Xám, xanh dương, xanh lá, đỏ – bốn màu sắc chậm rãi trôi nổi, hòa quyện vào làn sương trắng mỏng manh trong chiếc bát băng, tựa như những đám mây màu tự nhiên bay lượn, duyên dáng và đầy ảo ảnh.

Đôi mắt già nua của vị thần quan Sáu Nụ Cười đã mở to hết cỡ, hiển thị rõ vẻ ngạc nhiên không thể tưởng tượng được ở một vị thần quan cao cấp như ông.

Màu sắc, hương vị – tất cả đều hoàn hảo, thể hiện trọn vẹn nghệ thuật nấu ăn, trong đó màu sắc là yếu tố quan trọng nhất. Nhưng dù có am hiểu sâu rộng về nghệ thuật nấu ăn suốt cuộc đời, vị thần quan Sáu Nụ Cười cũng không thể tưởng tượng nổi rằng chỉ từ bốn loại lá đắng thông thường, lại có thể tạo ra những màu sắc đẹp đến thế.

“Ừm…” Vân Triệt nhìn với vẻ ngạc nhiên vào biểu hiện của vị thần quan Sáu Nụ Cười, sau đó lặp lại: “Món canh mây màu này, xin ngài thử một cái.”

Cuối cùng, đôi mắt của vị thần quan Sáu Nụ Cười cũng chuyển động; ông vội vàng giành lấy chiếc bát băng từ tay Vân Triệt.

Khi cầm chiếc bát băng trên tay, các cử chỉ và hơi thở của ông đều trở nên nhẹ nhàng hơn. Sau khi nhìn kỹ những đám mây màu bên trong bát, ông mới từ từ uống một ngụm.

Trong khoảnh khắc đó, vị đắng lạnh lan tỏa trên đầu lưỡi ông, rồi tan thành vô số luồng hương vị đắng lạnh, tràn ngập khứu giác và lan tỏa đến tận tâm hồn, khiến tinh thần và cả năm giác quan của ông trở nên minh mẫn hơn.

Những luồng hương vị đắng lạnh này dường như đều khác nhau, lúc mạnh mẽ, lúc yếu ớt, lúc xuất hiện rõ ràng, lúc lại ẩn đi, tựa như những đám mây huyền ảo vô tận và đa dạng hình thức, khiến linh hồn ông bắt đầu rung động liên tục, không thể kiểm soát được bản thân để theo đuổi từng luồng hương vị khác biệt và thay đổi đó.

Cho đến khi những hương vị đắng lạnh này dần biến thành vị ngọt thanh khiết, như bầu trời quang đãng sau khi mây tan, khiến tâm hồn ông cảm thấy say đắm.

Vị thần quan Sáu Nụ Cười không hề nhận ra mình đã đóng mắt từ lúc nào.

Khi mở mắt trở lại, ông nhìn chằm chằm vào Vân Triệt… Dù cả hai đều có đôi tay, đôi chân, miệng và mũi giống nhau, nhưng trong mắt ông lúc này, Vân Triệt dường như là một sinh vật kỳ lạ không nên tồn tại trên đời này.

Ông chưa bao giờ biết rằng sự đắng cay lại có thể ngon đến thế… Ngon đến mức có thể làm cho linh hồn say đắm.

Hoa Cải Lý với đôi m

Như thể không nghe thấy tiếng nói của Hoạ Cảnh Lý, vị thần quan Lục Tiếu vẫn nhìn chằm chằm vào Vân Triệt, giọng nói của ông cũng có phần biến dạng: “Món súp này… thực sự chỉ được làm từ bốn chiếc lá đắng sao?”

Ông chỉ cách Vân Triệt hai bước chân mà thôi; suốt quá trình, ông đã chứng kiến rõ ràng việc Vân Triệt sử dụng bốn chiếc lá đắng để chế biến ra món súp này. Dưới ánh mắt của ông, Lục Tiếu thần quan, liệu ai có thể lừa dối được, huống chi lại là một thiếu niên mới chỉ ở cấp độ Thần Chủ?

