được sự quan tâm từ Hoàng Thái Ông, liệu các anh trai của con có đến gây rắc rối cho chúng ta không? Đặc biệt là anh trai cả… Trước đây, vì con được Hoàng Thái Ông ưu ái hơn, anh ấy đã…”

Hoàng tử thứ tư giơ tay ngăn Tiêu Mạt Nhưngnói tiếp, và nói một cách nghiêm túc: “Con hãy cố gắng thể hiện tốt trước mặt Hoàng Thái Ông, đừng lo lắng gì cả, và cũng đừng sợ anh trai cả của con.”

Vì Hoàng tử thứ tư bị bệnh tai, quyền lực trong tay ông không lớn lắm; trên danh nghĩa, các hoàng tử khác có thể không công khai áp bức gia đình ông, nhưng những sự gây áp lực kín đáo vẫn thường xuyên xảy ra.

Tiêu Mạt Nhưnghơi do dự: “Nhưng con nghe nói, rất nhiều quan lại đều ủng hộ anh trai cả trở thành Thái tử… Nếu như vậy…”

“Điều đó là không thể!” Hoàng tử thứ tư nói một cách quả quyết, “Hoàng Thái Ông sẽ không đặt anh trai cả của con lên ngôi Thái tử đâu.”

Nhìn vào vẻ mặt tin tưởng của cha mình, Tiêu Mạt Nhưngkhông giấu được sự ngạc nhiên.

Trong ánh mắt Hoàng tử thứ tư lấp lánh ánh tự tin, ông nhìn chăm chú vào người con trai cả ruột của mình và nói: “Hoàng Thái Ông và Hoàng Thái Phụ là anh em ruột thịt; nếu Hoàng Thái Ông thực sự ưu ái anh trai cả của con, ông sẽ không để họ gây ra bất đồng.”

Tiêu Mạt Nhưngbỗng nhiên hiểu ra, sao mình lại quên đi điều này?

Nhìn vào vẻ tự tin và bình tĩnh của cha mình, Tiêu Mạt Nhưngthấy rằng mình vẫn còn quá thiển cận trong việc suy nghĩ; có vẻ như mình cần phải học hỏi thêm nhiều nữa trong tương lai.

Hoàng tử thứ tư suy nghĩ một lát rồi tiếp tục: “Hoàng Thái Ông muốn ba anh chị em nh

Không cần nói đến những điều khác, dì của em đã từng cứu mạng em đấy.”

  Tiêu Mạt Nhưng lập tức đồng ý; ngay cả khi cha không ra lệnh, anh cũng sẽ làm như vậy.

  Công chúa thứ tư ngồi yên bên cạnh, lắng nghe cuộc trò chuyện giữa cha con, khuôn mặt nở nụ cười nhẹ, không hề can thiệp gì. Sau khi họ nói xong, công chúa đã tự mình mang đến cho hai người một ít súp sữa bò nóng hổi.

  Thói quen uống sữa này là Tiêu Mạt Nhưng học được khi ở Tây Lương; sau khi trở về kinh thành, thói quen này cũng ảnh hưởng đến gia đình anh. Bây giờ, mọi người trong phủ Công tước thứ tư đều thích uống sữa.

  Ngày hôm sau, sau khi Đạo Hoa và Tiêu Diệp Dương cùng Bình Thân Vương và ba vị công chúa ăn sáng xong, khi trở lại Phòng Bình Hòa, Vương Mãn Nhi đã đưa đến thư mời từ nhà họ Bạch.

  Đạo Hoa nhìn vào thư mời và có vẻ ngạc nhiên: “Nhà họ Bạch? Đây không phải là gia đình của Công chúa thứ hai sao?” Nói xong, cô nhìn Tiêu Diệp Dương và hỏi: “Phu nhân thứ hai của nhà họ Bạch nói muốn đến thăm, chuyện này là thế nào vậy?”

  Cô và các công chúa không hề có mối quan hệ gì với họ Bạch; ngay cả khi gặp nhau trong các buổi tiệc, họ cũng cố gắng tránh xa nhau.

  Tiêu Diệp Dương lập tức kể cho Đạo Hoa nghe về những gì đã xảy ra tại Vạn Bảo Các hôm qua.

