Thương Phong Hoàng Thành, cung điện trung tâm.

Lan Tuyết Nhược bước chân vội vã, vượt qua hàng loạt lính canh để đến ngay phòng ngủ của hoàng đế. Trên đường đi, những người lính canh trong cung điện đều cúi đầu chào hỏi.

“Công chúa Thương Nguyệt【Tân Nguyệt】, công chúa đã trở về rồi ư? Những ngày gần đây, hoàng đế luôn nhớ đến công chúa,” một eunuch trung niên cúi người chào đón nhanh chóng ngay trước cửa phòng ngủ hoàng đế và hỏi.

“Không cần đâu,” Lan Tuyết Nhược lắc đầu và bước thẳng vào phòng ngủ hoàng đế.

Thương Vạn Hác là vị hoàng đế thứ 99 của Thương Phong Đế Quốc. Ông trị vì thiên hạ, uy danh lan tỏa khắp bốn biển. Năm nay, ông đã 56 tuổi. Cuộc sống xa hoa trong cung điện khiến ông không hề có dấu hiệu của sự già yếu, nhưng giờ đây, Thương Vạn Hác lại nằm bất động trên giường, khuôn mặt u ám, ánh mắt trống rỗng, giống như một người già 70, 80 tuổi.

“Hoàng đế, công chúa Thương Nguyệt【Tân Nguyệt】 đã trở về rồi!” Eunuch thân cận của ông bước vào với vẻ mặt vui mừng và thông báo.

Nghe tin này, khuôn mặt u ám của Thương Vạn Hác bỗng nhiên hiện lên vẻ nóng vội. Ông cố gắng đứng dậy: “Nhanh, mời cô ấy vào.”

Vừa dứt lời, Lan Tuyết Nhược đã bước vào. Khi nhìn thấy khuôn mặt già đi rõ rệt của cha mình và ánh mắt đầy mong đợi trong đó, cô cảm thấy lòng mình se lại. Cô nhanh chóng quỳ xuống trước mặt Thương Vạn Hác: “Con gái bất hiếu, đã lâu lắm con mới quay về thăm cha.”

“Chỉ cần con trở về là tốt rồi… chỉ cần con trở về là tốt rồi…” Thương Vạn Hác mỉm cười, trên khuôn mặt ông không hề còn dấu vết của sự oai nghiêm của một hoàng đế, chỉ toát lên vẻ yêu thương của một người cha dành cho đứa con gái yêu quý: “Đứng dậy đi. Kể từ khi con trở về từ Tân Nguyệt Thành, đã ba tháng trôi qua rồi. Những ngày đó, cha cứ lo lắng không yên, sợ con gặp chuyện gì đó… Ha ha, may mà con không sao cả.”

“Con gái có một chút việc nhỏ, nên bị trì hoãn một chút, khiến cha phải lo lắng.”

Lan Tuyết Nhược đứng dậy, nhìn thấy vẻ mặt của cha mình, cảm thấy nước mắt trào dâng: “Cha ơi, tình trạng sức khỏe của cha… sao lại trở nên tồi tệ hơn vậy? Dù có sự chăm sóc trực tiếp của Đại sư Cổ, tại sao vẫn như vậy?”

“Ho ho…” Thương Vạn Hác【Thương Vạn Hác〕 vừa muốn nói gì đó thì bỗng nhiên bị ho dữ dội. Anh ta thở hổn hển vài cái, giọng nói trầm đục: “Có lẽ, cha thật sự đã già rồi… Bệnh này dù nặng, nhưng với sự giúp đỡ của Đại sư Cổ, chưa chắc đã ngay lập tức cướp đi mạng sống của cha… Nhưng rồi thôi, cha sớm muộn gì cũng sẽ chết vì những kẻ bất hiếu này… Ho ho, ho ho ho…”

Nói xong hai câu, Thương Vạn Hác lại bị ho dữ dội. Lan Tuyết Nhược vội vàng tiến lên, vỗ nhẹ lưng ông.

