“Nếu nô tì này đưa ra lời khuyên cho Thái tử Điện hạ, chẳng lẽ không xứng đáng được thưởng sao? Hồng Mai Thật là khổ sở… Cuộc đời mình quả thực rất thấp kém; nô tì không dám xin Thái tử Điện hạ ban thưởng gì cả, chỉ mong rằng ngày mai khi ông sử dụng kế hoạch mà Hồng Mai đã đề xuất và nhận được sự đánh giá cao từ Bệ hạ, ông sẽ quan tâm đến Hồng Mai nhiều hơn một chút…”

Ngay sau khi nói xong, đôi bàn tay nhỏ bé, mảnh mai của Hồng Mai liền luồn vào trong áo của Thái tử.

Thái tử vội vàng nắm lấy tay cô, giọng nói trở nên mập mờ: “Lúc nãy đã không chịu đựng nổi rồi, bây giờ lại đến làm gì vậy?”

Hồng Mai cắn môi dưới, giả vờ tức giận, mặt đỏ bừng rồi quay đi, kéo chăn phủ kín người mình, không muốn để ý đến Thái tử nữa.

Khắp căn phòng vang tiếng cười của Thái tử và những lời nói nhẹ nhàng, du dương của cô gái bên trong lều; nhưng bên ngoài, Quân Ngư chỉ nghĩ đến thân hình yếu đuối của Bạch Khanh Ngôn【Bạch Khanh Ngôn】…

·

Ngày hôm sau, khi trời mới sáng, Thẩm Thanh Trúc đã ngay lập tức cưỡi ngựa lao thẳng đến cửa Trấn Quốc Công Chủ Phủ và gõ cửa.

Người gác cửa mở ra một khe hở, nhìn ra ngoài. Những chiếc đèn lồng da cừu vẫn chưa tắt bên ngoài cửa phủ, ánh sáng ấm áp chiếu rọi lên khuôn mặt tái nhợt của Thẩm Thanh Trúc do gió lạnh làm chong lạnh; đôi môi cô đã nứt nẻ vì thiếu nước. Người gác cửa vội vàng mở cửa ra: “Cô Thẩm!”

Thẩm Thanh Trúc vứt roi ngựa cho người gác cửa, bước vào trong và nói: “Hãy chăm sóc con ngựa ở cửa cho tốt nhé; tôi sẽ đi gặp Công chúa Đại nhân!”

Khi người gác cửa bước ra ngoài, anh ta thấy con ngựa mà Thẩm Thanh Trúc cưỡi đang đổ mồ hôi đầy người, nằm bất động trên mặt đất, bụng co giật dữ dội và toát ra hơi nóng. Anh ta lập tức không biết phải làm gì, liền quay đầu gọi người giúp đỡ.

Đây chính là con ngựa quý giá mà Công chúa Đại nhân đã tặng cho Thẩm Thanh Trúc… Làm sao cô ấy có thể đối xử với nó như vậy được?

Thẩm Thanh Trúc cầm trên tay bức thư của Kỷ Đình Du, không dám chậm trễ, vội vàng chạy đến Viện Thanh Huy, gõ cửa.

Người hầu gái ở Viện Thanh Huy nghe tiếng gõ cửa mà giật mình tỉnh dậy, mặc chiếc áo khoác lót màu xanh lam rồi đi ra từ phòng bên cạnh, vừa buộc khóa vừa hỏi: “Ai vậy?”

“Là Thẩm Thanh Trúc!”

Người hầu gái này quen biết Thẩm Thanh Trúc, liền nói một cách kính trọng: “Cô Thẩm, xin chờ một chút, tôi sẽ báo cho cô Chủ nhân và cô Hai ngay!”

Tối hôm qua, Bạch Cẩm Tú đã ở lại Viện Thanh Huy của Bạch Khanh Ngôn, và cô ấy đã yêu cầu cô hầu gái canh gác thông báo rằng tối nay cô ấy sẽ tự mình chăm sóc Bạch Khanh Ngôn.

Nghe thấy tiếng gõ cửa của Thẩm Thanh Trúc, đèn trong phòng chính của Viện Thanh Huy đã được bật sáng. Người hầu gái đi đến bên cửa sổ và thì thầm: “Cô Chủ nhân, cô Hai… Thẩm Thanh Trúc – cô Thẩm đã đến rồi!”