  Đạo Hoa nói: “Tôi đã nghe nói rằng nhà họ Bạch và nhà họ An đều rất ngang ngược, trong số các gia tộc quý tộc, họ luôn tỏ ra kiêu ngạo và áp đảo người khác. Nhà họ An dựa vào sức mạnh của Phi tần An và Hoàng tử cả, còn nhà họ Bạch thì dựa vào sức mạnh của Công chúa thứ hai.”

  Nói đến đây, Đạo Hoa trở nên hứng thú và nhìn Tiêu Diệp Dương với vẻ tò mò: “Người ta nói rằng Công chúa thứ hai rất yêu thương Công chúa thứ hai, điều này có thật không nhỉ?”

  Nhìn thấy vẻ tò mò trên khuôn mặt Đạo Hoa, Tiêu Diệp Dương bật cười: “Tất nhiên là có thật. Nếu không phải vì Công chúa thứ hai được Công chúa thứ hai yêu thương, làm sao nhà họ Bạch có đủ dũng khí để hung hăng ở kinh thành như vậy?”

  “Mỗi lần nhà họ Bạch gây ra rắc rối, Công chúa thứ hai lại đến nơi Công chúa thứ hai và khóc lóc than phiền; sau đó, Công chúa thứ hai sẽ xuất hiện để giải quyết mọi chuyện thay cho họ. Dần dần, nhà họ Bạch càng trở nên ngày càng liều lĩnh hơn.”

Đào Hoa có vẻ ngạc nhiên: “Không ngờ Thái tử thứ hai lại là một người chung thủy đến thế.” Nói xong, khuôn mặt cô lại trở nên phức tạp hơn: “Nhưng nếu gặp phải gia đình Bạch gia như vậy, thì anh ấy cũng thật đáng thương.”

Tiêu Diệp Dương khẽ cười: “Đó cũng là do chính anh ấy tự chuốc lấy. Việc yêu thương vợ không phải là điều sai trái, nhưng anh ấy đã để cho Phu nhân của Thái tử thứ hai trở nên quá đà, luôn muốn can thiệp vào mọi việc, nhưng lại không có khả năng kiểm soát tình hình, khiến mọi chuyện luôn rối ren.”

“Nói thật lòng, năng lực của Thái tử thứ hai cũng khá tốt, chỉ tiếc là anh ấy lại lấy được một người vợ hay gây rắc rối như vậy.”

Đào Hoa hỏi: “Nghe nói hiện nay có vài vị hoàng tử được đề cử làm Thái tử nhiều nhất, bao gồm Hoàng tử thứ nhất, Thái tử thứ hai, Hoàng tử thứ năm và Hoàng tử thứ sáu… Anh nghĩ Chú Hoàng đế sẽ chọn ai?”

Tiêu Diệp Dương cười: “Những lời đề cử này chỉ là các phe phái tự tạo ra thôi, nghe qua là được, không cần quá coi trọng.”

Đào Hoa lập tức hiểu ra rằng chú Hoàng đế chắc chắn không ai trong số họ: “Không biết cuối cùng Chú Hoàng đế sẽ chọn ai đây?”

Về vấn đề này, Tiêu Diệp Dương cũng không thể đoán trước được. Mặc dù sức khỏe của Chú Hoàng đế vẫn tốt, nhưng tuổi tác đã không còn trẻ nữa. Việc chọn người kế vị quan trọng đối với vận mệnh của đất nước, nên không lạ gì mà các quan lại lại nóng lòng đến vậy; việc này thực sự cần phải được quyết định sớm.

Dù Chú Hoàng đế vẫn có thể sống thêm mười mấy năm nữa, nhưng liệu ông ấy có chọn một trong những vị hoàng tử trẻ tuổi đó không?

Nghe nói, trong những năm gần đây, Chú Hoàng đế thường xuyên đến Phòng Đọc sách Nam để quan sát các hoàng tử và hoàng tôn học tập; có lẽ đó chính là cách ông ấy đang tìm kiếm người kế vị phù hợp.

Dù sao đi nữa, theo quan điểm của Tiêu Diệp Dương, các hoàng tử lớn tuổi như Hoàng tử thứ nhất thì hoàn toàn không có khả năng trở thành Thái tử. Chú Hoàng đế chắc chắn sẽ không sớm giao quyền lực cho họ đâu.