Nhưng ông vẫn không khỏi thốt lên câu hỏi đó. Bởi vì những hiểu biết về nghệ thuật nấu ăn của ông hoàn toàn bị hai từ “không thể tin được” lấp đầy.

Vân Triệt trả lời một cách nghiêm túc: “Ngoài lá đắng ra, yếu tố lạnh vừa đủ cũng rất quan trọng. Chiếc bát băng không chỉ đơn thuần là công cụ đựng thức ăn, mà còn là nguyên liệu then chốt trong món súp Tứ Sắc Vân Khí. Sự lạnh giá giúp kích thích hương vị; nhưng nếu hơi lạnh tan hết và biến thành hương vị đắng ấm, thì lại khiến người ta cảm thấy khó chịu.”

Nói xong, Vân Triệt như bỗng nhiên nhận ra điều gì đó, liền nhanh chóng nói một cách khiêm tốn: “Lục Tiếu tiền bối đã dành hàng triệu năm để nghiên cứu nghệ thuật nấu ăn; những gì tiền bối đạt được chắc chắn là điều mà cháu không thể so sánh được. Những lời này của cháu chỉ là sự ngây thơ và non nớt; nếu may mắn được tiền bối chỉ giáo, xin hãy tha thứ cho cháu.”

Nếu những lời này được nói bởi người khác, Lục Tiếu thần quan chắc chắn sẽ chỉ phản ứng bằng một tiếng “hừ”. Nhưng lúc này, đối diện với ánh mắt “chân thành” của Vân Triệt, khuôn mặt già nua của ông bỗng nhiên cảm thấy nóng lên.

“Món súp Tứ Sắc Vân Khí này, là ai dạy bạn?”

Vân Triệt vẫn giữ vẻ chân thành và thoải mái: “Trả lời tiền bối, nền tảng nghệ thuật nấu ăn của cháu được sư phụ dạy dỗ; một nửa kiến thức của cháu là do sư phụ truyền đạt, một nửa là do cháu tự học mà thành. Còn món súp Tứ Sắc Vân Khí này… thì là do cháu tự sáng tạo ra.”

Như thể không để ý đến sự thay đổi trong ánh mắt của Lục Tiếu thần quan, anh tiếp tục nói: “Trước khi trở về Chức Mộng Thần Quốc, cháu đã phải sống một mình trong thế giới phù phiếm này suốt nhiều năm; những khó khăn và gian khổ mà cháu trải qua… thật là khó có thể diễn tả bằng lời.”

“Nhưng ngay trong nỗi đau, vẫn có niềm vui. Trên đ

Đó là những rung động điên cuồng của sự cô đơn kéo dài hàng triệu năm, cho đến khi cuối cùng tìm thấy người hiểu mình.

“Vì vậy, trong những năm tháng lưu lạc này, tôi cũng luôn tập trung vào nghề nấu ăn, tìm niềm vui trong nỗi đau để tự thỏa mãn bản thân, và đôi khi cũng có thể an ủi được người khác.”

Ánh mắt già nua của Thần quan Lục Tiếu đã có chút thay đổi; ông uống thêm một ngụm canh mây bốn màu rồi nói nhẹ: “Những chiếc lá đắng rải khắp nơi trong bùn đất sâu thẳm – đó là thứ dễ tìm nhất trên thế gian; vị đắng ấy xâm nhập sâu vào tận xương tủy. Nhưng câu nói ‘sau khổ mới đến vui’ quả không sai: sau hàng ngàn nỗi đắng, một chút ngọt ngào nhỏ bé ấy lại có thể in sâu vào tâm hồn con người, giống như sau bao biến đổi vô tận cuối cùng cũng đạt được thành quả mong đợi; những nỗi khổ trước đây giờ chỉ còn lại tiếng cười.”

“Wow!” Họa Cầu Ly phát ra tiếng kinh ngạc hơi quá đà: “Lời nói này y hệt như Vân Ca Ca từng kể về nguồn gốc của canh mây bốn màu lúc trước; thật xứng đáng là Chú Lục Tiếu!”

