Bà Quý cười nói với Bạch Hoàn Kinh đang ôm mình trong lòng: “Đây là lần đầu tiên con gái nhỏ thứ tám của chúng ta được đón Tết nhỏ đấy!”

Người hầu gái thân cận của bà Quý vuốt lại chiếc mũ dày che kín mái tóc của Bạch Hoàn Kinh, sợ bé bị lạnh: “Thưa phu nhân, hãy vào nhà đi để ấm lên ngay, đừng để cháu gái thứ tám của chúng ta bị cảm lạnh…”

Theo lời bà Quý, bà ôm Bạch Hoàn Kinh bước lên các bậc thang cao của hiên nhà; các cô hầu và người giúp việc vội vàng cúi chào rồi kéo rèm lại.

Khi Bạch Hoàn Kinh vừa đến, Bạch Khanh Ngôn__[Bạch Khanh Ngôn] đã ôm lấy bé ngay. Cô bé còn quá nhỏ để biết nói; khi cố gắng đứng dậy từ chiếc ghế nhỏ trên giường, bé lại ngã xuống, nhưng không khóc, mà còn bò đến bên cạnh Bạch Khanh Ngôn__[Bạch Khanh Ngôn], dựa vào người bà để đứng dậy, rồi vươn tay muốn chạm vào chiếc kẹp tóc bằng ngọc trên đầu bà.

Bạch Kim Triệu và Bạch Kim Hoa nhìn thấy đứa bé Bạch Hoàn Kinh trắng trẻo, mập mạp mà yêu thích vô cùng; hai người chen chúc sau lưng Bạch Khanh Ngôn__[Bạch Khanh Ngôn], che mặt lại và chơi trò “trốn tìm” với bé. Mỗi khi thấy hai chị gái mình giống hệt nhau xuất hiện trước mắt, Bạch Hoàn Kinh lại cười ha hả, nước bọt tuôn ra đầy vai bà.

Bạch Khanh Ngôn__[Bạch Khanh Ngôn] cũng không phiền lòng, cẩn thận ôm lấy bé, lau sạch nước bọt cho bé bằng khăn, rồi đưa cho bé một miếng bánh mềm để ăn. Đứa bé liền cắn ngấu nghiến miếng bánh, và trên đó đều là dấu vết của nước bọt của bé.

“Ôi, giờ thì con gái nhỏ thứ tám của chúng ta hay bị chảy nước bọt quá…” Bạch Kim Hoa lấy khăn ra, cúi xuống lau nước bọt cho bé.

Bạch Hoàn Kinh giật lấy khăn của Bạch Kim Hoa, tựa vào lòng bà, trông rất đáng yêu và ngây thơ.

“Trời ơi! Chị gái lớn xem này, con gái nhỏ thứ tám đã giành khăn của em rồi!” Bạch Kim Hoa tròn mắt lên.

“Hồi nhỏ em cũng vậy mà!” Phu nhân thứ tư Vương Thị__[Vương Thị] cười nói, “Khi em bằng tuổi này, em cũng thích giành khăn của chị gái thứ hai; mỗi khi giành được, em cũng tự hào như con gái nhỏ thứ tám của chúng ta bây giờ vậy.”

“Không thể nào được!” Bạch Kim Hoa quay đầu nhìn phu nhân thứ tư Vương Thị, “Mẹ chắc chắn đã nhầm lẫn rồi, chắc chắn là chị gái thứ năm mới phải! Chúng ta hai người giống hệt nhau mà, mẹ chắc chắn đã nhớ nhầm.”

Bạch Kim Triệu, người đang ăn vặt, ngước đầu lên, miệng còn dính vụn bánh, trông rất ngây thơ và đáng yêu.

Phu nhân thứ năm Tề thị che miệng cười ha hả: “Nhìn thấy vẻ mặt ‘đáng sợ’ của cô bé Sáu này là biết liền… Lần trước cô bé ấy đã chiếm đi khăn lụa tuyệt đẹp kia, chắc chắn chính là nó rồi!”