Lúc này, tiếng của một eunuch vang lên từ bên ngoài cửa: “Báo cáo với Hoàng thượng, Thái tử muốn gặp.”

Người của Thương Vạn Hác bỗng dừng lại, khuôn mặt Lan Tuyết Nhược cũng trở nên u ám. Ngay sau đó, một tiếng la hét dữ dội vang lên từ miệng ông: “Đuổi hắn đi! Cha không muốn nhìn thấy hắn!”

“Ôi trời, chuyện gì khiến cha tức giận đến thế này? Cha đang ốm yếu, phải hết sức chăm sóc bản thân, đừng để tức giận nhé.”

Kèm theo tiếng nói lười biếng, một thanh niên khoảng ba mươi tuổi, mặc trang phục lộng lẫy, bước vào trong với tư thế hai tay chống sau lưng. Khi nhìn thấy Lan Tuyết Nhược, anh ta nhíu mắt cười nói: “Em gái yêu quý của ta, vừa rồi nghe người ta nói em trở về, ta mới vội vàng đến đây… Mấy tháng không gặp, ta nhớ em lắm đấy.”

“Kẻ bất hiếu này, ai cho phép ngươi vào đây? Ngay lập tức rời khỏi đây!” Thương Vạn Hác vươn ra đôi tay run rẩy, la hét.

“Cha đừng tức giận, hãy cẩn thận với sức khỏe của mình. Con chỉ là lo lắng cho tình trạng bệnh tật của cha, mới đến thăm thôi… Nếu cha không thích, con sẽ lập tức rời đi.” Thái tử Thương Lâm cười ha hả nói, vẻ mặt lười biếng của anh ta hoàn toàn không hề tỏ ra sợ hãi hay e dè trước một vị hoàng đế đang tức giận.

“Đến thăm?” Thương Vạn Hác cười lạnh: “Đến xem liệu cha có chết ngay trên giường không à? Ta nói cho ngươi biết, miễn là cha còn một hơi thở, ngươi sẽ không bao giờ có thể chiếm được ngai vàng này đâu!”

Đừng mơ tưởng rằng ta sẽ ban chỉ dụ để truyền ngai! Ngay lập tức biến khỏi đây!

“Cha ơi, sao lại cứ cố chấp đến thế?” Hoàng tử Thương Lâm nhếch môi nói: “Người của gia tộc Tiêu Tông quả là một thực thể đáng sợ. Bây giờ khi con đã có được sự hỗ trợ đầy đủ từ Tiêu Tông, chỉ cần con lên ngôi hoàng đế, Tiêu Tông sẽ phục vụ con. Gia tộc Thương Phong của chúng ta sẽ càng thêm thịnh vượng và uy danh bá chủ thiên hạ…”

“Dừng lại… haem hem, haem hem…” Thương Vạn Hác đang run rẩy vì giận dữ, khuôn mặt đỏ bừng: “Tiêu Tông đã long ngày muốn chiếm đoạt quyền lực của gia tộc Thương Phong chúng ta, mà các ngươi – những kẻ nghịch tử này – lại dám dẫn sói vào nhà… Nếu con lên ngôi, cả ngàn năm công sức xây dựng của gia tộc Thương Phong sẽ tan thành mây khói, trở thành con rối trong tay người khác! Ta tự hào là một vị hoàng đế anh hùng, nhưng lại nuôi dưỡng ra những đứa con nghịch bại như các ngươi! Cút đi! Nhanh chóng cút đi!”

Lan Tuyết Nhược cũng đã nắm chặt hai nắm tay vì giận dữ; cô không thể chịu đựng được nữa và nói: “Cha ơi, cha có nghe không? Nhanh chóng rời khỏi đây đi! Cha và con đều không muốn nhìn thấy cha nữa!”