Thần quan Lục Tiếu liếc nhìn cô: “Cô bé này đang khen ngợi tôi à? Rõ ràng là đang dùng tôi làm cái cớ để khen ngợi cô ấy mà thôi!”

Họa Cầu Ly nhìn ông với đôi mắt trong sáng đầy vẻ ngây thơ: “Làm sao có thể… Vân Ca Ca đã từng nấu cho tôi tổng cộng năm mươi sáu loại canh, và canh mây bốn màu chỉ là loại đơn giản nhất, cũng là bình thường nhất trong số đó. Nếu muốn khen ngợi thực sự, tôi chắc chắn sẽ chọn ‘Canh mai nhuộm mây’, ‘Sương sao rơi’, ‘Chén mây mộng tâm hồn’, ‘Nước mắt ngọc biển’… và còn có ‘Cháo hợp tâm Yên Lý’ – món mà Vân Ca Ca đã dành riêng cho tôi, vừa ngon, vừa đẹp, vừa thơm ngon.”

Thần quan Lục Tiếu vừa mới lấy lại được sự bình tĩnh thì lại bị những lời nói của Họa Cầu Ly làm cho hoang mang; ông lại mở to mắt, nói chuyện cũng trở nên lắp bắp: “Năm… năm mươi sáu loại à? Tất cả đều… đều hay hơn canh mây bốn màu sao?”

Ông hoàn toàn không để ý đến việc cái tên “Cháo hợp tâm Yên Lý” có hơi không phù hợp chút nào.

“Tất nhiên rồi!” Họa Cầu Ly vội vàng trả lời trước cả Vân Triệt: “Dù sao thì canh mây bốn màu cũng chỉ được làm từ bốn chiếc lá đắng mà thôi; so với tất cả các món canh mà Vân Ca Ca đã nấu, nó chắc chắn chỉ xếp ở vị trí cuối cùng mà thôi.”

Mỗi từ mỗi chữ của cô

Anh ta nhìn chằm chằm vào Vân Triệt, phải mất vài hơi thở mới lên tiếng: “Nhóc con, vẫn là câu đó thôi… Tôi không có gì khác cả, nhưng tất cả các loại nguyên liệu trên đời này… dù con đã từng thấy hay chưa, tôi đều có đủ! Tôi cho phép con sử dụng bất kỳ nguyên liệu nào ở đây để chế biến một món ăn mà con tự hào nhất, một món ăn thể hiện rõ nhất tài năng nấu ăn của con!”

“Nếu con có thể khiến tôi phải thán phục, thì không chỉ là chịu thua trước cô bé Họa Cái Lý… tôi… tôi…”

Lời nói của anh ta toát lên sự hứng thú và nôn nóng mà ngay cả Họa Cái Lý cũng chưa bao giờ thấy. Với sự khao khát mãnh liệt muốn được chứng kiến tài năng nấu ăn của Vân Triệt như vậy, anh ta hoàn toàn không nghĩ đến việc sẽ đưa ra điều kiện gì để đổi lấy điều đó, và bỗng nhiên trở nên lúng túng không biết phải nói gì.

Vân Triệt nhanh chóng đáp lại: “Sư phụ Lục Tiếu quá khen ngợi! Cháu đâu dám nhận lời ‘thán phục’ trước mặt sư phụ.”

Anh ta nhìn xung quanh và nói một cách chân thành: “Dù nơi ở của sư phụ Lục Tiếu có vẻ đơn sơ, nhưng những nguyên liệu quý giá được lưu trữ ở đây, e rằng ngay cả tất cả những gì mà Sáu Quốc Thần sở hữu cũng khó có thể sánh kịp. Việc sư phụ cho phép cháu tự do sử dụng những nguyên liệu này đã là một ân huệ lớn lao rồi. Cháu sẽ cố gắng hết sức mình, không dám làm sư phụ thất vọng.”

Sau khi nói xong những lời kính trọng đó, ánh mắt của Vân Triệt bỗng trở nên trong sáng và sâu thẳm.

