Số lượng người dân đến các cửa hàng bán lương thực quá đông, khiến nhiều cửa hàng khác cũng bắt chước họ tăng giá; một số thậm chí còn đóng cửa luôn, và giờ đây… người dân càng thêm hoảng loạn và không biết phải làm gì.

Kể từ khi người dân Tây Liang trở nên giàu có nhờ vào việc buôn bán lụa ngọc bích, da thú và giấy, họ ngày càng ít muốn cần mẫn đi cày cấy nữa, thay vào đó lại tập trung vào việc sản xuất lụa ngọc bích, săn bắn và làm giấy. Vì giá lương thực rẻ và ổn định, người dân cho rằng việc trồng trọt lương thực không mang lại nhiều lợi nhuận, và dần dần, đất canh tác đã bị bỏ hoang.

Nhưng đúng vào lúc này, các cửa hàng bán lương thực ở Vân Kinh không chỉ tăng giá mà còn liên tục đóng cửa, không bán hàng nữa. Lương thực là vấn đề sinh kế quan trọng của người dân; họ vất vả làm việc chủ yếu để có cái ăn, cái mặc. Việc giá lương thực tăng cao giống như việc siết chặt cổ họng của người dân Tây Liang, làm sao họ có thể không hoảng sợ?

·

Đã là đêm khuya, trong Đại điện Minh Dương, ánh đèn lung linh; rèm màn màu xanh lam được treo bằng những chiếc móc đồng màu đỏ, lay động nhẹ theo gió. Nữ hoàng Tây Liang ngồi sau bức rèm được làm từ hạt ngọc xanh, đọc các bản tường trình. Bà buộc mái tóc dài của mình lại ở phía trên đầu, đội một chiếc vương miện ngọc, ăn mặc như đàn ông; nhưng đôi lông mày và đôi mắt của bà thật đẹp đẽ, như những bông hoa đỗ quyên nở rộ giữa vẻ đẹp lộng lẫy, quyến rũ.

Hai vị đại thần quỳ bên ngoài bức rèm đang rung nhẹ, báo cáo với nữ hoàng về tình hình hỗn loạn do việc giá lương thực ở Vân Kinh đột ngột tăng cao gây ra. Vân Phá Hành kiềm chế cơn ho, đứng bên cạnh với vẻ mặt nghiêm túc, không nói một lời nào.

Khi nhận được tin tức, nữ hoàng Tây Liang dường như đã sớm đoán trước được điều này. Bà đặt bút xuống, cầm lên chiếc cốc trà, để lộ ra đoạn cổ tay trắng nõn, ngẩng đầu nhìn về phía hai vị đại thần đang báo cáo: “Rốt cuộc nó cũng xảy ra rồi…”

Thật đáng tiếc, bà và các quan lại triều đình phát hiện ra vấn đề này hơi muộn màng, và Cui Gonghing cũng kiên quyết không thừa nhận.

Nhưng có một câu nói cổ xưa: “Dù muộn đến đâu, cũng nên sửa chữa lỗi lầm.” Càng sớm phát hiện ra vấn đề, càng có thể kịp thời khắc phục. Mặc dù lỗ hổng này đã khá lớn, nhưng vẫn tốt hơn là cứ để nó ngày càng lớn hơn.

Sau khi bắt Cui Gonghing vào ngục vào tháng trước, nữ hoàng Tây Liang đã ban

Nếu vội vàng đóng cửa cửa hàng của Cui Gonghành, Tây Liang sẽ không tìm được người thương gia nào có khả năng tiêu thụ hết lượng ngọc bích và lụa thêu mà người dân sản xuất hàng ngày; điều này sẽ khiến cuộc sống của họ trở nên khó khăn.

Hơn nữa, Cui Gonghành là một người thông minh, việc kinh doanh của bà rất lớn… và bà còn thu hút được sự tham gia của tám gia tộc quyền lực nhất Tây Liang vào đó. Mặc dù hai trong số tám gia tộc này đã không còn giữ vai trò quan trọng nữa, nhưng sức ảnh hưởng của sáu gia tộc còn lại vẫn không thể xem thường.

Mối quan hệ giữa các bên trong chuyện này vô cùng phức tạp; với sự hỗ trợ của giới quý tộc và các gia tộc lớn ở Tây Liang, Cui Gonghành đã trở thành người buôn bán lương thực lớn nhất nơi đây. Đây cũng chính là lý do tại sao Nữ hoàng Tây Liang mãi không giết Cui Gonghành. Nếu giết bà, có lẽ một nửa dân chúng Tây Liang sẽ gặp khó khăn nghiêm trọng.

Trước đây, Nữ hoàng Tây Liang từng coi thường những người buôn bán; tuy nhiên, vì Cui Gonghành có thể kể cho bà nghe về phong tục tập quán của nước Jin, cùng những câu chuyện thú vị khi bà du hành qua các quốc gia hay ra biển, và vì Cui Gonghành không coi thường phụ nữ, thậm chí còn nói về quyền bình đẳng giữa nam và nữ, nên bà rất tin tưởng bà ấy. Vì vậy, dù không coi Cui Gonghành là người bạn thân thiết, Nữ hoàng Tây Liang vẫn coi bà như một người có thể trao đổi ý kiến được.