Bữa tối đêm Giao thừa tràn ngập tiếng cười nói vui vẻ; cả gia đình ăn đến tận giờ Hài thì Bạch Uyển Kinh mới ngủ thiếp đi trong vòng tay của Bạch Khanh Ngôn. Phu nhân thứ năm Tề thị mới nhờ người giúp việc bế Bạch Uyển Kinh ra và từ biệt. Phu nhân thứ tư Vương Thị thấy đã muộn, cũng dẫn hai con gái ra vườn.

Chỉ có phu nhân thứ ba Lý Thị là vẫn còn ở lại. Đêm nay cô ấy uống hơi nhiều rượu mật hoa hồng, nhìn những bông tuyết rơi bên ngoài cửa sổ, lòng không ngừng nhớ đến con gái mình đang chiến đấu xa xôi Bạch Cẩm Trĩ. Nước mắt cô ứa trào, lòng đầy lo lắng: “Không biết cô bé Tứ có nhận được bộ quần áo đông mà mẹ đã sai người gửi cho không… Không biết cô ấy có ăn no ngủ đủ, có bị thương không… Đứa con đáng ghét ấy… Mỗi lần gửi thư về cũng không hề hỏi thăm mẹ một câu! Mẹ chỉ sợ… sợ rằng cô ấy sẽ giống như A Bảo, chỉ báo tin vui mà không nói gì về những điều buồn… Nếu cô ấy bị thương mà chúng ta không hề hay biết…”

Con đi ngàn dặm, mẹ luôn lo lắng; huống chi là Bạch Cẩm Trĩ【Bạch Cẩm Trĩ〕 – người đang ở trên chiến trường.

Đổng Thị đưa chiếc khăn cho Lý Thị và an ủi: “Mẹ yên tâm đi, A Bảo đã sắp xếp người ở bên cạnh cô bé Tứ. Nếu cô ấy thực sự bị thương, họ chắc chắn sẽ gửi thư về đây!”

Lý Thị lau nước mắt bằng chiếc khăn và thì thầm: “Trước đây khi cô bé Tứ còn ở nhà, mẹ luôn coi thường cô ấy, nghĩ rằng cô ấy không xứng đáng là một thiếu nữ quý tộc… Nhưng bây giờ con gái mẹ đã đi rồi… Trái tim mẹ trở nên trống rỗng biết bao! Dù cô ấy không muốn học những điều mà người ta mong đợi, miễn là cô ấy có thể trở về bình an, mẹ sẽ không bắt cô ấy phải làm những điều mà cô ấy không thích nữa.”

Một đêm giao thừa như thế này, thiếu đi tiếng cười nói vui vẻ của Bạch Cẩm Trĩ, quả thật trở nên lặng lẽ và trống trải. Chưa kể đến dì ba… Bạch Khanh Ngôn【Bạch Khanh Ngôn】 cũng rất nhớ Bạch Cẩm Trĩ, trong lòng luôn lo lắng cho cô ấy. Giọng nói của cô hơi khàn lại: “Dì ba, là A Bảo đã làm dì và Tiểu Tứ phải buồn…”

Lý Thị bỗng tỉnh táo lại, nhận ra rằng mình đã khiến Bạch Khanh Ngôn【Bạch Khanh Ngôn】 cảm thấy không thoải mái, vội vàng lau nước mắt bằng khăn và nói: “À! Dì chỉ uống hơi nhiều chút thôi, đừng để bụng nhé! Lời xin lỗi… lẽ ra phải do cháu trai thứ ba của chúng ta nói mới đúng! Giờ gia đình Bạch Gia chỉ còn lại mình chúng ta thôi, A Bảo và chị dâu đã vất vả gánh vác mọi việc cho gia đình này. Dì không phải người không biết suy nghĩ đâu… Nếu Tiểu Tứ có thể giúp đỡ gia đình như anh trai cô ấy, dì thực sự rất vui mừng! Chỉ là đôi khi dì vẫn không khỏi lo lắng mà thôi!”