“Hãy để Qingzhu vào!” Giọng nói của Bạch Khanh Ngôn vang lên từ bên trong.

“Vâng!” Người hầu gái đáp lời, rồi chạy đến mở cửa cho Thẩm Thanh Trúc.

Bạch Cẩm Tú đang mặc một chiếc áo khoác ngoài, chuẩn bị đến giúp Bạch Khanh Ngôn thì thấy cô ấy đã ngồi dậy.

Không lâu sau, Thẩm Thanh Trúc bước vào phòng, trên người còn đầy hơi lạnh từ chuyến đi xa. Lo sợ hơi lạnh có thể ảnh hưởng đến cô Chủ nhân, cô ấy liền đứng sau bức bình phong và lấy ra chiếc ống tre nhỏ, nói: “Cô Chủ nhân, cô Hai, bức thư của Kỷ Đình Du đã về đến rồi!”

Bạch Cẩm Tú nhìn thẳng vào mắt Bạch Khanh Ngôn, rồi vội vàng bước ra khỏi sau bức bình phong, đón lấy chiếc ống tre siêu mảnh, nói với Thẩm Thanh Trúc: “Trên cái lò nhỏ kia có trà nóng, cậu hãy uống trà trước đi, ăn chút bánh để no bụng.”

Thẩm Thanh Trúc gật đầu.

Họ cưỡi ngựa phi nhanh không ngừng, Thẩm Thanh Trúc thậm chí không dám uống nước, sợ rằng việc đó sẽ làm chậm tiến độ.

Lúc này, Thẩm Thanh Trúc cũng không quan tâm đến việc tay mình chưa được rửa sạch hay quần áo chưa thay mới; cô chỉ cầm ấm trà, rót một ly nước, thổi cho nguội rồi uống liền.

Bạch Khanh Ngôn lấy lá thư ra từ trong ống tre, mở tờ giấy mềm mại bên trong, trên đó chỉ có vài dòng chữ: Yên Ốc Bão tuyết, núi Hổ Vĩ thiếu lương thực.

Bạch Khanh Ngôn lòng bỗng se lại; núi Hổ Vĩ nằm giữa khu vực do Yên Ốc quản lý và vùng đất của Hu Hòa.

Kỷ Đình Du Chắc hẳn là do việc cứu trợ người dân Yên Ốc bị ảnh hưởng mà dẫn đến tình trạng thiếu lương thực này.

Yên Ốc Quả thực, hai năm qua, nơi này đã trải qua rất nhiều thảm họa. Năm ngoái, vào tháng 7, nơi đây đã xảy ra hạn hán nặng nề; mùa đông lại gặp bão tuyết; sang năm, một tháng liền mưa lớn gây lũ lụt, ruộng đất bị ngập chìm, và người dân Yên Ốc đều trở thành người vô gia cư.

Chỉ riêng năm ngoái thôi, Kỷ Đình Du đã phải trốn tránh ba đợt quân đội; vì chính quyền luôn cử người đi tìm kiếm… họ buộc phải ẩn náu trong những khu rừng hiểm trở. Sau đó, Kỷ Đình Du đã sai người lan truyền những tin đồn giả mạo, biến sự việc này thành chuyện ma quỷ; các quan chức địa phương không dám điều tra kỹ lưỡng. Vào cuối tháng 10, khi tin tức vừa mới đến Đại Đô Thành, triều đình chưa kịp cử người đi điều tra cụ thể thì đã xảy ra sự kiện loạn lạc tại cổng Vũ Đức.

Sau khi cuộc bạo loạn tại cổng Vũ Đức được dập tắt và Đại Đô Thành trở lại yên bình, vào giữa tháng mười một, Hoàng tử đã cử ba quan chức điều tra sự việc này. Tuy nhiên, vì sợ hãi những lời đồn về ma quỷ, ba quan chức này cũng không dám đi sâu vào việc điều tra.

Sự việc kéo dài đến tận cuối năm, và có dấu hiệu gây ra hoang mang trong dân chúng. Những gia đình có người con trai hay chồng phải đi lính còn đến quán công để phản đối. Lo ngại rằng nếu sự việc cứ kéo dài, tình hình sẽ càng trở nên tồi tệ, Hoàng tử liền bàn bạc với Phương Lão xem số binh sĩ mất tích có nhiều không, và quyết định đưa ra một thông báo ngoại giao cho rằng các binh sĩ đó đã được tìm thấy. Như vậy, tiền lương của họ sẽ thuộc về Hoàng tử, và số tiền này có thể được dùng để làm hài lòng Hoàng đế.