Không ngờ rằng, chính người phụ nữ như vậy lại ẩn chứa âm mưu hại Tây Liang. Quả thật, như cha tôi đã nói, người dân nước Jin… cũng như người dân nước Yên, luôn rất khôn ngoan và đầy mưu mô.

Cũng chính vì suốt những năm qua, Tây Liang đã quá coi thường người buôn bán, đến nỗi không bao giờ để tâm đến một người buôn bán nhỏ bé như Cui Gonghành; không ngờ rằng người này lại có sức mạnh lớn đến thế, có thể âm thầm làm suy yếu một quốc gia.

Trong thời gian Cui Gonghành bị giam giữ, liên tục có các gia tộc lớn đến xin tha; cuối cùng, họ cũng nhận được lời hứa từ Nữ hoàng Đại Chu rằng bà sẽ không can thiệp vào hoạt động kinh doanh của cửa hàng Cui Gonghành, nhằm không ảnh hưởng đến lợi ích của các gia tộc này, và chỉ sau đó họ mới yên tâm trở về.

“Ngày mai, ta sẽ bán lương thực mà Bộ Hộ khẩu đã vận chuyển từ nước Đại Yên về với người dân theo giá thị trường bình thường…” Nữ hoàng Tây Liang nói xong, rồi hỏi Vân Phá Hành: “Đại tướng nghĩ sao? Nếu tiếp tục như vậy trong một thời gian, liệu có thể điều chỉnh lại giá lương thực trở về mức bình thường không?”

Vân Phá Hànhki

Nữ hoàng Tây Liang nhẹ nhàng khép môi lại, đôi đôi mắt xinh đẹp và quyến rũ của bà hơi nghiêng xuống; giọng nói của bà mang theo chút cười: “Không ngờ được, vị đại tướng từng oai phong lẫy lừng của Tây Liang này, lại cũng sợ hãi trước tám gia tộc lớn ấy.”

“Ho… ho…” Vân Phá Hành cũng không nhịn được mà ho vài tiếng, sau đó lại cố gắng kiềm chế, đến nỗi má anh ta đỏ bừng lên: “Thần không phải là sợ, mà qua sự việc này, thần đã hiểu ra rằng tám gia tộc lớn ấy… họ biết cách ẩn mình và nhượng bộ, không giống như thần và bệ hạ nghĩ; việc ủng hộ những người nghèo khó dù có tác dụng, nhưng vẫn chưa đủ để đối đầu với tám gia tộc lớn đó.”

Nữ hoàng Tây Liang không nỡ thấy Vân Phá Hành cố gắng nói tiếp, liền ra lệnh cho các eunuch bên cạnh chuẩn bị ghế và trà cho ông. Vân Phá Hành nhận lấy chiếc cốc trà, uống vài ngụm, sau đó ho nhẹ hai tiếng để kìm chế cơn ho, rồi tiếp tục nói: “Chẳng hạn như lần này… nếu không phải vì tám gia tộc lớn bị lợi ích làm mờ mắt, ai lại biết được rằng ở Tây Liang – nơi đất canh tác đã rất ít – người dân lại bỏ công việc trồng trọt, đi dệt những tấm lụa ngọc bích hay đi săn thú rừng! Ho… ho…”

Nữ hoàng Tây Liang cảm thấy se lòng và nhắm mắt lại. Vân Phá Hành ho mãnh liệt hơn, vội vàng lấy khăn che miệng, tiếng ho càng trở nên dữ dội hơn.

“Đại tướng, hãy ngồi xuống đi!” Nữ hoàng Tây Liang rất lo lắng cho sức khỏe của Vân Phá Hành; khi thấy ông thực sự không chịu nổi nữa và phải ngồi xuống, bà mới từ từ nói: “Lợi ích của quốc gia, không quan trọng bằng việc họ kiếm được bao nhiêu bạc! Thần nghĩ… lần này tám gia tộc lớn cố tình che giấu thông tin, là vì họ nhìn thấy rằng những tấm lụa ngọc bích này có thể mang lại lợi nhuận lớn, và quan trọng hơn nữa… sau khi bán được những tấm lụa đó, họ có thể dùng lương thực để thu lại số bạc mà người dân kiếm được từ việc bán lụa, vào túi riêng của mình.”

Một lúc sau, nữ hoàng Tây Liang mở mắt ra: “Nếu như thần đoán không sai, thì trong tay tám gia tộc lớn ấy chắc chắn có rất nhiều lương thực dự trữ! Họ chỉ đang chờ đợi ngày mà giá lương thực tăng gấp đôi thôi… Và họ cũng không quan tâm đến sự sống chết của một người như Cui Gongxing đâu.”

Không phải vì Cui Gongxing – người thương nhân đó – có tài năng gì đặc biệt, mà là vì tám gia tộc lớn ấy quá tham lam…