“Tch tch, sao phải như vậy chứ.” Thương Lâm lắc đầu và cười nói: “Cha ơi, cha cũng đã không còn trẻ nữa; đã đến lúc phải nhường chỗ cho con rồi. Dù cha không chịu, cuối cùng thì ngai vàng cũng sẽ thuộc về con mà thôi. Em trai yêu quý của con – Thương Sóc– dù có leo lên cửa Thiên Môn đi nữa cũng chẳng đáng gì đâu. Trước mắt con, hắn chưa bao giờ xứng đáng là đối thủ của con… Em gái yêu quý của con, nghe nói hai năm qua em không ở lại Thương Phong Huyền Phủ mà đi lang thang khắp nơi… Chẳng lẽ em đang vội vàng tìm một người chồng à? Anh trai của em có rất nhiều thanh niên tài năng đấy; em có muốn anh giới thiệu cho em không?”

“Cút đi!” Lan Tuyết Nhược nghiến răng, lòng đầy giận dữ.

“Hahaha! Thần xin phép cáo từ.” Thương Lâm cười ha hả, khoanh tay sau lưng và bình thản bước ra ngoài.

“Những đứa con nghịch tử này… thật là đáng ghét!!” Thương Vạn Hác đang run rẩy vì giận dữ.

“Cha ơi, họ đã điên rồ rồi; đừng để việc họ làm cha tức giận mà ảnh hưởng đến sức khỏe cha.” Lan Tuyết Nhược vỗ lưng cha mình, cố gắng kiềm chế cơn giận trong lòng.

Sau một lúc im lặng, Thương Vạn Hác cuối cùng cũng bình tĩnh lại được. Ông cười buồn bã và nói: “Suốt này, ta luôn nghĩ mình đã nuôi dạy được bảy đứa con oai phong… Ai ngờ, bảy người con trai của ta… h

May mắn thay, trời cao đã ban tặng cho ta một đứa con gái như em… Thật đáng tiếc là em lại là nữ giới; nếu không, ta có thể trực tiếp truyền ngai vàng cho em… Nhưng nếu làm vậy, em cũng sẽ phải chịu khổ lắm đấy… Cả Cang Lâm lẫn Thương Sóc – hai kẻ bất hiếu ấy, một liên minh với Tông Môn Tiêu Tông, một liên minh với Phần Thiên Môn… Dù cuối cùng ai thành công đi nữa, hoàng gia Thương Phong Đế Quốc của chúng ta cũng sẽ trở thành con rối trong tay họ… Trời cao thật là vô tình…

“Cha ơi, đừng quá lo lắng. Con sẽ cố gắng hết sức để ngăn chặn họ.” Lan Tuyết Nhược cắn môi, đôi mắt đầy lệ.

Thương Vạn Hác cười và lắc đầu: “Bảy kẻ bất hiếu này đã chia làm hai phe, quyền lực lớn trong triều đình cũng đều nằm trong tay họ rồi… Còn có sự hỗ trợ từ Tông Môn Tiêu Tông và Phần Thiên Môn nữa… Con có thể làm gì để ngăn chặn họ đây? Cha chỉ mong rằng, khi ngày đó đến, con hãy rời khỏi kinh thành này càng xa càng tốt… Cha sợ rằng những kẻ bất hiếu ấy sẽ coi con như một quân cờ vì lợi ích riêng… Nếu vậy, cha thực sự sẽ không thể yên lòng mà qua đời.”

“Không đâu, cha ơi. Có sự giúp đỡ của Đại sư Cổ, bệnh tình của cha chắc chắn sẽ được chữa khỏi, và cha sẽ sống lâu trăm tuổi đấy.” Lan Tuyết Nhược kiềm chế nước mắt, mạnh mẽ lắc đầu.

“Hehe…” Thương Vạn Hác cười buồn. Bản thân ông biết rõ tình trạng sức khỏe của mình ra sao… Ông thậm chí còn nghi ngờ liệu căn bệnh bất ngờ này có phải do Cang Lâm hay Thương Sóc âm mưu gây ra không… Ông nhắm mắt lại và thở dài: “Trong suốt mười chín năm trị vì, cha mới nhận ra rằng việc làm vua thật là thảm hại… Chưa kể đến việc nuôi dưỡng những kẻ bất hiếu ấy, nguyện vọng đầu tiên của cha khi lên ngai vàng là giúp hoàng gia Thương Phong Đế Quốc xóa bỏ nhục nhã trong ‘Cuộc chiến xếp hạng Thương Phong’… Nhưng sau mười chín năm, những gì cha nhận được chỉ là những sự nhục nhã không ngừng nghỉ… Dòng dõi hoàng gia vĩ đại của Thương Phong Đế Quốc, lại không ai có thể vào top một trăm… Lần nào cũng trở thành trò cười của mọi người, mãi mãi không thể ngẩng đầu trước các Tông Môn… Thật là đau lòng!”