Hơn nữa, vì không còn xảy ra thêm trường hợp nào khác về việc mất binh, Hoàng tử đã sử dụng lợi thế này. Bạch Gia Quân hiện đã trở thành quân đội của Hoàng tử, vì vậy ông ta hoàn toàn có thể ban ra một lệnh bí mật cho Thẩm Côn Dương, nói rằng các binh sĩ đó đã được điều động đến miền Nam. Bằng cách này, Thẩm Côn Dương sẽ tin vào điều đó, và tình hình trong nước cũng sẽ được ổn định.

Hoàng đế bận rộn với việc nghiên cứu thuốc thần kỳ và tìm kiếm cách trường sinh, nên không quan tâm đến chuyện này. Hoàng tử liền thực hiện kế hoạch của mình.

Trước hết, Hoàng tử tuyên bố rằng các binh sĩ mới đã được điều động đến miền Nam. Khi lệnh bí mật đến tay Thẩm Côn Dương, mọi chuyện đã được giải quyết ổn thỏa. Khi Thẩm Côn Dương gửi tin về, Bạch Khanh Ngôn【Bạch Khanh Ngôn】 cũng không hề phản đối, mà chỉ thông báo cho Thẩm Côn Dương rằng ông ta có thể hợp pháp đưa các binh sĩ do Bạch Khanh Quyết【Bạch Khanh Quyết】 quản lý đến doanh trại để huấn luyện.

“Yên Ốc【Yên Ốc】 bị bão tuyết à?!” Bạch Cẩm Tú rất ngạc nhiên, “Đại Đô Thành chưa nhận được bất kỳ thông tin nào về chuyện này cả!”

“Lần trước, khi Yên Ốc【Yên Ốc】 gặp nạn đói lớn, nếu không phải vì vụ gian lận trong kỳ thi đã bị phát hiện, Lý Mậu cũng sẽ không quyết định công bố thông tin đó. Giờ đây, với vụ bão tuyết ở Yên Ốc【Yên Ốc】, có lẽ thông tin vẫn đang bị che giấu.”

」 Bạch Khanh Ngôn【Bạch Khanh Ngôn】 nhíu mày bắt đầu suy nghĩ về vấn đề lương thực.

“Chị gái, chuyện lương thực em có thể tìm cách giải quyết. Hiện tạiTháng Chạp Yang đang tập trung huấn luyện binh sĩ; em là con gái của gia tộc Bạch Gia, việc đi mua lương thực và mang đến đó cũng không phải là chuyện lạ. Nhưng… làm thế nào để đưa lương thực đến Kỷ Đình Du thì vẫn cần phải suy nghĩ kỹ hơn.” Bạch Cẩm Tú nói.

“Nếu em đảm nhận việc này, sẽ rất dễ thu hút sự chú ý. Em để mẹ lo liệu…” Bạch Khanh Ngôn【Bạch Khanh Ngôn】 vỗ nhẹ ngón tay lên mặt bàn làm từ gỗ đàn hương, “Hiện tại hai thành phố Hoa Dương và Tần Huai đang chịu dịch bệnh nghiêm trọng, lại thêm tai họa bão tuyết ở Yên Ốc… Nếu gia tộc Bạch Gia sẵn lòng dùng tài sản riêng để mua và quyên góp một số lượng lương thực, e rằng Thái tử sẽ rất hoan nghênh.”

Bạch Khanh Ngôn【Bạch Khanh Ngôn】 chợt nghĩ đến một người – Thái thú củaTháng Chạp Yang, Thẩm Thiên Chi.

Vì Thẩm Thiên Chi được cha em coi là người có thể giúp gia tộc Bạch Gia trong tình huống khẩn cấp ởTháng Chạp Yang, vậy thì… lần này em sẽ tận dụng sự giúp đỡ của ông ấy.

Yên Ốc là một vùng đất màu mỡ của nước Jin; nhờ đất đai phù hợp, năng suất lương thực ở đây rất cao. Khi Cơ Hậu cai trị, nơi này đã được đặt tên là Yên Ốc, và cái tên đó vẫn được giữ nguyên cho đến ngày nay.