Lời sắp nói ra của vị thần quan Lục Tiếu bỗng nhiên dừng lại ở cổ họng ông. Đôi mắt già nua của ông lại một lần nữa quan sát kỹ lưỡng Vân Triệt.

Chỉ mới hai mươi tuổi, chỉ có cấp độ tu luyện của một vị thần chủ, nhưng lại có thể tập trung tâm trí một cách hoàn hảo ngay tại nơi ở của một vị thần quan… Chưa bao giờ trong đời này, ông gặp ai có thể làm được như vậy.

Đứa nhỏ này…

Sau một lúc yên lặng, Vân Triệt bỗng nhiên nhìn chằm chằm vào một điểm nào đó, lòng bàn tay co lại, và hàng chục luồng gió xoáy cùng lúc phun ra từ đầu ngón tay ông. Khi chúng quay tròn, chúng đã mang theo sáu mươi sáu loại nguyên liệu đủ màu sắc đến trước mặt Vân Triệt.

Họa Cái Lý cảm thấy choáng ngợp, thậm chí hơn tám mươi phần trăm số nguyên liệu đó cô đều không biết tên.

Ngọn lửa bùng cháy lên, nuốt chửng t

Và điều còn kỳ diệu hơn nữa, chính là ngọn lửa ấy.

Đó rõ ràng là một đám lửa, nhưng lại dường như chứa đựng hàng chục luồng lửa khác nhau. Mặc dù các luồng lửa này liên kết với nhau, nhưng độ nóng và sức mạnh của chúng lại hoàn toàn khác biệt; giống như có hàng chục bức tường vô hình không thể nhìn thấy hay vượt qua, chia nhỏ chúng thành hàng chục vùng lửa độc lập, không xâm phạm lẫn nhau.

Hiện tượng kỳ lạ của ngọn lửa này, vị thần quan Sáu Nụ Cười đã từng nhận thấy khi Vân Triệt chuẩn bị món “Nguyệt Tinh Chiếu Vân Sầu”. Lúc này, hiện tượng đó lại xuất hiện rõ ràng gấp bao nhiêu lần so với lúc đó trong các giác quan của ông.

Gió và lửa hòa quyện vào nhau; lửa thiêu đốt làn gió, gió cuốn theo những ngọn lửa. Sáu mươi sáu loại nguyên liệu được nuốt chửng hoàn toàn bởi ngọn lửa ấy; ngay cả hơi nước cũng khó có thể thoát ra ngoài, chỉ có thể nghe thấy tiếng gió va chạm với lửa, âm thanh ấy hòa quyện vào nhau một cách hoàn hảo.

Hoa Cải Lý nhìn ngọn lửa với đôi mắt lấp lánh như những vì sao; ánh lửa phản chiếu trên đôi mắt cô ấy đầy yêu thương, ngưỡng mộ và mong đợi.

Lúc này, chỉ cần có một người có chút kinh nghiệm ở bên cạnh, họ cũng có thể nhận ra tình cảm phi thường mà cô ấy dành cho Vân Triệt. Nhưng vị thần quan Sáu Nụ Cười thì hoàn toàn không hề nhận ra điều đó; ông nhìn chằm chằm vào Vân Triệt, hít thở thật nhẹ nhàng, không hề thở mạnh, thậm chí cả đôi mắt cũng không hề chuyển động.

Tuy nhiên, dù là một vị thần quan, ông cũng không thể nhận ra được sức mạnh thanh tẩy tuyệt vời đến từ Hạch Độc Thiên, ẩn giấu trong ngọn lửa và những làn gió ấy.

“Bùm!”

Một tiếng vang nhẹ, ngọn lửa tắt đi, làn gió tan biến, chỉ còn lại là những làn sương trắng.

Sương trắng từ từ lắng xuống, và hiện ra trước mắt họ là một cái bát băng được hình thành từ lúc nào đó.

Ánh mắt vị thần quan Sáu Nụ Cười nhìn vào bát băng, và trong đó dường như có một bức tranh buổi bình minh đầy thơ mộng, phản chiếu một màu đỏ hồng nhẹ nhàng nhưng lại rực rỡ đặc biệt.