Nghe tiếng lửa trong bếp tạo ra những tiếng nổ liên hồi, Lý Thị nhìn Bạch Khanh Ngôn【Bạch Khanh Ngôn】 với ánh mắt đầy buồn bã, đưa tay nắm lấy tay cô và nhẹ nhàng vuốt ve mu bàn tay cô, nói một cách nghiêm túc: “Từ năm ngoái đến bây giờ, cảm giác như cả một đời người đã trôi qua vậy… Những người còn lại trong gia đình Bạch Gia, những người mẹ góa con côi, cuối cùng cũng đã có thể trở về Hồi Dương từ Đại Đô Thành… A Bảo, con đã vất vả quá! Dì hoàn toàn hiểu tất cả!”

Bạch Khanh Ngôn【Bạch Khanh Ngôn】 đôi mắt đỏ hoe, nhìn dì mình với nụ cười.

Không lâu sau, người hầu cận bên cạnh bà lão thứ ba Lý Thị cũng giúp bà rời đi.

Trong gian phòng Mai Hương Các, chỉ còn lại mẹ con Đổng Thị và Bạch Khanh Ngôn【Bạch Khanh Ngôn__. Đổng Thị cũng cảm thấy buồn bã trong lòng… Cô không dám mang quần áo đến cho A Duệ, thậm chí còn không dám may quần áo mới cho cô bé, sợ rằng người khác sẽ biết A Duệ vẫn còn sống và gây nguy hiểm cho cô bé.

Đổng Thị cười nhẹ và nắm lấy tay con gái mình, chỉ biết mỉm cười không nói gì, chỉ mong trời phù hộ cho đôi con của bà được sống bình an, thì bà đã mãn nguyện rồi.

“Mẹ ơi, đây là món súp ngọt mà bà Đỗng và đầu bếp vừa mới nấu ra, rất ngon đấy. Con Biểu biết mẹ không thích vị ngọt, nhưng hôm nay là Tết Nhỏ, sau một năm vất vả, con hy vọng từ nay trở đi, mỗi ngày của mẹ sẽ trở nên ngọt ngào hơn. Mẹ thử xem nhé.” Bạch Khanh Ngôn【Bạch Khanh Ngôn】 cười và đẩy chén súp về phía Đổng Thị.

Đổng Thị mỉm cười gật đầu, những giọt nước mắt bắt đầu rơi xuống: “Tốt lắm!”

Mỗi ngày đều trở nên ngọt ngào hơn…

Thực ra, miễn là con cái còn ở bên, dù cuộc sống có khó khăn đến đâu, Đổng Thị vẫn cảm thấy hạnh phúc.

“Người mà mẹ cử đi Đăng Châu để mang quà Tết, không biết họ đã trên đường trở về chưa.” Bạch Khanh Ngôn【Bạch Khanh Ngôn】 hy vọng rằng những người đó sẽ mang về cho bà và mẹ những tin tức về A Duệ.

Đổng Thị ngước nhìn Bạch Khanh Ngôn【Bạch Khanh Ngôn】 và hiểu tại sao cô lại quan tâm đến họ, cô cười nói: “Người mà mẹ cử đi là người quản lý đồ đạc khi mẹ lấy chồng, anh ta đã nhiều năm không trở về Đăng Châu rồi. Mẹ đã cho phép anh ta ở lại Đăng Châu qua hết tháng Giêng mới trở về.”

Trước khi người đó lên đường, Đổng Thị đã dặn dò anh ta phải chú ý theo dõi các tin tức liên quan đến Nam Nhung.

Đổng Thị… cũng hy vọng rằng người đó sẽ mang về cho bà những thông tin về con trai mình, dù chỉ là vài lời thoáng qua thôi.

Tuyết ở Sóc Dương Thành càng lúc càng rơi dày hơn, một màu trắng xóa phủ kín ngôi nhà tổ tiên của gia tộc Bạch Gia với những viên gạch xanh, mái ngói lam u ám.

Sân vườn sâu thẳm, tuyết rơi từ từ, dày đặc.

Dù bên ngoài gió cuốn tuyết bay mù mịt, gió lạnh thấu xương, nhưng trong gian phòng Mai Hương Các, ánh đèn vẫn sáng rực, không hề bị ảnh hưởng chút nào.

Giống như gia tộc Bạch Gia ngày nay, dù giông tuyết có dữ dội đến đâu, cũng không thể làm lung lay họ được.