Ánh mắt Lan Tuyết Nhược lấp lánh; hình ảnh của Vân Triệt hiện lên trong đầu cô, một cảm giác ấm áp bắt đầu lan tỏa trong tim cô, khiến tâm hồn cô trở nên bình yên hơn nhiều… Cô nhẹ nhàng nói: “Cha ơi, nguyện vọng của cha chắc chắn sẽ được thực hiện.”

Con gái tôi đã đi khắp các thánh phủ lớn trong hai năm qua, sử dụng những bí quyết đặc biệt để tìm kiếm người này. Nỗ lực của con không uổng phí; cách đây một tháng rưỡi, con đã tìm thấy anh ta và đưa anh ta về Thương Phong Huyền Phủ. Con sẽ làm mọi cách để anh ta đại diện cho hoàng gia chúng ta tham gia cuộc thi xếp hạng lần tới… Con tin rằng anh ta chắc chắn sẽ vào được top 100, giúp cha đạt được mong muốn và xóa bỏ nhục nhã cho hoàng gia chúng ta.”

“Lần tới à… e rằng cha, có lẽ sẽ không sống đến lúc đó nữa… ha ha…” Thương Vạn Hác lại bắt đầu ho khan dữ dội, hơi thở cũng trở nên ngày càng gấp gáp.

Lan Tuyết Nhược biết rằng với sức khỏe hiện tại của cha mình, việc nói quá nhiều là không tốt. Cô giúp cha che chăn kỹ lưỡng rồi nói nhẹ: “Cha ơi, hãy nghỉ ngơi thật tốt, nhất định phải chăm sóc sức khỏe cho mình. Con còn có việc phải làm, sẽ quay lại thăm cha vào ngày mai… Chú Đông Phương ơi, xin hãy bảo vệ cha con cho thật tốt.”

Sau khi Lan Tuyết Nhược rời đi, từ trên căn phòng ngủ vang lên giọng nói già nua, trầm ấm: “Công chúa yên tâm, có lão ta ở đây, chắc chắn sẽ không để Nhâm Hà Nhân làm hại đến một sợi tóc nào của hoàng đế.”

Lan Tuyết Nhược gật đầu biết ơn rồi rời khỏi cung điện của hoàng đế.

Không ai biết rằng, cô công chúa duy nhất này – người con út nhất của Hoàng đế Thương Phong – đang gánh vác bao nhiêu áp lực trên vai mình, và trong lòng cô ấy ẩn chứa bao nhiêu nỗi lo lắng và buồn bã…

Quảng trường trung tâm của Thương Phong Huyền Phủ rất rộng lớn. Vì hôm nay là ngày cuối cùng để tuyển sinh mới, nên nơi đây đông nghịt người. Phần lớn là những thanh niên tu luyện đang tham gia kỳ thi, còn một phần nhỏ là các đệ tử của thánh phủ đến xem náo nhiệt.

Mặc dù đã là ngày cuối cùng của kỳ thi, số lượng người tham gia vẫn rất đông. Kỳ thi được chia thành ba trăm nhóm để tiến hành. Dưới sự can thiệp của Tần Vô Ưu, Vân Triệt đã được sắp xếp vào nhóm thứ chín mươi chín.

Kỳ thi gồm hai phần: kiểm tra sức mạnh linh hồn và kiểm tra sức chiến đấu. Nghe có vẻ giống nhau, nhưng thực tế thì hai phần này có sự khác biệt cơ bản về hình thức thi.