Ông bước tới gần hơn, và khi ánh mắt ông hơi chuyển dịch, bức tranh buổi bình minh đó bỗng nhiên biến thành những tia vàng óng ánh, như thể đang miêu tả vẻ đẹp rực rỡ cuối cùng của buổi hoàng hôn.

Vị thần quan Sáu Nụ Cười ngây người một chút; khi ông quay đầu lại, những tia vàng ấy đã biến mất, và cảnh trong bát băng lại trở thành những tấm lụa băng trong trẻo của đầu xuân, trong suốt nhưng mang theo hơi lạnh của mù

“Vì vậy, lần này tôi đã hơi khoe một chút: dựa trên màu sắc tự nhiên của các nguyên liệu khác nhau và kết hợp với sương băng, tôi đã tạo ra sáu tầng màu sắc cho món canh này. Từ xa đến gần, có thể từng tầng một nhìn thấy sáu cảnh vật khác nhau – rõ ràng là bình minh, hoàng hôn, đầu xuân, cuối hè, đêm yên tĩnh và mây mỏng.”

Họa Cải Lý nhếch môi, không giấu được niềm tự hào và ngưỡng mộ: “Trên đời này, chỉ có Vân Ca Ca mới có thể biến những thứ ăn uống thành những tác phẩm đẹp đến thế.”

Vân Triệt mỉm cười đáp lại, chưa kịp nói gì thì đã buông chiếc bát băng xuống tay vị thần quan Sáu Nụ Cười.

“Món canh này có tên gì?” anh ta hỏi thẳng, ánh mắt vẫn dán chặt vào chiếc bát băng. Trong vài giây ngắn ngủi, mũi anh ta liên tục nhấc lên và hạ xuống vài lần.

Vân Triệt nhẹ nhàng trả lời: “Món canh này có tên là… Sáu Nụ Cười Nhìn Thường Thức.”

Vị thần quan Sáu Nụ Cười ngước nhìn anh ta, đôi mắt đã trải qua hàng trăm năm phù du đời thực đối diện với người trẻ tuổi chỉ mới “hai kiếp” này: “Sáu mươi sáu loại nguyên liệu, sáu tầng màu sắc, sáu sắc thái của cuộc sống… Nghĩa là, món canh này không phải là tác phẩm do bạn tự hào tạo ra, mà là sản phẩm của sự tự nhiên trong khoảnh khắc này, ở địa điểm này phải không?”

“Đúng vậy,” Vân Triệt thản nhiên gật đầu: “Tôi đã nghe Cải Lý nói từ lâu rồi rằng, tiền bối Sáu Nụ Cười thường xuyên ngâm nga câu ‘Cười người, cười mình, cười cổ kim; cười trời, cười đất, cười chùa chiền’. Dù kinh nghiệm của tôi còn non nớt, nhưng tôi vẫn có thể cảm nhận được trong những từ ngữ ngắn gọn ấy một thái độ siêu việt, thoát tục, và cả sự ngưỡng mộ mà mọi người dành cho tiền bối.”

“Hôm nay, tôi cuối cùng cũng may mắn được gặp tiền bối Sáu Nụ Cười. Là một vị thần quan cao quý, tiền bối lại không hề tỏ ra oai phong hay kiêu ngạo; nếu sống trong thế gian này, e rằng sẽ không ai nhận ra vẻ đẹp của tiền bối. Mọi sinh vật trên đời, mọi quy tắc phân cấp, đối với tiền bối, dường như chỉ là những trò chơi vô nghĩa… Tâm hồn như vậy, thật sự là điều mà tôi không thể sánh kịp; lòng tôi ngưỡng mộ tiền bối hơn bao giờ hết.”

“Món Sáu Nụ Cười Nhìn Thường Thức này, chính là tôi tạo ra theo cảm hứng này, để thể hiện sự kính trọng của mình đối với tiền bối. Xin tiền bối hãy thử một cái.”

Khi nói xong, dù Họa Cải Lý đã biết trước rằng Vân Triệt